Antonelli vertelt hoe hij Mercedes overtuigde: 'Voor de zomerstop had ik een gesprek'

Er ging een schokgolf door de Formule 1-wereld toen Lewis Hamilton nog voor de start van het 2024-seizoen bekendmaakte dat hij het team van Mercedes ging verlaten en zich per 2025 aansluit bij Ferrari. Mercedes leek op haar beurt geen haast te hebben bij het vinden van een nieuwe coureur, maar inmiddels weten we dat Andrea Kimi Antonelli het stokje van Hamilton overneemt. Door velen werd de stap van Mercedes als een gok gezien, maar Antonelli legt uit dat dat niet zo is.

Tijdens het raceweekend in Monza mocht Antonelli de tweede vrije training op zich nemen in de auto van Russell. Helaas verliep die sessie niet helemaal vlekkeloos en crashte de Italiaan. Toch werd amper 24 uur later bekendgemaakt dat hij in 2025 uitkomt voor het team van Mercedes. Antonelli zelf wist toen al lang dat hij verzekerd was van een plekje bij het team. 'Voor de zomerstop had ik een gesprek met Toto Wolff, mijn ingenieur en andere mensen van Mercedes. Zij vertelden me dat ik een van hun coureurs zou worden in 2025', vertelt de aanstaande F1-coureur aan Motorsport.com.

TPC-Test was doorslaggevend

Antonelli reed meerdere tests met oude Mercedes-bolides voordat het Duitse team besloot hem een contract aan te bieden. De 18-jarige coureur maakt al sinds 2019 deel uit van het juniorenprogramma van het team en stond al op het lijstje van Mercedes als potentiële vervanger van Hamilton. Volgens Antonelli zelf was de Testing of Previous Car-test (TPC) die hij op het circuit van Spa-Francorchamps reed doorslaggevend in de besluitvorming van het team.

'Tijdens de TPC-tests waren zij onder de indruk van hoe snel ik op de limiet reed en hoe snel ik de gewenste rondetijden reed', vertelt de coureur. Volgens Antonelli bestond er voor de tests in België nog enige twijfel bij het team van Mercedes of hij zich wel daadwerkelijk zou weten te verbeteren. 'Ze wilden zien of ik mijn zwakke punten kon verbeteren. Tijdens de tests op Spa heb ik een goede stap vooruit gezet en dat heeft Mercedes overtuigd.'

In eerste instantie ging het testen niet helemaal vlekkeloos, maar daar wist het team doorheen te kijken. De Italiaan wist zich dusdanig te herpakken dat het Duitse team al in België besloot dat het Antonelli een contract aan zou bieden. 'Ik moet zeggen dat ik tijdens de tests vooral moeite had met het racetempo. Maar in de laatste twee testdagen op Spa verbeterde ik mijn racetempo aanzienlijk en dat heeft Mercedes ertoe aangezet om mij te contracteren', ligt de coureur toe.

Nog voor de zomerstop maakte het team het nieuws bekend aan Antonelli. 'Ik had een gesprek met Toto Wolff, mijn ingenieur en andere mensen van Mercedes. Zij vertelden me dat ik een van hun coureurs zou worden in 2025. Dat was een fijn moment!'