Analyse | Ligt Verstappen op schema voor vierde titel, en waar kan hij nog verrassen met een zege?

In Mexico werd al duidelijk dat Max Verstappen met een zwak presterende RB20 angstvallig vast probeert te houden aan een voorsprong die de afgelopen maanden op één uitzondering na steeds kleiner werd. Welke circuits moet de Nederlander vrezen, en waar kan hij mogelijk nog verrassen met wellicht nog één laatste zege, waarmee hij meteen een mokerslag uit zou delen aan concurrent Lando Norris? Verder neemt F1Maximaal.nl de kampioenschapssituatie onder de loep en zorgt ervoor dat je als fan optimaal voorbereid de slotfase van het seizoen ingaat.

De coureurs hebben al twintig Grands Prix gereden, plus vier sprintraces. Normaal gesproken zou het seizoen dan al voorbij zijn, of zou een voorsprong van 47 punten in ieder geval genoeg zijn om al zeker van je zaak te kunnen zijn. In 2024 ligt dat helaas voor Verstappen iets anders. Met nog vier Grands Prix, plus twee sprintraces te gaan, zijn er nog 120 punten te verdelen bij de coureurs, gemiddeld dertig per weekend. Dit betekent dat er in theorie nog drie coureurs zijn, die Verstappen van zijn vierde titel op rij kunnen afhouden: Norris, Charles Leclerc, en Oscar Piastri.

Wat is de situatie bij de coureurs?

In de onderstaande tabel is te zien wat de achterstand van de achtervolgers van Verstappen is, en hoeveel punten ze nog goed moeten maken om de Nederlander in te halen. Hoewel Carlos Sainz vlak achter Piastri staat, heeft de Spanjaard drie punten te veel achterstand om nog een theoretische kans te maken. Dit geeft dan ook aan dat de kans van Piastri nagenoeg nul is. Zelfs als de Australiër alles wint en viermaal de snelste ronde rijdt, heeft Verstappen aan negen punten al genoeg om de 23-jarige uit te schakelen. Dat zal hoogstwaarschijnlijk in Brazilië dus al gebeuren.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Als Leclerc na het weekend in Brazilië ook nog een theoretische kanshebber wil zijn op de wereldtitel, mag hij maximaal veertien punten inleveren op de Nederlander. Een uitvalbeurt kan voor Leclerc dus de definitieve uitschakeling betekenen. Ferrari is echter het team in vorm, en gezien de verwachte gridstraf voor Verstappen, is de kans groot dat Leclerc meer punten pakt dan Verstappen. Om kampioen te worden moet Leclerc echter achttien punten per weekend inlopen. Zelfs als Leclerc viermaal de maximale score pakt - een bijna onmogelijke missie - kan Verstappen de Monegask uitschakelen door in elke Grands Prix vijfde te worden, en in de sprintraces vierde en vijfde te eindigen.

Kans op gelijke stand

Het is dus logisch dat Verstappen zich nog niet al te veel zorgen maakt over de opmars van Ferrari, die voor het coureurskampioenschap te laat lijkt te komen. Norris staat dan wel niet al te ver voor Leclerc, maar zijn kansen zijn een stuk realistischer. Daarnaast weet Verstappen dat hij Leclerc en Piastri zal verslaan als het in punten gelijk eindigt. Piastri kan maximaal op zes zeges komen, en Verstappen heeft er al zeven. Leclerc kan wel nog zeven overwinningen halen, maar heeft in dat geval minder tweede plekken dan de regerend wereldkampioen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het sterretje bij Norris heeft ermee te maken dat het bij een gelijke stand nog niet geheel duidelijk is wie kampioen wordt. Norris zal, als hij de laatste vier Grands Prix wint, ook op zeven overwinningen komen. Dan zou het bij een gelijke stand aankomen op het aantal tweede plekken. Daarvan heeft Norris er al zes, terwijl Verstappen er slechts vier heeft. De Nederlander moet minimaal drie keer tweede eindigen om Norris bij een gelijke stand dan te verslaan. Als Norris niet elke resterende Grand Prix wint, wordt Verstappen bij een gelijke stand kampioen - het waarschijnlijkste scenario.

Om zeker van zijn zaak te zijn, moet Norris per weekend nog twaalf punten inlopen. Een hoopvolle statistiek voor Verstappen-fans: Norris slaagde hier dit seizoen pas één keer in, in Australië. Verstappen viel daar uit, terwijl Norris met een derde plek vijftien punten inliep. In Mexico liep Norris tien punten in op Verstappen, en verder heeft de Brit in een weekend nog nooit meer dan acht punten goedgemaakt op Verstappen. De sprintraces geven extra risico, maar: Verstappen won dit seizoen alle sprintraces, terwijl Norris nog nooit een sprintrace gewonnen heeft, mede het gevolg van zijn vaak slechte openingsronden.

