De race van Verstappen in Imola | Nederlander deelt oude en nieuwe titelrivaal flinke tik uit

De Formule 1 is wat betreft de actie op de baan in winterslaap gegaan. De coureurs genieten van hun welverdiende vakantie, waardoor de tijd van terug- en vooruitblikken is begonnen. Niet elk raceweekend in 2022 zat vol verhaallijnen, maar voor Max Verstappen betekende ieder Grand Prix-weekend wel een stap naar een tweede titel of juist een hobbel in de weg. In deze editie kijken we door de ogen van de coureur van Red Bull Racing naar de Grand Prix van Emilia Romagna.

Het raceweekend op het circuit van Imola was het vierde Formule 1-evenement van het jaar en tevens ook het eerste sprintraceweekend van het seizoen. Op de vrijdag moest ieder team en iedere coureur zich dan ook direct klaarmaken voor een belangrijke sessie, namelijk de kwalificatie voor de sprintrace. De eerste, en enige vrije training voor de kwalificatie, bleek uiteindelijk een perfecte opmaat te zijn voor de late vrijdagmiddagsessie. Zowel de training als de kwalificatie werden immers onder uiterst natte omstandigheden verreden.

Williams zit Verstappen in de weg in VT1, maar Red Bull laat in kwalificatie snelheid zien

Tijdens de eerste vrije training was het ondanks de natte omstandigheden best druk op de baan. De coureurs wilden natuurlijk zoveel mogelijk data verzamelen, aangezien de voorspellingen er niet veel beter uitzagen voor de kwalificatie. Op het natte asfalt van het Imola-circuit waren het vooral de coureurs van Williams die de Nederlander op de zenuwen werkten. Nicholas Latifi blokkeerde de Red Bull-coureur vlak voor de laatste bocht en dat kwam de Canadees op het welbekende handgebaar te staan. Alexander Albon zorgde er even later voor dat Verstappen echt moest racen op het rechte stuk.

Mede dankzij deze coureurs kon Verstappen niet de echte snelheid van de RB18 in de regen laten zien. De Red Bull-rijder kwam niet verder dan de derde plek, achter beide Ferrari-coureurs. De achterstand op Charles Leclerc, die zelf meerdere hachelijke momenten kende, was maar liefst anderhalve seconde. Dat betekende dus dat er werk aan de winkel was voor het team van Red Bull. Dat werk werd ook geleverd, want de RB18 bleek in de handen van Verstappen heel erg competitief te zijn tijdens de kwalificatie.

In Q1 en Q2 was het nog droog in Imola. Door de crash van Carlos Sainz tijdens de tweede kwalificatiesessie kwam de regen echter snel dichterbij. De kwalificatie werd namelijk stilgelegd door een rode vlag, zodat de bolide van de Spanjaard in veiligheid kon worden gebracht. Het begon even later inderdaad te regenen, maar deze druppels zetten niet echt door. Enkele coureurs merkte op dat de baan droger was dan ze hadden verwacht. Desondanks merkte vooral Verstappen op dat het best glad was op het circuit van Imola. 'Check de voorzijde van de vloer. Ik verloor de auto op de kerb', zo klonk het over de boordradio.

De intermediates waren dan ook de enige juiste banden om op te rijden tijdens de natte kwalificatiesessie. Naast het feit dat de Limburger uiterst sterk is in natte omstandigheden, had hij ook nog eens wat geluk. Tijdens de laatste kwalificatiesessie werd de rode vlag immers meerdere malen gewapperd. Enkele coureurs waren hier de dupe van, maar Verstappen wist op het perfecte moment zijn competitieve tijd neer te zetten. Daarvoor moest de Red Bull-coureur wel door een zone waar de gele vlag werd gewapperd, aangezien Valtteri Bottas zijn bolide moest parkeren. Doordat Verstappen van zijn gas ging en alsnog de snelste tijd reed, mocht hij zijn eerste poleposition van het seizoen noteren. Na een rode vlag die veroorzaakt werd door Lando Norris, kon niemand namelijk zijn tijd verbeteren. 'Dit is wat we willen zien!', zei Verstappen over de boordradio.

