Rossi's liefdesaffaire met de Formule 1: Schumacher geïmponeerd en Ferrari om zijn vinger

De tijden dat een sportman zich in meerdere disciplines kan bezighouden zijn lang vervlogen. Volledige toewijding is een vereiste als je op jacht gaat naar eeuwige roem. Dit weet Valentino Rossi, negenvoudig wereldkampioen op de motorfietsen, als geen ander. Maar hoe anders hadden de geschiedenisboeken eruit gezien als de Italiaanse volksheld zijn liefdesaffaire met Ferrari had doorgezet? Dit is het verhaal over Rossi's jarenlange geflirt met de Formule 1.

Dit is een artikel uit februari 2021. Vanwege de recente aankondiging van Rossi, een grootheid uit de racerij, om te stoppen met de MotoGP, besteden we nogmaals aandacht aan zijn liefdesaffaire met de Formule 1.

Als opwarmer voor het nieuwe F1-seizoen bestaat er altijd een gezonde hoeveelheid interesse in de testweken, maar in 2006 was het Rossi die de aandacht opeiste met zijn aanwezigheid in de Ferrari-garage. Omringd door grootheden als Michael Schumacher, Fernando Alonso en Juan Pablo Montoya werkte 'Vale' zijn eerste officiële test af in de Formule 1, daarbij vriend en vijand overrompelende.

Rossi was aan het eind van de oefening maar zeven tienden langzamer dan Schumacher, dit terwijl hij in een verouderde bolide met een minder krachtige motor reed. Schumacher, met zeven wereldtitels in de buidel op de top van zijn kunnen, hield de progressie van Rossi nauwlettend in de gaten en stond met open mond te kijken hoe de motormuis zich staande hield in de koningsklasse van de autosport.

Kamp Ferrari prijst Rossi de hemel in

Meer bewijs had Schumacher niet nodig dat Rossi over de juiste middelen beschikte om een succesvolle F1-coureur te worden. Al sinds zijn eerste test voor Ferrari in 2004, waar Schumacher hem bij de hand had nam de fijne kneepjes van het vak uitgelegde, had Rossi aangetoond een bekwame en vooral leergierige stuurman te zijn. 'Het duurde even voor hij het onder de knie kreeg, maar aan het eind van de dag was hij enorm indrukwekkend', aldus Schumacher.

Rossi (met een eenvoudige rode helm) achter het stuur van een Ferrari F2004 op het Circuit Ricardo Tormo nabij Valencia, alwaar hij slechts zeven tienden langzamer is dan Schumacher. (Foto: Ferrari F1 Media)

Later blijkt dat het geen toeval was dat Rossi ettelijke testkilometers maakte in Ferrari-machines. 'Het was beslist geen publiciteitsstunt om Valentino in de auto te zetten. Dat heeft Ferrari niet nodig. Het begon als een soort geste naar een groot kampioen, maar al gauw kwamen we erachter dat hij een sterke coureur was met veel potentieel en bovendien een grote drang om te winnen', aldus voormalig Ferrari-president Luca di Montezemelo in gesprek met Autosport.

Een beslissing voor de eeuwigheid

In diezelfde periode wordt achter de schermen een plan opgesteld voor Rossi om deze gewaagde overstap naar de Formule 1 te maken. De tweewieler-virtuoos, die juist was begonnen in de karts, heeft wel oren naar het plan, maar bevindt zich op een kruispunt in zijn carrière; op de motorfiets is hij hard op weg de grootste aller tijden te worden, welke garantie is er voor hem dat hij in de autosport soortgelijk succes zal kennen?

Dan hevig verwikkeld in een strijd met wijlen Nicky Hayden om zijn achtste wereldtitel op twee wielen te verwezenlijken wordt Rossi geholpen om de koers van zijn toekomst te bepalen. Wanneer 'The Doctor' door Ferrari geïnformeerd wordt over het meerjarenplan hoeft hij er niet lang over na te denken. De immer competitieve Rossi was uit op een zitje bij Ferrari, maar kreeg in eerste instantie enkel een stoeltje bij Sauber aangeboden. 'Dan maar niet', zal hij hebben gedacht.

Rossi ziet af van een overstap naar de Formule 1, maar van testen krijgt hij geen genoeg. Hier is hij te zien bij een oefening op het circuit van Mugello (2008). Rossi legt die dag 257 kilometer af. (Foto: Ferrari F1 Media)

'Het was gewoonweg te riskant'

Hetzelfde jaar verlengt Rossi zijn deal met Yamaha, waarmee de basis wordt gelegd voor de laatste vruchtbare seizoenen van zijn loopbaan. De samenwerking bezorgt de Italiaan nog eens twee wereldtitels: het totaal komt daarmee op negen stuks. Achteraf gezien kan Rossi dan ook geen spijt hebben van zijn beslissing om het Formule 1-avontuur af te slaan. 'Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen om te stoppen met motorracen, omdat ik wist dat ik nog wat goede jaren in mij had. Het was gewoonweg te riskant', biecht Rossi later op bij Sky Italia.

Rossi mag er dan van overtuigd zijn geweest de juiste keuze te hebben gemaakt, de beslissing ging wel degelijk gepaard met de nodige intrige. Werkgever Yamaha hield de situatie nauwlettend in de gaten en besloot de veelbelovende Jorge Lorenzo vast te leggen als Rossi's teamgenoot. Het was nota bene in het laatste jaar van hun samenwerking dat Rossi zijn meerdere moest erkennen in Lorenzo en daarmee naast zijn tiende titel greep.

Nek-aan-nek met Hamilton

Hoewel de deur van de Formule 1 door Rossi zelf wordt dichtgedaan, wordt deze nooit helemaal gesloten. In 2009, na de horrorcrash van Felipe Massa, komt hij opnieuw dicht bij een debuut. Maar opnieuw kiest Vale eieren voor zijn geld. ‘Ik heb met Ferrari gesproken om de race op Monza te doen, maar zonder testen is het meer riskant dan plezierig. In drie dagen tijd kun je de auto niet leren kennen.’ Zodoende neemt Luca Badoer de plaats van Massa over, alvorens de testrijder na tegenvallende prestaties op zijn beurt wordt vervangen door Giancarlo Fisichella.

De meest recente rendez-vous die Rossi kent met de Formule 1 volgt in 2019, wanneer hij op uitnodiging van meervoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, het Mercedes F1-team en sponsor Monster Energy wordt gestrikt voor een machinewissel. Rossi mag dan de titelwinnende Mercedes W08 aan de tand voelen en is razend onder de indruk van de ontwikkelingen die sinds zijn laatste ervaring in 2010 hebben plaatsgevonden. ‘Dit was een spectaculair moment voor mij’, zo luidt Rossi’s conclusie. Dat wil wat zeggen, aangezien de inmiddels 41-jarige rijder zich opmaakt voor zijn 22ste seizoen op het hoogste niveau.

Door: Harry Verolme