Strijd bij de constructeurs

In het constructeurskampioenschap zijn er maar liefst 206 punten te verdelen. Dit betekent dat Mercedes met 200 punten achterstand nog een theoretische kans heeft. Red Bull staat 54 punten achter McLaren, maar heeft de vorm niet om serieus mee te doen aan het gevecht, dat vooral tussen McLaren en Ferrari gaat. McLaren heeft daar nu 29 punten voorsprong, en beide teams hebben vijf Grands Prix gewonnen. In de laatste zes races staat het 3-3.

Waar moet Verstappen de gridstraf pakken?

Helmut Marko heeft inmiddels bevestigd dat Verstappen dit seizoen nog een gridstraf moet pakken. Normaal gesproken gaat het slechts om vijf plekken gridstraf, omdat Verstappen met alleen een zesde verbrandingsmotor het einde van het seizoen zou moeten kunnen halen. Bij de vijfde motor levert dat tien plekken gridstraf op - door Verstappen in België geïncasseerd - maar bij de zesde motor en later is dat slechts vijf plekken.

In de onderstaande tabel zijn de gemiddeldes aan inhaalacties per circuit terug te vinden. Bij Brazilië zijn de edities vanaf 2017 gebruikt, terwijl Las Vegas en Qatar respectievelijk pas één en twee keer een Grand Prix organiseerden op de huidige circuits. Het circuit in Abu Dhabi werd in 2021 flink aangepast, waardoor de data van eerdere seizoenen buiten beschouwing is gelaten.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Op basis van de gegevens lijken er twee mogelijke opties te zijn: Brazilië en Las Vegas. In de gokhoofdstad is inhalen het beste mogelijk, maar zijn de risico's hoger gezien de muren naast het circuit. Qatar is het circuit waar inhalen het lastigste is, en Abu Dhabi is sowieso te laat voor een nieuwe motor, waardoor Brazilië als alternatief overblijft. Het lijkt er sterk op dat Red Bull voor het komend weekend zal kiezen. Voor de duidelijkheid: in de sprintrace wordt Verstappen dan niet teruggezet, maar op zondag wel.

Het incasseren van de gridstraf in Brazilië heeft drie bijkomende voordelen: ten eerste is dit het enige overgebleven circuit met serieuze hoogteverschillen. Een versere motor levert vooral bij het omhoog lopende 'rechte' stuk in Brazilië een flink voordeel op, zoals Lewis Hamilton in 2021 al liet zien. Ten tweede profiteert Verstappen er dan een weekend langer van dat hij meer vermogen heeft. De oude motor zorgde in Mexico voor een topsnelheid, die zo'n vier kilometer per uur lager lag dan bij Sergio Pérez. Ten derde neem je hierbij minder risico's op een dodelijk uitvalbeurt vanwege motorproblemen.

Waar kan Verstappen nog excelleren?

In Brazilië kan echter ook het weer een serieuze rol gaan spelen. Er wordt neerslag voorspeld op zaterdag, maar vooral op zondag. Dit kan de sprintrace en de kwalificatie voor de Grand Prix beïnvloeden, maar vooral in de Grand Prix zelf lijkt het onwaarschijnlijk dat het droog blijft. De laatste keer dat Verstappen in een hoofdkwalificatie het snelste was, was in het regenballet in België. Regen lijkt Verstappen dus te kunnen helpen, en een scenario als 2016 behoort tot de mogelijkheden. Regen vergroot ook de kans dat een van beide titelkandidaten een cruciale fout maakt en uitvalt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Naast het weer is ook de configuratie van groot belang voor de verhoudingen, zo werd al duidelijk in Austin en Mexico-Stad. Na het meest recente weekend is het makkelijk om in doemscenario's te denken, maar waar Austin de RB20 heel goed lag, past de auto tegenwoordig totaal niet meer bij het circuit in Mexico. Dat circuit zit vol met trage bochten, de absolute achilleshiel van de RB20. Daarnaast ligt het circuit op hoogte. In het verleden was dat cruciaal voor de prestaties van de motoren, maar tegenwoordig zijn drie van de vier motorleveranciers aan elkaar gewaagd, en zijn de gevolgen voor de motorprestaties dan ook vergelijkbaar, behalve bij Alpine, dat het in Mexico dan ook bovengemiddeld goed deed, omdat het tekort van de motor daar enigszins gemaskeerd werd.

Vanwege de ijle lucht raakt alles aan de auto echter sneller oververhit, en dit geldt ook voor de banden, omdat er (1) minder grip ligt, en (2) je banden minder afkoelen op de rechte stukken. Heb je een slechte balans in de auto, dan glij je meer, en raken je banden oververhit. Teams met slecht bandenmanagement, met Red Bull de laatste tijd als voorbeeld bij uitstek, komen in Mexico dus extra in de problemen. Hoogte is dus een van de vele vijanden van de RB20, net als de langzame bochten, en de kerbstones.