Verstappen hengelt Leclerc na slechte start binnen

Tijdens de tweede vrije training was het wel droog, maar voor Verstappen gebeurde er weinig bijzonders. De coureur reed zijn ronden om ervoor te zorgen dat het team een duidelijk beeld had van de racepace voor zowel de sprint- als de hoofdrace. De regerend wereldkampioen reed dan ook vooral zijn rondjes op de mediums en zette niet aan voor een snelle ronde. De snelste coureur tijdens de tweede vrije training was George Russell, die ruim negen tienden sneller was dan de Red Bull-rijder. Dat gat deerde Verstappen echter niet, want Russell kende een dag eerder een belabberde kwalificatiesessie.

Tijdens de sprintrace van de zaterdag begon Verstappen dus vanaf poleposition, maar de tweevoudig wereldkampioen kwam slecht van zijn plek. Hierdoor moest hij de koppositie aan Leclerc laten en kon hij zelf maar net de tweede plaats vasthouden. Norris zat hem voor de eerste bocht namelijk flink op de hielen. Over de boordradio was hij dan ook niet te spreken over hoe de auto stond ingesteld. 'Geweldige gear sync, man', zo liet Verstappen op sarcastische toon horen aan Gianpiero Lambiase.

Een vroege crash van Zhou Guanyu en Pierre Gasly zorgden er wel voor dat Verstappen weer kon aansluiten bij Leclerc. Desondanks was de Monegask goed weg bij de herstart en kon de Ferrari-rijder een gat slaan naar zijn concurrent. Dat had grotendeels ook te maken met het feit dat Verstappen zijn softbanden probeerde te sparen om zo aan het einde nog toe te kunnen slaan. De Red Bull-coureur kreeg van Lambiase telkens het gat naar Leclerc te horen, maar dit gat werd op geen enkel moment groter dan anderhalve seconde. Vanaf de vijftiende ronde begon Verstappen zijn jacht en voerde hij de druk op.

Met nog een aantal ronden op de teller was Verstappen weer binnen DRS-afstand van Leclerc gekomen en Lambiase liet dan ook weten dat de coureur van Ferrari problemen had met zijn banden. 'Vijf ronden te gaan inclusief deze, de banden van Leclerc hebben last van graining', zo werd Verstappen in zijn oor gefluisterd. Eenmaal aan de staart van Leclerc gekomen, wilde de ingenieur hem iets toelichten, maar de Nederlander zat in zijn ritme en wilde duidelijk niet gestoord worden. 'Laat me, laat me', zo sprak hij snel richting de pitmuur. Bij de ingang van de twintigste ronde was de jacht compleet en had Verstappen de leiding weer in handen.

Ook na zijn succesvolle inhaalactie zat de spanning er nog vol op bij Verstappen. De coureur kreeg immers amper de tijd om een groot gat te bouwen naar Leclerc 'Het is nu anderhalve seconde', zo vertelde zijn ingenieur hem, maar het moment was niet erg handig gekozen. 'Alsjeblieft niet tijdens het remmen', zo snauwde Verstappen terug. Toen hij als eerste over de streep kwam leek de Nederlander er wel om te kunnen lachen, nadat hij zelf het gesprek aanknoopte met de pitmuur. 'Dat is het toch?', vroeg Verstappen, waarna snel de bevestiging kwam. 'Ja, dat is het man! Poleposition morgen', zo klonk het over de radio, waarna de Nederlander grappend reageerde: 'Geweldig, ja ik hoorde niks dus...'

Verstappen moet pitstopmoment goed uitkiezen

Verstappen mocht op de zondag voor de tweede keer dat weekend vanaf poleposition vertrekken. Aangezien het opnieuw had geregend, begonnen de coureurs op de intermediates, maar toen de race eenmaal van start ging was het alweer droog. Ditmaal kwam Verstappen bij de start wel goed van zijn plek, maar datzelfde kon niet gezegd worden over Leclerc. De Ferrari-coureur werd door zowel Pérez als Norris ingehaald. Voor de teamgenoot van Leclerc was de start nog dramatischer. Sainz kende namelijk een incident met Daniel Ricciardo en zijn race eindigde voor het tweede raceweekend op rij in de grindbak.

