Danner voorspelt Sainz als toekomstige Mercedes-rijder: 'Natuurlijk is hij dat'

Te midden van het feestgedruis rondom Lewis Hamiltons zege op het circuit van Silverstone zou je bijna vergeten dat we nog altijd midden in het silly season zitten. Met de aankondiging van de Brit begin februari dat hij per 2025 het team van Mercedes zou verlaten, is er een stoeltje vrijgekomen bij de Duitse renstal. Nu het team twee keer heeft bewezen nog altijd in staat te zijn om races te winnen, begint het stoeltje langzaamaan felbegeerd te worden. Voormalig F1-coureur Christian Danner denkt zeker te weten wie erin komt te zitten.

Het was Hamilton die nog voor de start van het 2024-seizoen de F1-wereld op zijn kop zette toen hij aankondigde een einde te maken aan zijn jarenlange verbintenis met het Mercedes-team. Voor zijn zege in Silverstone had de Brit al sinds de race in Saoedi-Arabië in 2021 niet meer gewonnen en het vertrouwen dat dat nog bij de Duitse renstal zou gebeuren leek verloren. Tegelijkertijd betekende de overstap van Hamilton naar het team van Ferrari dat Carlos Sainz zijn stoeltje daar zou gaan verliezen. De Madrileen heeft nog altijd niets definitiefs naar buiten gebracht over zijn toekomstplannen, maar ondertussen is hem wel de hoofdrol in het silly season toebedeeld.

Andrea Kimi Antonelli 

Er zijn sinds februari al verschillende namen genoemd van coureurs die Mercedes-teambaas Toto Wolff op het oog zou hebben. Een van de meest genoemde is die van Andrea Kimi Antonelli. De Italiaanse F2-coureur en Mercedes-juniorrijder werd gezien als de hoofdpersoon in de wijziging rondom de minimumleeftijd in Formule 1.

Gezien de tot voor kort tegenvallende resultaten van Mercedes ging het gerucht dat Hamilton het team wellicht al voor het einde van het seizoen zou gaan verlaten en Antonelli zijn plaats zou innemen. Het probleem was echter dat Antonelli momenteel nog zeventien jaar oud is en een coureur minstens achttien jaar oud moet zijn om een superlicentie te krijgen. Deze regel is inmiddels aangepast zodat onder bepaalde omstandigheden ook 17-jarigen hun superlicentie al kunnen krijgen.

Inmiddels lijkt het er niet meer op dat Mercedes na de zomerstap al zou willen overgaan tot een coureurswissel, maar volgens Danner hoeven we er ook niet in 2025 op te rekenen dat Antonelli het stoeltje van Hamilton overneemt. 'Antonelli was goed in Silverstone. Als iemand meestal rond de twaalfde plek rijdt, is dat dan de juiste man om Hamilton te vervangen bij Mercedes?', vraagt de Duitser zich af in Motorsport Magazin.

Een van de grootste redenen om Antonelli nog niet in de auto te zetten is volgens Danner dat daar geen haast bij is. De Italiaanse coureur heeft immers al een contract bij het Mercedes-team. 'Je kunt het zo lang uitstellen als je wilt. Je kunt hem nog een jaar parkeren. Toto moet nu beslissen wie echt het beste voor hem is', zegt de Duitser.

Het wachten kan lonen

Volgens Danner is er geen twijfel mogelijk over wie er dan wel het stoeltje van Hamilton gaat overnemen aan de start van het 2025-seizoen. 'Natuurlijk is dat Sainz, er is geen verdere discussie nodig', zegt hij stellig. Even leek het er in Barcelona op dat Sainz zou aankondigen bij Williams te hebben getekend, maar niets bleek minder waar. 'Sainz weet dat alle opties die hij heeft - met uitzondering van Mercedes - hem een auto bezorgen waarmee hij weer op Toro Rosso-niveau zit. Dat is helemaal niet wat hij wil', stelt Danner.

Het team van Mercedes liet eerder in het seizoen weten Sainz niet echt op haar radar te hebben. Nu het tij voor het Duitse team positief lijkt te zijn gekeerd, komt daar verandering in. Van beide kanten zou er nu meer interesse zijn om te gaan samenwerken. 'Natuurlijk zijn de gesprekken met Mercedes geïntensiveerd, al helemaal nu de auto heeft laten zien weer in staat te zijn om te winnen.'

De voormalig F1-coureur vindt dat zelfs wanneer Sainz slechts een eenjarig contract aangeboden krijgt, hij het moet aannemen. 'Als hij in 2025 races wint, vooraan meedraait en op gelijke hoogte met Russell rijdt, denk je dan dat Mercedes Antonelli onnodig vroeg in de auto zet? Natuurlijk niet!' Volgens de Duitser maakt het dan ook niet uit dat Sainz zijn tijd neemt om een beslissing te nemen. Het wachten kan lonen. 'Hij is niet met Williams in zee gegaan, want de auto is slecht. Natuurlijk rijdt hij liever bij Williams dan nergens, maar zolang hij andere opties heeft moet hij die openhouden.'

Danner denkt dat het een verkeerde stap van de Madrileen zou zijn om genoegen te nemen met de teams die hem tot nu toe een contract aangeboden hebben. Het gaat om Alpine, Sauber/Audi, en Williams. '(Zij zijn, red.) tijdverspilling. Sainz zal dan ergens verdwijnen in de marge en dan heeft niemand hem meer nodig. Zo gaat dat in de Formule 1.'