Column | Brown gaat zijn gelijk krijgen over Verstappen, maar wordt daar zelf de verliezer van

Afgelopen weekend was het precies tien jaar geleden, sinds Max Verstappen zijn eerste punten pakte in de Formule 1. Een decennium later behoort hij nog altijd tot de Red Bull-familie, maar de barstjes beginnen steeds serieuzere vormen aan te nemen. Zelden zal er zoveel gesproken zijn over de toekomst van een coureur met een contract op zak. Over Zak gesproken, die doet vrolijk mee hieraan. Krijgt de Amerikaan gelijk, en moet hij daar wel zo blij mee zijn?

Steken uitdelen aan de concurrentie is McLaren-CEO Zak Brown niet vreemd. In 2024 kon Brown het na de overwinning van Lando Norris in Miami niet laten om aan te geven dat Max Verstappen ook alleen in de snelste auto kon winnen. Daarmee haalde de man uit Los Angeles mede de prestatie van Verstappen uit 2023 onderuit. Verstappen pakte toen het ene na het andere record met negentien overwinningen en meer dan 1.000 ronden aan de leiding.

Verstappen deelt koekje van eigen deeg uit

Een jaar later draaiden de rollen om, want McLaren nam het stokje van Red Bull over, en had na het eerste deel van het seizoen nagenoeg altijd de snelste auto. Verstappen moest zich redden met een zeer wispelturige RB20. Inmiddels zijn we twintig Grands Prix en vijf sprintraces verder. In die periode van bijna een jaar is Verstappen nog altijd de coureur met de meeste punten: 337 tegenover 335 punten voor Norris. De teamgenoten geven het verschil in materiaal duidelijk aan: Oscar Piastri pakte 285 punten, terwijl de tweede coureurs van Red Bull Racing niet verder kwamen dan 49 punten.

In november werd Verstappen wereldkampioen in Las Vegas, na een zelden vertoonde mokerslag in Brazilië. Verstappen werd in São Paulo verder aangespoord door harde kritiek vanuit de Britse media, en in Las Vegas bleek hij ook de opmerking van Brown uit Miami nog niet vergeten te zijn. De wereldkampioen stond Sky Sports F1 te woord, toen Brown hem kwam feliciteren. 'Eerder zei je nog dat ik alleen in de snelste auto kon winnen, maar dit jaar liep het toch wat anders', sneerde Verstappen naar Brown.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Brown lachte de opmerking van Verstappen weg, en gaf aan dat hij een goede band heeft met de Limburger, en dat ze graag een beetje met elkaar dollen. Verstappen leek in latere interviews echter niet echt onder de indruk te zijn van de topman van McLaren. Brown probeerde het eerder dit jaar nog even bij Verstappen, maar de 27-jarige liet lachend optekenen dat de interesse weg was toen Brown hoorde wat Verstappen moest kosten. Pas na het belletje met Verstappen kreeg Piastri een contractverlenging.

Telefoontje naar Verstappen

Het telefoontje naar Verstappen is echter veelzeggend. Waarom zou je als CEO nog even naar een concurrent bellen, die een contract tot en met 2028 heeft bij zijn huidige werkgever? Dat heeft twee redenen: Verstappen is met kop en schouders de beste coureur in de Formule 1, en het is duidelijk dat de Nederlander in 2021 zo slim was om verschillende prestatieclausules in het contract te laten zetten, waardoor hij niet per se gebonden hoeft te zijn aan Red Bull Racing voor de komende jaren.

Brown deed afgelopen maand twee opvallende uitspraken over Verstappen en Red Bull: hij gaf voor de Grand Prix van Australië al aan dat Red Bull soms onnavolgbare rijderskeuzes maakt en dat niet Liam Lawson, maar Yuki Tsunoda de kans bij het hoofdteam had moeten krijgen. Red Bull geeft de 53-jarige nu indirect gelijk, door Lawson na twee kansloos verlopen weekenden al uit zijn lijden te verlossen, en Tsunoda ondanks een gebrek aan voorbereiding in het diepe te gooien voor zijn thuisrace.