Tijdens de safety car die op het incident volgde, spraken veel coureurs met de teams over een mogelijke wissel naar droogweerbanden. Er viel immers geen regen meer. Verstappen wilde de gok zo vroeg in de race echter nog niet wagen. 'Wil je slicks?', vroeg Lambiase aan zijn coureur tijdens de safety car-periode. 'Nog niet maat, nog niet’, was het antwoord van Verstappen. De man uit Hasselt kreeg direct van zijn ingenieur te horen dat nog niemand de gok durfde te wagen om over te stappen op de slicks. 'Niemand is naar binnen gekomen voor droogweerbanden.' Verstappen snapte die keuze wel: 'Het is nu te risicovol.'

Strategisch gezien was de wedstrijd op Imola een lastige. De baan droogde snel op, maar ook leek er nog regen aan te komen. De communicatie tussen Verstappen en zijn race-ingenieur was dus van cruciaal belang. 'Max, wat denk je van de omstandigheden?', vroeg Red Bull. 'Het is niet droog genoeg', verzekerde hij. Na een aantal ronden werd het wel duidelijk dat de intermediates snel onder de auto’s vandaan gehaald moesten worden. 'Ik ben zeker meer aan het glijden', gaf Verstappen in ronde 17 aan. Nog steeds werd er regen verwacht, dus de pitstop stelde Red Bull nog even uit. 'Ik heb een update nodig voor het geval dat we een safety car krijgen, Max.' Verstappen gaf aan dan naar slicks over te willen stappen. Die safety car kwam er niet, maar de overstap naar de slicks wel, namelijk in de twintigste ronde.

Verstappen deelt klap uit aan Hamilton

Verstappen vertoonde gedurende de race een dominante pace. Hij reed langzaamaan weg bij teamgenoot Pérez, die Leclerc eigenlijk continu ophield en buiten zijn DRS wist te houden. In de rest van de race kwam hij eigenlijk alleen nog maar achterliggers tegen. Dat zorgde voor een zeer pijnlijk moment voor Lewis Hamilton. De titelrivaal van Verstappen in 2021 was één van de achterblijvers die de Red Bull-coureur zonder gevecht aan zich voorbij moest laten gaan. De zevenvoudig wereldkampioen kende tot dat moment al een frustrerende race en hij zat klem achter Gasly. Verstappen strooide met de blauwe vlag nog wat extra zout in de wonden.

In de allerlaatste ronden van de wedstrijd hoorden we twee Red Bull-coureurs en het team zelf nog praten over regendruppels. 'We hebben een paar druppels regen in bocht 7, let erop', waarschuwde de ingenieur van Pérez. 'Nu een paar druppels', zei Verstappen niet veel later, met nog enkele ronden op de klok. Het werd spoedig duidelijk dat de regen de uitkomst van de race niet meer zou beïnvloeden. Verstappen kwam als eerste over de eindstreep na een overtuigend optreden in Italië. 'Een prachtige zondag', zo vatte hij de race tevreden samen. Om het allemaal nog mooier te maken kwam Pérez als tweede over de streep. 'Dit is een geweldig resultaat voor het team, zeer verdiend’, was de conclusie van Verstappen.

Doordat Leclerc na een fout in de laatste chicane niet verder kwam dan de zesde plek, wist Verstappen het gat ten opzichte van de Ferrari-coureur te verkleinen. De Nederlander had een grote achterstand op de Monegask na twee uitvalbeurten in de eerste drie races. Voor Verstappen en Red Bull was de één-twee op Imola dus zeker welkom en een teken dat het de goede richting op ging. Verstappen verkleinde de achterstand tot 27 punten op Leclerc en Red Bull kwam binnen elf punten van Ferrari. Een goed weekend dus voor de regerend wereldkampioen en de Oostenrijkse renstal.