Column | Hopelijk heeft Marko goed opgelet bij Williams en Alpine hoe het wél moet

Bij de seizoensopener van 2024 verschenen dezelfde twintig coureurs als aan het einde van het 2023-seizoen, maar inmiddels hebben we toch twee debutanten aan het werk gezien: Oliver Bearman en Franco Colapinto. Voor 2025 krijgen we naast Bearman ook Andrea Kimi Antonelli en Jack Doohan, en voor de laatste twee stoeltjes valt het te hopen dat Helmut Marko en Mattia Binotto goed hebben opgelet. Red Bull betaalt nu zelfs al de prijs voor de in het verleden gemaakte fouten.

Als fan, maar ook als redacteur, vond ik het enorm zonde dat er geen enkele rijderswissels waren tussen het einde van 2023 en het begin van 2024. De verhoudingen tussen de coureursduo's waren in 2023 al vrij duidelijk, dus je hebt voor 2024 dan ook weinig verrassingen meer in de teamduels. Voor 2025 ligt dat heel anders, met natuurlijk Lewis Hamilton en Charles Leclerc als koppel bij Ferrari, waar vol verwachting naar zal worden uitgekeken door veel fans.

Bearman ondanks rampseizoen gepromoveerd

Nieuwe namen in de sport zijn echter ook leuk, omdat zij doorgaans de grote onbekende factoren vormen. Voor 2023 werd er dan ook veelal uitgekeken naar hoe Oscar Piastri het zou doen, en eerder dit seizoen zorgde de invalbeurt van Oliver Bearman voor veel aandacht. De nu 19-jarige Brit verving Carlos Sainz op een lastig stratencircuit, en had het in de kwalificatie dan ook zwaar, maar kwam in de race bovendrijven met indrukwekkende en constante rondetijden, met een zevende plek als resultaat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bearman deed het in Saoedi-Arabië dusdanig goed, dat hij op basis van dat weekend een stoeltje voor 2025 verdiende, want het Ferrari-talent staat ondanks een overwinning afgelopen weekend slechts veertiende in het Formule 2-kampioenschap. Dit geeft ook aan dat er genoeg talent in de Formule 2 zit, maar deze coureurs moeten wel een kans krijgen om het te laten zien. In de Formule 2 gebruiken de teams dit seizoen nieuwe auto's waardoor de verhoudingen tussen de teams ook flink veranderd zijn.

Het voormalige topteam Prema heeft het nu lastig, en zonder de blindedarmontsteking van Carlos Sainz had Bearman in 2025 vermoedelijk geen stoeltje gekregen. Dankzij de schorsing van Kevin Magnussen krijgt Bearman in Azerbeidzjan al een tweede invalbeurt.

Antonelli stuurt kaartje naar Sainz

Andrea Kimi Antonelli mag zelfs drie kaartjes sturen: eentje naar Lewis Hamilton, eentje naar Carlos Sainz, en eentje naar George Russell. Hamilton verdient een bedankje van Antonelli, omdat hij net op het juiste moment plaatsmaakt, en Antonelli zo op zeer jonge leeftijd een kans geeft om voor overwinningen te gaan. De 18-jarige Italiaan krijgt komend seizoen drie Grands Prix de kans om Max Verstappen af te lossen als jongste Grand Prix-winnaar ooit: een onwaarschijnlijk scenario, maar als Mercedes competitief is, niet onmogelijk. Ook de zege van Verstappen in Spanje 2016 werd vooraf voor nagenoeg onmogelijk gehouden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell verdient van Antonelli vooral een kaartje met een verontschuldiging, want in Monza slaagde Antonelli er in slechts tien minuten tijd in om indruk te maken én te crashen onder eigenlijk onvergeeflijke omstandigheden - bij een eerste kennismaking met de nieuwe auto. En waarom dan het kaartje naar Sainz? De Spanjaard ontbrak in Jeddah vanwege een blindedarmontsteking, waarop Ferrari-talent Oliver Bearman zijn kans kreeg. Het goede debuut van de jonge Bearman hielp niet alleen zijn eigen toekomst, maar liet ook het seizoen van Antonelli in de Formule 2 er véél sterker uitzien. Toto Wolff concludeerde publiekelijk dat Bearman sterk debuteerde en Antonelli het dit seizoen nog beter doet in de Formule 2. De blindedarmontsteking van Sainz heeft dus mogelijk zelfs twee coureurs aan een stoeltje geholpen.