(O)Verstappen

De tweede uitspraak deed Brown na de Grand Prix van Australië over Verstappen. Zakary Challen Brown, zoals zijn officiële naam luidt, voorspelde dat Verstappen in 2026 niet langer voor Red Bull uitkomt, en dat hij vermoedelijk voor Mercedes zal rijden, maar anders voor Aston Martin. Natuurlijk gooit Brown graag olie op het vuur, maar met zijn telefoontje naar Verstappen bevestigt hij wel dat hij daadwerkelijk gelooft dat Verstappen niet meer muurvast zit bij de concurrent.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen heeft inmiddels ook genoeg redenen om aan zijn toekomst bij Red Bull te twijfelen. De Limburger sprak al vaker uit dat hij de hoofdrolspelers van het team bij elkaar wil houden, wat de afgelopen jaren duidelijk niet gelukt is. Daarnaast pleit Verstappen voor stabiliteit, die op het rijdersfront nergens te ontdekken is. Verstappen uitte zijn ongenoegen dan ook indirect door een zeer kritisch bericht van Giedo van der Garde te liken. Mocht er nog enige twijfel zijn: Helmut Marko bevestigde achteraf dat Verstappen niet achter het besluit van het team stond.

Naast het gebrek aan stabiliteit bij de technische sleutelfiguren én de rijders, is Verstappen ook ontevreden over de auto. Afgelopen week organiseerde Red Bull nog een noodvergadering in Milton Keynes, waarbij Marko opvallend genoeg niet aanwezig was. De problemen met de RB21 mogen duidelijk zijn, want Liam Lawson kon helemaal niks met de Red Bull-bolide en het is maar de vraag hoe het Yuki Tsunoda vergaat.

De relatie tussen de Verstappens en teambaas Christian Horner is ook niet ijzersterk. In 2024 waren Jos Verstappen en Horner regelmatig aan het bekvechten. Horner bood grappend aan dat Toto Wolff de oud-coureur wel kon overnemen als hij zo nodig een Verstappen wilde hebben. Verstappen junior hield zich grotendeels afzijdig, maar liet wel optekenen dat zijn vader geen leugenaar was, waarmee hij zich indirect aansloot bij de woorden van vader Jos, bij wie de emmer overliep toen Horner er in Oostenrijk alles aan deed om hem niet in actie te laten komen bij de Legends Parade.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als je een optelsom van de huidige situatie maakt, zijn er weinig redenen voor Verstappen om Red Bull nog langer trouw te blijven. De belangrijkste reden staat al in die omschrijving: Verstappen heeft loyaliteit zeer hoog in het vaandel staan, wat ook blijkt uit het feit dat hij al ruim een decennium bij Red Bull zit. Verstappen bleef ook bij Red Bull in de jaren voor zijn wereldtitels, toen hij ook een lange adem moest hebben. Het enige andere dat hem bij Red Bull houdt is een contract.

Grijpt Red Bull in vanwege prestatieclausules?

In dat contract staan dus prestatieclausules. Wat die clausules precies inhouden, is voor bijna iedereen een raadsel, maar de auto zou in ieder geval goed moeten zijn. Dat is momenteel niet het geval, maar het is de vraag hoe dit via de clausules te bewijzen is. Verstappen heeft echter bevestigd dat hij afgelopen jaar al met Mercedes gesproken heeft over een overstap. Na langere discussie gaf Verstappen in de zomerstop aan dat hij bij Red Bull zou blijven, in 2025 in ieder geval.

Dat een overstap in 2025 al een optie was, geeft de contractuele vrijheid van Verstappen aan. Op dat moment stond hij namelijk met kop en schouders bovenaan in het rijderskampioenschap - met maar liefst 78 punten voorsprong - en Red Bull voerde zelfs het constructeurskampioenschap nog aan. Sergio Pérez was echter al afgezakt naar de zevende plek in het kampioenschap. Mogelijk speelt de positie van de teamgenoot van Verstappen dus een rol in zijn prestatieclausules.

Dit zou de harde ingreep van Red Bull bij Lawson ook kunnen verklaren. Lawson staat zeventiende in het kampioenschap, en Red Bull ging tegen de mening van Verstappen in bij het vervangen van de Nieuw-Zeelander. Marko liet daarbij ook weten dat het voor het team cruciaal is dat de tweede coureur van Red Bull ook punten gaat pakken. Mogelijk gaf het zwakke presteren van Lawson Verstappen alle kansen om met de rivalen te praten. Hoe dan ook bewijzen de Mercedes-gesprekken uit 2024 dat Verstappen niet vastzit aan Red Bull.