In Austin was Verstappen met hetzelfde pakket als in Mexico twee dagen lang wél competitief. Dat laat zien dat het niet vier weekenden lang een rampverhaal hoeft te worden. Verstappen zal op de juiste momenten de schade moeten beperken, en op de juiste momenten moeten toeslaan. Het lijkt erop dat Verstappen zelfs nog één kans op een overwinning krijgt.

Ferrari versus McLaren versus Red Bull

Ferrari heeft een duidelijk sterk punt vergeleken met de andere twee topteams: de langzame bochten. McLaren is relatief zwak in de langzame bochten, al heeft de MCL38 geen absolute zwakke punten. De McLaren doet het echter goed in middelsnelle bochten en snelle bochten, maar de middelsnelle bochten vormen het sterkste punt van het team.

Voor Red Bull geldt: hoe sneller de bocht is, hoe beter het is. Langzame bochten zijn een rampzalig verhaal, in middelsnelle bochten gaat het redelijk, en in de snelle bochten kan Red Bull zelfs goed met McLaren meekomen. Daarom staan hieronder de bochten per categorie per circuit, waarbij langzame bochten in de eerste en tweede versnelling genomen worden. Middelsnelle bochten worden in de derde of vierde versnelling genomen, en snelle bochten in de vijfde, zesde, of zevende versnelling.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Op basis van de sterktes per team en de bovenstaande gegevens is Las Vegas heel duidelijk een circuit dat Ferrari goed zou moeten liggen: het zit vol langzame bochten, en snellere bochten zijn er nauwelijks. Mocht Ferrari in Nevada domineren, kan dit Verstappen in de kaart spelen, zelfs als hij achter McLaren eindigt. Een vijfde plek, met Norris op P3 zou slechts vijf punten verlies opleveren, waardoor Norris in de andere weekenden niet twaalf, maar veertien punten per weekend moet goedmaken.

Hoewel 600-800 meter hoogte veel minder ernstig is dan de 2250 meter hoogte in Mexico, is Red Bull in de komende twee weekenden ook in het nadeel op dit vlak. Een voordeel voor Red Bull in een regenachtige Braziliaanse race is dat de kerbstones dan nauwelijks gebruikt worden, waardoor een nadeel van de RB20 komt te vervallen, en de stuurmanskunsten extra bepalend worden.

Qatar is Red Bull op het lijf geschreven

In Qatar vallen echter alle karakteristieken in het voordeel van Red Bull uit. Er zijn geen langzame bochten; alleen in bocht 6 duiken de coureurs nipt onder de 100 kilometer per uur, maar blijven zij wel in de derde versnelling. Verder komen ze nergens onder de 130 kilometer per uur. De kerbstones zijn vlak, en het circuit ligt ook niet op hoogte. Een extra pluspunt voor Verstappen: juist in dit weekend zit een sprintrace, waarin Verstappen dus altijd uitblinkt. Als Red Bull in dit weekend dus goed in vorm is, krijgt Verstappen twee kansen om voor Norris te eindigen. Slaagt de Nederlander hierin, dan is de kans groot dat hij de beslissende slag uitdeelt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een ander punt dat absoluut in het voordeel van Verstappen werkt, is dat het zeer lastig is om in Qatar in te halen (zie de tweede tabel uit dit artikel). Van de laatste vier circuits is dit het lastigste circuit om op in te halen. Dat is voor Verstappen perfect, want de Nederlander is met Red Bull Racing nu beter in de kwalificaties dan in de races. Daarnaast is Verstappen veel beter in de openingsronde dan Norris. Voor de sprintrace in Qatar zijn de Sprint Shootout en de start dus ook nagenoeg allesbepalend, en voor de Grand Prix zal de volgorde na de eerste ronde ook zeer belangrijk zijn.

Nadeeltje in Abu Dhabi voor Verstappen

Als Norris ervoor wil zorgen dat het titelduel in Abu Dhabi pas beslecht wordt, moet hij de achterstand in de komende weekenden tot maximaal 26 punten, en vermoedelijk zelfs tot 25 punten, verkleinen. Als Verstappen voor Abu Dhabi geen kampioen is, heeft hij daar wel een klein nadeel: de 27-jarige moet daar de eerste vrije training nog overslaan. Dat kan Verstappen in theorie ook in een eerder weekend doen, maar sprintweekenden en stratencircuits zijn hier ongeschikt voor, waardoor er nog maar één optie overblijft: Abu Dhabi. Norris sloeg zelf in Mexico de eerste trainingssessie al over.