COTA is Verstappen-land, maar daarmee is lang niet alles gezegd

Na een korte herfststop mogen de Formule 1-coureurs het circuit weer op. Circuit of the Americas vormt het eerste obstakel in een Amerikaans drieluik waarin grote stappen gezet kunnen worden op weg naar het wereldkampioenschap. Wie gaat deze eerste Grand Prix van de laatste fase van het jaar als favoriet in? Mogen we nog grote verrassingen verwachten op het middenveld en in de achterhoede, en wat maakt COTA uniek? F1Maximaal.nl neemt je mee.

Voor de tweede keer dit jaar verplaatst de sport zich naar Amerika, en nu vormt Circuit of the Americas het strijdtoneel. Het circuit in Houston zorgt jaarlijks voor veel spektakel en met een competitieve voorhoede zal dit jaar hier geen uitzondering in zijn. Sector 1 vraag om een uitstekende balans, met enkele bijzonder snel achtereenvolgende bochten. De iconische eerste bocht met veel hoogteverschil vraagt om remproblemen. waarna er maar liefst zes pijlsnelle bochten volgen. Downforce en balans zijn hier sleutelwoorden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In sector 2 draait het veelal om rechtelijnsnelheid. Met een licht nasmaakje van die eerste sector draaien de coureurs het lange rechte stuk op. Deze enorme straight is ook nog eens een DRS-zone, dus verwacht hier de hoogste snelheden van het circuit, zelfs ondanks dat het circuit niet vlak is en de rijders daardoor over het asfalt stuiteren in het merendeel van de ronde. Dit heeft overigens te maken met de ondergrond, die op diverse plekken met regelmaat verzakt.

De laatste sector bestaat, net als sector 1, uit vele bochten. Twee hiervan zijn bijzonder traag, de rest is snel. Wat het mooie aan deze sector is, is dat er vele lijnen gereden kunnen worden door coureurs, voornamelijk vanwege de breedte van het circuit. Daardoor zien we op dit stuk vele inhaalacties en wiel-aan-wielgevechten. Het is deze sector die het zo aantrekkelijk maakt om aankomend weekend achter de televisie te gaan zitten. De heren sluiten de ronde af met een lang recht stuk.

Kan McLaren tegen de altijd sterke Verstappen verdedigen?

Max Verstappen is altijd sterk op Circuit of the Americas. Of we nou kijken naar zijn prachtoptreden in 2018, waar Kimi Raikkonen aan het langste eind trok, maar de Nederlander uitstekend werk verrichte door een tweede plek binnen te hengelen, of zijn schitterende strijd met Lewis Hamilton in 2021: COTA is Verstappen-terrein. In combinatie met een upgrade die Red Bull Racing wil introduceren in de Verenigde Staten moet dit de titelstrijd van Verstappen kracht bijzetten.

Dat is hard nodig, want McLaren had vlak voor de herfststop vele malen meer snelheid dan het team uit Milton Keynes. Meestal wist Verstappen zich nog wel tussen de twee McLarens te wurmen, maar over het algemeen was dat te danken aan de snelheid van Verstappen, en niet aan zijn materiaal. De vraag of Lando Norris en Oscar Piastri ook de slotfase van het jaar met de meeste snelheid in gaan, moet nog beantwoord worden. Wel weten we dat Red Bull alle zeilen bij heeft moeten zetten de afgelopen weken om dat te voorkomen.

En dus staat ons een ontknoping te wachten die heel het jaar eigenlijk al in de lucht hangt. Verstappen die een nog vrij stevige puntenvoorsprong moet zien te behouden. We zeggen hier bewust niet dat hij uit moet proberen te lopen, want vooralsnog lijkt damage control de instelling waarmee Red Bull deze komende Grands Prix in moet gaan. Voordeel is dus weer wel dat onder meer Austin en Mexico Verstappen aardig liggen. Hier zou hij dus break-even kunnen spelen, wat de spanning uit de laatste races kan halen.

Gaat Ferrari Red Bull naar de derde plek verbannen?

Ook Ferrari, en dan met name Charles Leclerc, oogde sterk in de Grands Prix voorafgaand aan deze. De vorm van het Italiaanse team wil nog wel eens fluctueren, dus het is niet gezegd dat ze er in Amerika zullen staan, maar met het oog op de rest van het seizoen en de tegenvallende prestaties van Sergio Pérez ligt er gevaar op de loer voor Red Bull. De eerste plek in de constructeursstrijd heeft het al vergeven, en ook de tweede plek is beslist geen zekerheid meer. Het gat is 34 punten. Met twee goede Ferrari-optredens is dat gat weg.

Zoals gezegd moet dan vooral Leclerc het doen, want hij lijkt op het moment het meeste uit het materiaal te halen. Dit is buiten McLaren en Verstappen dan ook de grootste kanshebber op een stevige puntenfinish. Mercedes kan op een goede dag ook meedoen, maar er is eigenlijk niets aan COTA dat doet vermoeden dat ze hier opvallend sterk of opvallend zwak zullen zijn. Zodoende schatten we dat ze in de subtop terechtkomen, eigenlijk zoals we wel vaker gezien hebben bij Mercedes dit jaar.

Trekt Williams een eindsprintje naar Haas?

In de achterhoede blijft het ook tot aan het einde spannend. Waar Williams dit jaar zeer magertjes startte, is het de afgelopen weken aan het terugkomen. Naast Alexander Albon hebben ze in Franco Colapinto een uitstekende coureur die er kan staan wanneer het nodig is. Het zou pijnlijk zijn als deze jonge Argentijn het juist in Amerika - het land van afkomst van de man die hij vervangen heeft - goed zou doen. Vorm is in de Formule 1 echter veel waard, en ook dit weekend kan dat weer voor punten zorgen, mits Williams haar zaakjes op orde heeft.

Het gat naar Haas en Racing Bulls is groot, maar niet onoverbrugbaar. Vooral Haas zit consistent op het randje van een puntenfinish. Kevin Magnussen lukt dat voor de Amerikaanse renstal in mindere mate, vooral Nico Hülkenberg blijft constant presteren. Nu het rommelig is bij Racing Bulls, en Sauber en Alpine eigenlijk zelden de kop opsteken in de top tien, lijkt het alsof het de eerstgenoemde namen zijn die tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten mogen hopen op punten.