Verstappen versus Antonelli?

Voor de neutrale fans is het smullen geblazen dat Antonelli komend jaar aan de Formule 1 meedoet, en zowaar in competitief materiaal. Welk niveau Antonelli uiteindelijk kan aantikken, moet nog blijken, maar zijn carrière tot nu toe is absoluut uitzonderlijk te noemen, en op basis van zijn eerste vrije training wordt in ieder geval duidelijk dat we spektakel mogen verwachten. Antonelli betrad de sport met (te) veel vertrouwen, en geeft daarmee meteen aan: hij is er niet om mee te doen, maar om te winnen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het valt nog te bezien of hij net zo goed zal worden als Verstappen, maar hij lijkt in ieder geval wel over dezelfde winnaarsmentaliteit te bezitten: iemand die zijn eigen pad zoekt, en niet te bang is om te grenzen te verkennen. De kans is groot dat Verstappen en Antonelli elkaar volgend jaar op het circuit tegen gaan komen, en vermoedelijk wordt het dan hard tegen hard. Hoe meer er op het spel staat, hoe harder beide coureurs het zullen spelen, dus als neutrale fan kan je alleen maar erop hopen dat Mercedes én Red Bull Racing competitief zullen zijn. De sport heeft dit soort karakters ook nodig: coureurs die er de nodige moeite mee hebben om hun verlies te nemen, een kenmerk dat wereldkampioenen Fernando Alonso, Lewis Hamilton, en Max Verstappen ook omschrijft.

Williams lijkt gelijk te halen

Na Bearman in Saoedi-Arabië zagen we in Italië al de tweede debutant van 2024 aan het werk: Franco Colapinto. De Argentijn mocht wel reservecoureur van Williams zijn, maar geldt toch als een enigszins verrassende keuze. Volgens de geruchten twijfelde James Vowles vooral tussen Liam Lawson en Mick Schumacher, maar hij toverde een konijn uit de hoge hoed. Vowles bood later zijn excuses aan, maar zei wat iedereen - behalve Ralf Schumacher - denkt toen hij aangaf dat Mick Schumacher niet speciaal genoeg was. Lawson overtuigde meer, maar kan altijd opgeroepen worden door Red Bull, en Vowles zag het ook niet zitten om een coureur negen races lang op te leiden voor een concurrent. Begrijpelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vowles wilde echter dusdanig graag van Logan Sargeant af dat Colapinto opgetrommeld werd. Zelfs Colapinto's manager sprak zijn verbazing uit, en gaf toe dat Colapinto niet bovenaan het lijstje stond. De verwachtingen lagen dus niet al te hoog, maar Colapinto presteerde verrassend goed. Hij bouwde het weekend rustig op, stap voor stap. In de kwalificatie kostte een fout hem een Q2-deelname, maar in de race liet hij zien over goede en constante rondetijden te beschikken, waarbij hij nauwelijks voor zijn ervaren en bewezen teamgenoot onderdeed, en toonde hij goede inhaalacties. Vervang Q2 door Q3 in dit verhaal, en je hebt het debuut van Bearman uit Saoedi-Arabië.

Waarom zo conservatief?

Daarmee bewees Colapinto voorlopig het gelijk van Vowles, door toch voor eigen talent te kiezen. Dit soort jongens moeten ook kansen krijgen. De leiding van Red Bull krijgt vaak het verwijt dat coureurs wel erg makkelijk aan de kant worden gezet, maar juist daardoor hebben ook veel coureurs kansen gekregen die wellicht anders nooit een kans in de Formule 1 hadden gehad. Afgelopen jaar maakten alle teams echter conservatieve keuzes door vast te houden aan het coureursduo uit 2023. Daardoor bleef een generatie aan talenten aan de zijlijn staan.

