37 kaarsjes voor Hülkenberg: was het perfecte verjaardagscadeau een zitje naast Verstappen geweest?

Maandag 19 augustus markeert niet alleen het einde van de 2024-zomerstop, maar ook de verjaardag van Nico Hülkenberg. De Duitser mag 37 kaarsjes uitblazen voordat het Formule 1-seizoen zich in Zandvoort weer voortzet. De coureur uit Emmerich heeft eerder dit jaar een contract bij Sauber bemachtigd voor 2025 en daarna, wat tevens betekent dat hij vanaf 2026 een Audi-coureur zal zijn. Was Hülkenberg misschien de perfecte oplossing voor het tweede zitje van Red Bull Racing?

Terwijl Hülkenberg bekendstaat als één van de meest sympathieke coureurs in de paddock, staat hij ook bekend als een erg serieuze, directe en harde racer. De 37-jarige begon zijn Formule 1-carrière in 2010 bij Williams, nadat hij in eerdere jaren al wat tests had verreden bij de Britse renstal. In zijn debuutjaar werd hij de teamgenoot van Rubens Barrichello. In datzelfde seizoen verraste hij iedereen door de poleposition te pakken op Interlagos tijdens de Grand Prix van Brazilië. Na een korte periode bij Williams heeft Hülkenberg voor een aantal andere teams gereden.

Zo reed hij in 2011 en 2012 bij Force India, het team dat tegenwoordig Aston Martin is. In 2013 reed hij een jaar bij Sauber, maar in 2014 keerde hij terug bij Force India. Vanaf 2017 tot en met 2019 reed hij bij Renault. 2019 zou zijn laatste seizoen in de Formule 1 worden. De Duitser had immers aangekondigd dat hij met pensioen wilde gaan. Het leek erop dat de Formule 1-kriebels zijn lichaam echter nog niet helemaal hadden verlaten. Daarom keerde hij in de jaren die volgden regelmatig terug als super sub. Zo verving hij Sergio Pérez in 2020 die corona had opgelopen en pakte hij datzelfde jaar nog een invalbeurt mee omdat Lance Stroll ook corona had.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hülkenberg trekt de Haas-kar

Aangezien hij al dusdanig vaak weer in de paddock te vinden was, besloot Hülkenberg een contract te tekenen om test- en reserverijder te worden voor Aston Martin in 2021 en 2022. Hij verving Sebastian Vettel twee keer. Aan het einde van 2022 werd bevestigd dat hij terug zou keren naar de grid als fulltime-coureur. Hij nam het zitje van Mick Schumacher over, die twee lastige jaren achter de rug had bij Haas. Ondertussen heeft hij de Amerikaanse renstal al een paar keer laten zien dat dat een goede keus was. Hülkenberg pakte in 2023 negen punten in de Haas-bolide, een auto die zeker niet makkelijk te besturen was.

Teamgenoot Kevin Magnussen scoorde in 2023 slechts drie punten. Dit jaar gaat het niet veel anders. Hülkenberg is duidelijk de teamleider en wordt geprezen door zijn ingenieurs vanwege zijn goede feedback, die altijd direct en to the point is. Na veertien races in het 2024-seizoen is het duidelijk dat Haas niet alleen als team stappen heeft gezet, maar dat het er ook op lijkt dat Hülkenberg daar zeker zijn steentje aan bij heeft gedragen. De coureur uit Emmerich heeft tot nu toe 22 punten kunnen halen en is slechts twee punten verwijderd van een top tien-klassering, terwijl Magnussen met vijf punten op de zestiende plek staat.

Liep Hülkenberg een topzitje mis?

Dat Formule 1 voor coureurs als Hülkenberg als fietsen is - eenmaal geleerd is nooit meer verleerd - werd duidelijk vanaf het moment dat hij in 2023 plaatsnam in een Formule 1-bolide. Het doet velen afvragen wat de Duitser had kunnen laten zien als hij de kans had gekregen bij een topteam. Het is duidelijk dat er bij Ferrari nooit plek voor hem is geweest. Oud-Ferrari-teambaas Mattia Binotto zag zijn kans om de Italiaanse renstal een jonge line-up te geven nadat Sebastian Vettel vertrok, en zette Carlos Sainz, overigens een oud-teamgenoot van Hülkenberg, naast Charles Leclerc.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes zette al vroeg haar zinnen op Max Verstappen, maar alle signalen zijn er dat Toto Wolff binnenkort om de tafel gaat met Andrea Kimi Antonelli om het papierwerk gereed te maken zodat hij in 2025 kan debuteren. McLaren heeft haar line-up ook al tot na 2025 vastgelegd. Bij Red Bull was er wellicht nog een kans voor Hülkenberg. De realistische Duitser heeft ervaring, presteert onder druk, en rijdt momenteel ijzersterk op zowel zaterdagen als zondagen. Red Bull heeft het eigenlijk al sinds de helft van het 2023-seizoen lastig met Pérez. Was Hülkenberg dé vervanger geweest?

