Analyse kwalificatie | Verstappen verliest vooral in tweede sector van Leclerc

Het Formule 1-circus is weer terug op het Circuit de Barcelona-Catalunya, in Montmeló, een kleine gemeente in het grootstedelijke gebied van Barcelona, Spanje, voor de F1 Pirelli Gran Premio de España. Dit bij de teams en coureurs zeer bekende circuit, mede dankzij de testsessies voor aanvang van het seizoen, is altijd goed voor een spannende kwalificatie, dankzij de grote verscheidenheid aan eisen die dit circuit stelt aan de auto’s en coureurs, van langzame bochten, technische secties, tot snelle rechte stukken. Natuurlijk is F1Maximaal er weer bij om een uitgebreide analyse te leveren van deze kwalificatie.

Met het verschil tussen Charles Leclerc en Max Verstappen in VT3 slechts zeven honderdsten van een seconde, en George Russell slechts acht honderdsten van een seconde daar weer achter, stelt deze zaterdagmiddag weer kijkgenot in het vooruitzicht. Het Circuit de Barcelona-Catalunya staat erom bekend niet erg vriendelijk te zijn voor de banden, die hier snel degraderen door het ruwe asfalt en de variëteit aan sectoren en mini-sectoren qua bochten en snelheid.

Met zoveel verschil tussen en in de drie sectoren is het erg moeilijk voor de teams om een goede afstelling van de bolides te vinden. Voeg daarbij dat de temperaturen voor de tijd van het jaar erg hoog zijn, en de auto’s dankzij de vernieuwde reglementen dit jaar erg dicht bij elkaar liggen qua prestaties. Dit betekent dat een snel rondje op zachte banden meteen na de outlap geplaatst zal moeten worden, omdat de banden daarna feitelijk meteen de prullenbak in kunnen. Een tweede goed rondje op dezelfde bandenset lijkt een onmogelijke opgave op het circuit bij deze warmte.

De kwalificatie begint, en voor de afwisseling is het niet meteen Kevin Magnussen die naar buiten rijdt, maar Zhou Guanyu, gevolgd door AlphaTauri-coureurs Pierre Gasly en Yuki Tsunoda. Gasly heeft niet eens een volledige ronde gereden in VT3 door een oververhit hitteschild, een motorprobleem dus, en we weten dan ook niet wat we van hem kunnen verwachten. Al heel snel komt Nicholas Latifi ook naar buiten, gevolgd door de eerste coureur van een echt topteam, Sergio Pérez. Zhou zet de eerste tijd neer, waarvan we natuurlijk verwachten dat deze eerste tijd van de Alfa Romeo-rookie door een groot aantal mensen overtroffen zal worden.

Terwijl Pérez aanzet voor zijn eerste snelle ronde, komt ook Max Verstappen eindelijk naar buiten. De eerste duikt zes tienden onder de tijd van Zhou, wat op dit moment nog niet heel veel lijkt. Verstappen gaat snel rond, en ondanks dat hij veel verkeer heeft in sector drie, zet hij een goede ronde neer, een 1:20,091, zo'n drieëneenhalve tiende sneller dan Pérez. Ferrari zet echter vlak daarna nog iets betere tijden neer, met Sainz bijna twee tienden sneller, en Charles Leclerc haalt daar meteen nog eens drie honderdsten van af. De baan evolueert nu echter behoorlijk snel, dus in een tweede rondje kunnen we beter verwachten.

De stand is nu Leclerc op één, gevolgd door Sainz, dan Verstappen en op de vierde plek Pérez. Valtteri Bottas wurmt zich dan tussen Verstappen en Pérez, meteen gevolgd door Lewis Hamilton die zich net achter Verstappen nestelt, dus nog voor Bottas. George Russell blijft niet achter, en weet zich zelfs tussen Verstappen en Hamilton te plaatsen. De spanning houdt niet op. Het ziet er nu werkelijk naar uit dat Mercedes een oplossing gevonden heeft voor hun porpoising probleem, en de W13 lijkt eindelijk (wat meer) tot leven te komen, zowel in de handen van Russell als die van Hamilton.

Zhou is ondertussen afgezakt naar plaats elf, maar weet zich naar plaats acht te worstelen in zijn tweede rondje. Pérez maakt een onfortuinlijk uitje het grind in, maar weet zich te herstellen. Zijn tijd verbetert hij daarmee echter niet, dat zal duidelijk zijn, maar hij houdt een plek in de top tien. Mick Schumacher weet zijn bolide op de valreep naar de elfde plek te rijden, wat hem in ieder geval een kans biedt voor Q2.