Wolff zit in een zetel

Hoewel Ralf Schumacher en Tom Coronel al spraken over een overstap van Verstappen naar Ferrari, lijkt die optie alleen mogelijk te zijn als Lewis Hamilton zijn helm eerder dan verwacht aan de wilgen hangt. De grootste kanshebber op een handtekening van Verstappen is wel Mercedes. Hoewel de rivaliteit in 2021 intens was, heeft Wolff nu vermoedelijk een betere band met de Verstappens dan Christian Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarnaast staat Mercedes volgens hardnekkige geruchten op poleposition als het aankomt op de power unit voor 2026. De Duitse renstal greep in 2014 al de macht toen de motoren bepalend werden, en wordt nu ook gezien als favoriet voor de nieuwe herstart, terwijl Red Bull in onzekerheid verkeert als nieuwe motorenbouwer. In het verleden kon het team nog terugvallen op het ijzersterke chassis, maar daar is absoluut geen sprake meer van.

Fout van Alpine niet herhalen

De auto van Mercedes lijkt momenteel sterker. Wolff praat niet meer veel over Verstappen sinds het aantrekken van Kimi Antonelli, maar heeft in het verleden ook aangegeven dat hij wel denkt dat hij uiteindelijk ooit met Verstappen zal samenwerken. Waar Ferrari en McLaren al twee coureurs onder contract hebben voor 2026, heeft Wolff nog geen enkele coureur vastgelegd voor komend seizoen. Wolff sprak recentelijk nog uit dat Russell tot de beste twee of drie coureurs behoort in de Formule 1, maar als hij zo overtuigd is van de Brit, waarom heeft Russell dan nog geen contract voor 2026?

Dat antwoord ligt in de flater, die Alpine in 2022 maakte. De Franse renstal had Fernando Alonso onder contract en toptalent Piastri als reservecoureur, maar een jaar eerder maakte men al de fout om Esteban Ocon een langdurig contract aan te bieden. Dat zorgde ervoor dat Otmar Szafnauer moest kiezen tussen Alonso en Piastri. De Roemeen bood Alonso een éénjarig contract aan. Alonso was beledigd en vertrok. Tegen de tijd dat Piastri als plan B werd ingeschakeld, had de Australiër al bij McLaren getekend. In plaats van een dreamteam met Alonso en Piastri eindigde Alpine met Ocon en Pierre Gasly.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff lette goed op, en herhaalde de fout van Alpine niet. De Oostenrijker heeft beide coureurs een aflopend contract gegeven voor dit jaar, terwijl er slechts één andere coureur in verband gebracht wordt met Mercedes: Verstappen. Het aflopende contract van Russell en Antonelli bewijst dat Wolff nog steeds interesse heeft in Verstappen. Wolff heeft twee stoeltjes voor drie coureurs. Natuurlijk krijgen coureurs uit de opleiding vaak de voorkeur, maar Verstappen is Verstappen.

Russell schiet zichzelf in de voet

Net als zijn negen collega's wees Wolff Verstappen in 2024 aan als beste coureur van het jaar, in een anonieme stemmingsronde, die zijn anonimiteit verloor vanwege de unanimiteit. In Drive to Survive liet de Mercedes-CEO ook duidelijk merken dat hij een absolute topcoureur als eerste coureur wilde, en een grote naam. Wolff kwam zelfs nog met Alonso op de proppen, waarmee hij laat zien dat Verstappen nog altijd bovenaan zijn lijstje zou staan. Hij kan Verstappen alles bieden waar de Nederlander naar op zoek is.

Dat betekent dat we momenteel naar een shoot-out kijken naar Russell en Antonelli. Russell kreeg het afgelopen jaar flink aan de stok met Verstappen. Met Hamilton en Nico Rosberg nog in het geheugen zal Wolff niet graag met Verstappen én Russell samenwerken. Russell haalt alles uit de F1 W16 dat erin zit, maar Wolff weet ook dat Verstappen meer uit een auto kan halen dan haalbaar is. Die extra tienden, de ervaring, en het presteren onder druk kunnen het verschil maken in een titelstrijd, dat heeft Verstappen al bewezen in 2024.