Stabiele resultaten en scherpe feedback: enter Hülkenberg, exit Pérez

Nadat Red Bull na een enigszins rommelige start van het 2022-seizoen, met wat problemen met overgewicht, de auto uiteindelijk goed voor elkaar had, was het duidelijk dat de Red Bull-bolide met kop en schouders boven het veld uitstak. Dat zorgde bij Pérez voor veel zelfvertrouwen, die in 2023 dacht de strijd met Verstappen aan te kunnen gaan. Hij kwam er al snel achter dat hoogmoed snel ten val komt. Hij zette een reeks zeer teleurstellend prestaties neer, waardoor Helmut Marko in 2023 al begon te twijfelen aan de capaciteiten van de Mexicaan. Na de zomerstop in 2023 krabbelde de coureur uit Guadalajara een beetje op, maar het scheelde niet veel of hij was zijn P2 in het kampioenschap verloren.

Het is niet gek dat velen een déjà vu hebben gekregen, aangezien precies hetzelfde lijkt te gebeuren als in 2023. De eerste paar races gingen goed voor Pérez, maar nadat hij de RB20 compleet opvouwde in Monaco, wat overigens niet volledig zijn schuld was, die teleurstellende kwalificatie waardoor hij in het achterveld moest starten wel, ging het wederom bergafwaarts. Hij heeft niet veel punten gehaald in de laatste races voorafgaand aan de zomerstop, waardoor zijn toekomst bij Red Bull in gevaar zou komen. De Oostenrijkse renstal besloot hoe dan ook om na de zomerstop verder te gaan met de Mexicaan. Dat is enerzijds begrijpelijk. Daniel Ricciardo, Yuki Tsunoda en Liam Lawson waren de coureurs die hem mogelijk hadden kunnen vervangen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ricciardo begon het jaar wankel, maar presteert de laatste tijd goed. Tsunoda wordt nog steeds gemarkeerd als 'te wisselvallig', en Lawson heeft al een lange tijd niet in een auto gezeten onder raceomstandigheden. Om de situatie te verbeteren moet de vervanger van Pérez direct beter zijn, en dat is enigszins oneerlijk om te verwachten van een rijder die niet weet hoe de RB20 zich gedraagt op het asfalt. Bij Tsunoda en Lawson ontbreekt dan de ervaring om zich aan te passen aan de omstandigheden en de auto, en dat zijn dan weer de aspecten die een ervaren coureur als Hülkenberg wel kan bieden. Stabiele resultaten én scherpe feedback, dat is wat Red Bull nu nodig lijkt te hebben. Verstappen biedt dat al, maar nu de tweede coureur nog. Enter Hülkenberg.

Verstappen en Hülkenberg zouden een prima duo kunnen zijn

Volgens de geluiden in de geruchtenmolen was teambaas Christian Horner geïnteresseerd in Carlos Sainz, maar dat zouden de Verstappens niet willen omdat Sainz dan te veel druk op Verstappen zou leggen. Ondertussen heeft Verstappen zelf gezegd dat wie er in het tweede zitje bij Red Bull in handen heeft op dit momenteel totaal niet belangrijk is, want de auto moet verbeterd worden. Pérez rijdt constant zes à zeven tienden achter Verstappen op zowel kwalificatiedagen als racedagen. Hij heeft moeite met het aanvoelen van bepaalde aspecten onder bepaalde temperaturen en omstandigheden. Aan zijn feedback heeft Red Bull dan vanzelfsprekend niet zo veel als die van Verstappen.

Hülkenberg zou op dat gebied mogelijk ook een oplossing kunnen bieden. Uiteraard is het dan de vraag of Hülkenberg wel direct op het niveau van Pérez zou zitten om de situatie van Red Bull, waarbij we de strijd om het constructeurskampioenschap aan willen wijzen, te verbeteren. Het is echter wel aannemelijk, want diezelfde Hülkenberg haalde Pérez in Oostenrijk nog in in een Haas. Op het gebied van marketing zou Red Bull zich vermoedelijk ook niet druk te hoeven maken. Hülkenberg zorgt ook voor aardig wat geld in het laatje bij Haas en met zijn grappige momenten en nuchtere persoonlijkheid past hij prima bij Verstappen en in het Red Bull-plaatje.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Audi pronkt met Duitse coureur

Aan de keuze van Hülkenberg om naar Audi te gaan valt op te merken dat hij een enorme gok durft te nemen. Audi belooft heel veel en is heel ambitieus, maar de meesten in de paddock schatten de kansen laag in dat Audi vanaf het eerste seizoen al races gaat winnen. Aan de andere kant kan het meevallen hoe vergezocht die ambities zijn. Niemand weet immers hoe het zal gaan vanaf 2026 en wie dan de beste auto zal hebben. Niemand weet hoe het uit gaat pakken met de nieuwe motoren. Het merk uit Ingolstadt pronkt - terecht - met de eerste aanwinst. Audi zal ongetwijfeld goed gebruik kunnen maken van de ervaring van Hülkenberg.