Op basis van de geschiedenis is het bijzonder dat teambazen coureurs het voordeel van de twijfel gaven. Het is maar zeer zelden voorgekomen dat een coureur onder druk staat, het voordeel van de twijfel krijgt, en dan het jaar daarna toch opeens overtuigt. Als je al niet goed presteert, en je mag elk weekend 300 vragen beantwoorden over waarom je niet goed genoeg presteert, is het heel lastig om daarvan terug te komen. Een van de laatste coureurs die geen geweldig debuutseizoen had, maar vervolgens tóch nog een mooie carrière had, is Felipe Massa. De Braziliaan spendeerde na debuutseizoen 2002 echter eerst een leerseizoen bij Ferrari als reservecoureur achter Michael Schumacher en Rubens Barrichello voordat hij terugkwam. Twijfel is nooit een goed teken, moeten ook de teambazen beseffen.

De muziek stopt en de stoelendans eindigt

Dat bericht moeten ook Mattia Binotto en Helmut Marko zich goed in de oren knopen. Na de bevestiging van Antonelli bij Mercedes zijn er in theorie nog maar twee vrije stoeltjes: eentje bij de Red Bull-familie, en eentje bij Stake/Sauber/Audi. Alpine maakte enkele weken geleden al de juiste keuze door niet voor een bewezen grijze muis te gaan, maar door eigen talent Jack Doohan een kans te bieden. Binotto en Marko zouden er goed aan doen om een voorbeeld te nemen aan de keuzes van Williams en Alpine.

Bij Stake zijn er volgens de geruchten twee kanshebbers: Valtteri Bottas en Formule 2-talent Gabriel Bortoleto, met reservecoureur Théo Pourchaire als outsider. Dit seizoen bewijst echter dat Formule 2-kampioen Pourchaire afgelopen seizoen al een kans had moeten hebben. Als je het hebt over coureurs die niet overtuigen, maar wél het voordeel van de twijfel krijgen, dan heb je het ook over Zhou Guanyu. De Chinees behield zijn stoeltje vooral vanwege financiële belangen, maar staat 15-1(!) achter tegen de ook niet al te overtuigende Bottas in de kwalificaties, en bezet haast steevast de laatste startplek.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Voor komend seizoen is het sowieso exit Zhou, maar wie pakt het stoeltje dan wel? Hoewel Bottas het in de kwalificaties goed doet (in het kwalificatieduel dan...), laat de ervaren Fin geen enkel moment zien dat hij nog op de grid thuishoort. In een veld van twintig deelnemers staat Bottas nu 22e. Jawel, na slechts één weekend staat Franco Colapinto al boven de 35-jarige routinier. Auw!

Audi geeft al toe dat het team in 2026 nog niet competitief zal zijn, dus we zitten al minimaal drie jaar verder voordat de Duitse fabrikant voorin eventueel mee zou kunnen doen. Dan is Nico Hülkenberg 40 jaar oud, en Bottas is dan 38. Dat klinkt niet als een plan voor de toekomst. Pourchaire werd in 2023 én 2024 al niet gekozen door Sauber, en nogmaals: twijfel is nooit een goed teken. Het is dan ook tijd voor Bortoleto. Waar Toto Wolff het niet kan laten om over Antonelli te praten, is het rondom Bortoleto veel rustiger.

Dat zegt weinig over het talent van Bortoleto. De Braziliaan had een wat kalmere start dan Antonelli van zijn carrière, maar werd afgelopen seizoen Formule 3-kampioen, en staat nu als rookie tweede in de Formule 2. Hij kreeg al complimenten van niemand minder dan Max Verstappen, maar als McLaren-talent lijkt er bij McLaren voorlopig geen plek te zijn. Als Audi hem kan overnemen, lijkt de keuze dus makkelijk tussen een grijze muis uit Finland van 35 of een jong, groot talent van negentien jaar oud, uit een land als Brazilië dat erg gek is van autosport.. Bortoleto is over drie jaar, als Audi competitief hoopt te zijn, 22.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kiest Red Bull voor centen, voor een brede lach, of voor talent?