De waarde van Hamilton bij Ferrari laat al zien hoeveel Verstappen commercieel gezien ook waard kan zijn voor Mercedes. De beurswaarde van Ferrari steeg met miljarden bij de aankondiging van Hamilton. Mercedes kan hetzelfde voor elkaar krijgen met het aantrekken van Verstappen, dus die pakweg honderd miljoen salaris per jaar verdien je dan snel terug. Verstappen spreekt daarnaast vloeiend Duits, en kan dus erg waardevol zijn voor het Duitse merk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen als mentor

Waar de combinatie Verstappen-Russell onwaarschijnlijk lijkt, is de combinatie tussen Verstappen en Antonelli ideaal. Verstappen wil vermoedelijk nog drie tot vijf jaar vlammen en dan van zijn pensioen genieten. Dan is Antonelli ongeveer 23 jaar oud, klaar om het over te nemen aan de top. Daarnaast is de relatie tussen beide coureurs uitstekend. Naast Norris en Nico Hülkenberg kan Verstappen erg goed overweg met Gabriel Bortoleto en Kimi Antonelli. Beide jongelingen zijn net als Verstappen ook behoorlijk fanatiek in het simracen.

De tekst gaat verder onder de video.

Verstappen heeft al vaker aangegeven dat hij jonge talenten in het simracen wil begeleiden, en doet dat nu ook met zijn eigen raceteam, terwijl hij ook hard bezig is met Team Redline. Die rol als mentor is in de Formule 1 ook duidelijk merkbaar, want alle rookies rennen regelmatig als kleine eendjes achter moedereend Verstappen aan. Een beter rijdersduo dan Verstappen en Antonelli is als teambaas momenteel haast niet denkbaar. Hoewel Antonelli tot nu toe ups and downs had, waren die downs voornamelijk te wijten aan schade die hij met zeer veel pech opliep aan zijn vloer.

Brown krijgt gelijk

Aston Martin heeft ook wel oren naar Verstappen. Of de geruchten kloppen dat de wereldkampioen 1,2 miljard euro zou gaan verdienen valt te betwijfelen, maar het Britse team zou Verstappen vermoedelijk graag zien komen. Aston Martin is dan echter afhankelijk van een afwijzing van Wolff richting Verstappen. 'Hoi Max, leuk dat je interesse toont in onze vacature, maar helaas hebben we momenteel enkele betere kandidaten.' Die woorden lijken erg onwaarschijnlijk, dus Aston Martin lijkt niet bepaald kansrijk.

Verstappen vertrekt naar Mercedes in 2026, die kans wordt steeds groter. Daarmee gaat Brown gelijk krijgen, en krijgen we een van de grootste transfers ooit. De vraag is alleen of Brown daar blij mee moet zijn. In een RB21 kan Verstappen nog in toom gehouden worden, maar als Verstappen over dezelfde krachtbron beschikt als de McLaren-coureurs, staan Norris en Piastri voor een immense uitdaging.

Het technische team van Mercedes bestaat ook niet bepaald uit pannenkoeken. Als Mercedes in 2026 de beste krachtbron heeft, en met Verstappen de beste coureur heeft, komt de regerende constructeurskampioen in een lastige positie terecht. De kans is dan groot dat Verstappen Norris en Piastri wederom om de oren rijdt, desnoods in opnieuw een mindere auto. En dat is ook precies waarom Brown afgelopen maand toch nog even een telefoontje pleegde, waarbij hij het antwoord al kon raden.

Ook Brown ziet de bui al hangen. Hij deed niet alleen een wanhoopspoging om de beste coureur aan te trekken, maar ook om die beste concurrent bij de gevaarlijkste concurrent weg te houden. De Amerikaan loopt het risico dat hij straks een goede auto heeft, een uitstekende motor, twee sterke jonge coureurs, maar dat hij keer op keer te kakken wordt gezet door Verstappen en pupil Antonelli, die het stokje later kan overnemen. En Russell en Red Bull? Die worden bij gebrek aan beter tot elkaar veroordeeld.