Ondanks hun nieuwe bolides, weten beide Aston Martin-coureurs zich niet te plaatsen voor Q2, en dat lukt ook de Williams-coureurs niet, en spijtig genoeg ook Fernando Alonso niet. Het Spaanse publiek is hier niet echt van gecharmeerd, mede omdat het leek dat Lando Norris hem hinderde bij aanvang van zijn laatste snelle ronde. Dat wordt echter niet gestraft door de stewards, simpelweg omdat de drukte voor de laatste ronde veroorzaakt is door de teams zelf, die erg lang gewacht hebben met het naar buiten sturen van hun rijders voor een laatste ronde. Het lukte alle teams maar net om alle auto's nog op tijd langs de startlijn te krijgen voor een laatste geklokte tijd, voor zover zij dat nodig achtten.

De tweede kwalificatiesessie gaat van start met de vijftien overblijvende coureurs, maar met twaalf van de vijftien minuten over, is er nog steeds niemand op de baan. De teams wachten blijkbaar allemaal op elkaar, omdat de baan nog steeds snel beter wordt met de gereden rondes, en blijkbaar mogen anderen dat eerst doen. Dan komt er toch beweging in, met zo'n elf minuten nog op de teller. Schumacher is de eerste, meteen gevolgd door beide Mercedes-piloten, dan AlphaTauri, Norris, Esteban Ocon en Daniel Ricciardo.

Hamilton passeert de Haas van Schumacher, en begint als eerste aan een geklokt rondje. Hij schiet hiermee naar plek één, maar Russell weet diens tijd met drie tienden te verbeteren. Pérez positioneert zich op plek drie, en dan komen Leclerc, Bottas, Verstappen en Sainz naar buiten, met de Ferrari's en de RB18 van Verstappen op een gebruikt setje banden. De strategie van de teams lijkt vreemd, met het lange wachten alvorens rondetijden neer te zetten, en het beginnen op gebruikte banden, zeker op dit circuit dat banden vreet. Mogelijkerwijs zijn er niet al teveel banden meer beschikbaar, dat zou kunnen natuurlijk.

Ondanks deze strategie weten de Ferrari- en Red Bull-heren zich in de top zeven te plaatsen na het eerste rondje, met Mercedes voorop, en Bottas op de vijfde plek. Magnussen en Schumacher verbazen door in eerste instantie plek acht en negen voor zich op te eisen. Het wordt dan weer oorverdovend stil op de baan, omdat de teams weer besluiten te wachten, zo lang als ze maar kunnen. Met iets meer dan twee minuten op de teller besluiten de coureurs zich eindelijk weer te vertonen op het circuit. De spanning stijgt weer ten top. Alleen Mercedes en Leclerc laten zich niet meer zien, en Pérez en Verstappen komen als laatste naar buiten. Sainz zet in eerste instantie de beste tijd neer, maar Verstappen weet hem met ruim twee tienden te verslaan. Pérez weet zijn eerste rondje echter niet te verbeteren.

Norris zet ook een goede tijd neer, maar blijkt de baanlimieten te hebben overschreden, en zijn tijd komt daardoor te vervallen. Hij gaat niet door naar Q3, en daarmee gaat Schumacher zometeen voor het eerst in zijn F1-carrière deelnemen aan Q3, terwijl Magnussen zich nog tussen Hamilton en Pérez weet te rijden. Als de rook dan opgetrokken is, zijn beide Haas-rijders dus gezamenlijk door naar Q3, voor het eerst weet Norris Q3 niet te halen, en heeft Verstappen voor het eerst de snelste tijd in handen. Leclerc heeft natuurlijk geen tweede ronde gereden, maar dat heeft het team vermoedelijk zo besloten, omdat ze een gebrek aan verse banden hebben. Waarschijnlijk was het wel een aanvaardbaar risico, aangezien de eerste achter hem, Bottas, op vijf tienden staat, na afloop van de sessie in ieder geval.

De laatste twaalf minuten van de kwalificatie gaan in, maar ook dit keer laten de teams en coureurs even op zich wachten, alsof de stand nog niet spannend genoeg is. Elf minuten zijn er nog te gaan, en beide Haas-bolides komen naar buiten op gebruikte banden. Hamilton volgt, dan beide Ferrari's, dan Russell, Bottas, Pérez, Verstappen en Ricciardo als laatste. Hamilton zet een provisionele pole neer, maar Sainz gaat daar zoals verwacht ruim overheen. Wat gaat Leclerc doen, vragen we ons dan af. Hij spint! Wat gebeurt daar, hij valt de bocht in de kleine chicane te agressief aan en spint. Dat is het voor deze ronde en zijn eerste bandenset voor Q3, en dat terwijl hij net een paarse sector 2 heeft neergezet, en Verstappen net een allersnelste sector 1 produceert.