Dat brengt ons bij het andere nog vrije plekje: het stoeltje bij de Red Bull-familie. Verstappen en Yuki Tsunoda zijn zeker van een stoeltje voor 2025, terwijl Sergio Pérez wel een plaatsje heeft, maar in ieder geval wel onder druk staat. Vooral Daniel Ricciardo moet dus vrezen voor zijn stoeltje, en terecht. McLaren wilde zó graag van de Australiër af, dat Ricciardo zo'n twintig miljoen euro kreeg om vooral niet in die auto te stappen. The Honey Badger werd het huis uitgezet, en ging weer bij papa en mama wonen: bij Red Bull.

Daar zorgde 'papa' Christian Horner ervoor dat Ricciardo, na een half seizoen voor joker te hebben gestaan in promotiefilmpjes, weer een stoeltje kreeg. Sterker nog, de door McLaren afgeschreven coureur zou herboren zijn, en sprak openlijk de ambitie uit om het stoeltje van Sergio Pérez over te willen nemen. Inmiddels zijn we een jaar verder, en klampt Ricciardo met zijn nagels vast aan de achtervleugel van de kleine Japanner om niet achterop te raken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De keuze van het team, dat ooit als juniorteam te boek stond, lijkt dan ook eenvoudig te zijn. Als Red Bull nog serieus genomen wil worden, moet Ricciardo aan zijn laatste races bezig zijn. Liam Lawson zit al lang genoeg in de wachtkamer, nadat hij nota bene in 2023 al bewees sterk genoeg te zijn. Ricciardo mag dan ook aansluiten bij coureurs als Sargeant en Zhou, die in 2024 ook het voordeel van de twijfel kregen. Tot die groep behoort ook Sergio Pérez, die ook maar aangehouden wordt vanwege een gebrek aan alternatieven, en omdat zijn sponsorgeld stiekem toch wel fijn is.

Dit Red Bull-probleem blijft terugkeren

Pérez mag vooral blijven, omdat 'er niet echt goede alternatieven beschikbaar zijn'. Gek hè, als je een juniorteam hebt, waar je een afgeschreven dertiger inzet? Tsunoda zou niet stabiel genoeg zijn, en Lawson heeft niet genoeg ervaring. Dat laatste is niet gek, als je hem niet in je juniorteam inzet. Als Marko na 2023 gewoon had gedaan wat logisch was, had Lawson inmiddels wel genoeg ervaring. Als Pérez in 2025 mag blijven, komt Red Bull spoedig weer met hetzelfde probleem te zitten.

Naast Bortoleto is Isack Hadjar namelijk de andere titelkandidaat in de Formule 2. De Frans-Algerijnse kampioenschapsleider lijkt helemaal niet in aanmerking te komen voor een stoeltje; een groot contrast met dertien jaar geleden, toen Ricciardo in zijn tweede seizoen Formula Renault 3.5 al uitgeschakeld was voor de titel, maar toch midden in het Formule 1-seizoen een plekje kreeg in de Formule 1 dankzij de steun van Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hadjar wordt vermoedelijk de nieuwe Lawson, want Red Bull heeft in de Formule 3 nu Arvid Lindblad, die net zijn zeventiende verjaardag gevierd heeft. Lindblad is het grootste talent in het Red Bull-talententeam, en het is een kwestie van tijd voordat Lindblad de Formule 1 inkomt. Als Red Bull talent dus een kans wil geven, moeten zowel Pérez als Ricciardo eruit, en krijgt ofwel Lawson ofwel Tsunoda een kans bij het hoofdteam in 2025. De ander mag dan bij Visa Cash App RB blijven met Hadjar als teamgenoot, zodat iedereen zijn kans heeft gehad, voordat de zwakste factor vervangen kan worden door Lindblad.

Nogmaals, meneer Marko: twijfel is nooit goed, en die twijfel moet er toch minstens zijn bij Pérez en Ricciardo. Er is ook weinig te verliezen, want Pérez pakte de laatste negen weekenden 36 punten, precies vier per weekend dus. Dat kan Lawson of Tsunoda komend seizoen vast ook wel.