Russell passeert dan Hamilton in de stand, maar blijft bijna twee tienden achter Sainz, en wordt gevolgd door Pérez op slechts zes honderdsten achter hem. De vraag is hoeveel spannender het nog gaat worden. Verstappen zet na zijn paarse eerste sector zijn beste tweede sector neer, meteen gevolgd door een paarse sector drie, en gaat maar liefst drieëneenhalve tiende sneller dan Sainz. Zou dit genoeg zijn voor pole? Ricciardo gaat ondertussen beide Haas-coureurs voorbij in de stand, en iedereen gaat weer naar binnen. Weer wordt het heel stil op de verlaten baan, minutenlang. Dan, met nog maar twee minuten op de teller komt iedereen weer naar buiten.

Verstappen verliest vermogen en mist zijn kans op pole

Je vraagt je af waarom ze het tot zo laat moeten houden, en of dat echt zinvol is behalve om stress bij de fans te creëren. Leclerc en Sainz rijden voorop, allen met een nieuwe bandenset. Alleen Ricciardo blijft binnen, al zijn verse banden zijn op en McLaren denkt blijkbaar dat hij niet in staat zal zijn om zijn tijd te verbeteren. Leclerc zet dan zijn beste sector 1 neer, gevolgd door paars in sectoren 2 en 3, en daarmee een voorlopige poleposition met ruim drie tienden voorsprong op Verstappen. Kan iemand dat nog verbeteren, Verstappen misschien? Hij rijdt echter een abominabele eerste sector, en tweede ook.

Hij heeft vermogensverlies laat hij over de boordradio horen. Sainz verbetert zijn tijd, maar houdt daar alleen de derde plaats mee vast. Dan verbetert Hamilton nog zijn tijd, maar komt net niet aan die van Pérez, die zijn tijd overigens minimaal verbetert. Magnussen klimt nog omhoog naar plek zeven, maar Bottas pakt die plek meteen weer terug. Russell gaat als laatste over de streep, en weet dat net drie honderdsten sneller te doen dan Pérez, en eindigt daarmee op de vierde plek. We zullen ons altijd af blijven vragen of Verstappen hier toch pole had kunnen pakken zonder vermogensverlies, maar een tweede plek is hier natuurlijk geen slechte uitgangspositie voor de race.

Zoals duidelijk wordt uit de tabel met eindstanden voor Q3, is Leclerc ondanks pech toch als beste uit de bus gerold, en Verstappen is ondanks zijn vermogensverlies toch nog als tweede geëindigd. Het lijkt er ook echt duidelijk op dat Mercedes haar mojo weer teruggevonden heeft, en weer een stuk beter kan meekomen. Dit belooft voor interessante wedstrijden iets later in het seizoen, als het team de puntjes op de i weet te zetten met betrekking tot updates en afstellingen, en meer race pace weet te vinden. Het is ook duidelijk dat Red Bull het nu iets beter weet te doen over een enkel rondje, maar gezien Mercedes dichterbij kruipt, zullen zij toch nog aan de slag moeten om zich te blijven verbeteren. Red Bull bracht natuurlijk niet echt updates mee dit keer, in tegenstelling tot de meeste andere teams, maar ze zullen echt weer aan de bak moeten.

Als we kijken naar snelste sectoren in Q3, blijkt de stand nagenoeg gelijk te blijven, met uitzondering van de posities van Russell en Pérez. Hadden zij hun beste sectoren aaneen weten te rijgen, dan waren beiden sneller geweest, maar Pérez net nog een tandje beter dan Russell, en dat verschil wordt feitelijk bijna helemaal teweeg gebracht door sector 1. Voor Pérez geldt duidelijk dat Red Bull zijn auto sneller zal moeten blijven maken, omdat voornamelijk Mercedes net iets te dicht in zijn nek lijkt te hijgen. Uit racesimulaties lijkt Mercedes echter nog niet echt mee te kunnen komen, dus de vraag wordt of Pérez in de hoofdrace al snel voorbij zijn Mercedes-concurrent kan komen om daarna druk op Ferrari uit te kunnen oefenen.

Het Circuit de Barcelona-Catalunya is een baan waar het altijd moeilijk inhalen is, en de vraag die dan meteen opkomt is natuurlijk of de race pace van de Red Bull voldoende zal zijn om de Ferrari's plus één Mercedes de loef af te steken op zondag. Gezien de druk en spanning tijdens de kwalificatie, de mooie prestaties van de overige coureurs in de top tien, in combinatie met het beter kunnen volgen van de huidige bolides, lijkt het er wel op dat we ons in ieder geval weer mogen voorbereiden op nog een spannende en mooie wedstrijd, zoals we dit seizoen al elke keer mochten zien.

Door: Wim G. Vandebilt