Voormalig racesteward: 'Max stelde zich hard op, maar zat maar zelden fout'

Emanuele Pirro snapt niet dat er momenteel zoveel gesproken wordt over de dominantie van Red Bull Racing en Max Verstappen, en over het gebrek aan onvoorspelbaarheid in de koningsklasse van de autosport. De voormalige coureur denkt dat we juist moeten genieten van de bijzondere prestaties van de Nederlander. Pirro legt bij La Gazzetta dello Sport uit dat Verstappen de grens vaak opzocht, maar er zelden overheen ging. Ook voormalig teameigenaar Giancarlo Minardi trakteert de Nederlander op complimenten.

Pirro steeg zelf niet tot grote hoogten in de Formule 1: in 37 Grand Prix-starts voor Benetton en Scuderia Italia wist hij van 1989 tot en met 1991 niet tot scoren te komen. Na zijn Formule 1-carrière blonk Pirro echter wel uit in het langeafstandsracen en won hij maar liefst vijf maal de hoofdklasse van de 24 Uur van Le Mans. Later was hij opnieuw in de Formule 1 actief, ditmaal als steward bij de races. 'Ik vind het zonde dat veel gesprekken nu gaan over de show, de onvoorspelbaarheid van de races, en het inhalen, terwijl we ons allemaal zouden moeten realiseren dat we een sublieme kampioen aan het werk zien', uit Pirro zijn onbegrip. 'Max Verstappen bevindt zich in een fase van symbiose met zijn auto en met zijn team, waardoor hij een torenhoog zelfvertrouwen heeft. Hij heeft een ongelofelijk talent, maar hij werkt ook heel hard.'

Verstappen is altijd al heel sterk geweest, maar beschikt nu pas over het materiaal om dat te laten zien, denkt Pirro. 'Het is ook niet zo dat hij volwassener geworden is', bedoelt Pirro in positieve zin. 'Als een voormalig steward bij de races kan ik zeggen dat hij op het circuit zich heel hard opstelde, maar slechts heel zelden fout zat. Dit is ook een karakteristiek van een kampioen, Hamilton heeft dat ook. Ze zoeken de grens op, maar gaan er zelden overheen.' In het duel met elkaar wil het nogal eens fout gaan, maar verder zijn de twee kampioenen zelden op incidenten te betrappen.

Is Verstappen de beste coureur ooit?

Vergelijkingen met het verleden zijn altijd lastig, maar toch denkt Pirro dat Verstappen misschien wel de beste coureur ooit is. 'In een hypothetische vergelijking met de grootheden uit het verleden, zeg ik altijd dat de sterkste altijd de meest recente (kampioen, red.) is', legt hij uit. 'Als je kijkt naar de voetbalwereld, naar de trainingsmethoden, de kennis die ze opdoen uit de analyses, dan zorgt dit ervoor dat de spelers nu sterker zijn dan in het verleden. Hetzelfde geldt in de Formule 1, onafhankelijk van de ontwikkeling van de auto's: het niveau is gestegen met de beschikbaarheid van meer data, met de begeleiding en met de fysieke training.'

'Daarbij moet wel gezegd worden dat de balans pas kan worden opgemaakt aan het einde van de carrière', houdt de Italiaan nog een slag om de arm. 'De race wordt bij de finishvlag gewonnen. Max zit qua carrière nu pas in ronde twintig van de zestig. Natuurlijk zit hij op het niveau van Senna en Schumacher toen zij zich op hetzelfde punt van hun carrière bevonden als Max nu. Dit is ook te danken aan het team, dat hem de sterkste auto biedt en de ideale omgeving. Bij Red Bull zijn ze uitstekend in het ontwikkelen van talent. Het zou ideaal zijn (voor de neutrale kijker, red.) als ze een stapje terugzetten qua prestaties, omdat er veel talenten op de grid staan, waaronder Hamilton, Russell, Leclerc, en Norris.'

Minardi: 'Ik zou graag Alonso in dezelfde auto zien als Max'

Voormalig teameigenaar Giancarlo Minardi kijkt ook met bewondering naar de Nederlander: 'De rust en het vertrouwen van Verstappen zijn ontwapenend. Max weet het verschil te maken met ieder ander, inclusief teamgenoot Pérez, die op enkele races na tegen een enorme achterstand aankijkt', ziet Minardi, die vader Jos Verstappen nog in dienst had in 2003. 'Het feit dat de Nederlander tijden kan neerzetten die onbenaderbaar zijn voor de anderen, onder andere door het rijden van de snelste ronde in de slotfase, is het teken dat hij over een enorm potentieel beschikt.'

Volgens de Italiaan plukt Verstappen de vruchten van het intense duel waar hij in verwikkeld was met zevenvoudig wereldkampioen Hamilton. 'Hij is de afgelopen seizoenen ook veel volwassener geworden. Door het gevecht met Lewis Hamilton in 2021 is hij gegroeid. Nu maakt hij geen fouten meer', oordeelt Minardi. 'Hij is de sterkste coureur van deze generatie, maar het is niet te vergelijken met andere generaties. Senna bestuurde zijn auto met één hand en moest met de andere hand schakelen. Het was een compleet ander tijdperk. Tegenwoordig hebben ze elektronische hulpmiddelen en veel technologie in de auto. Het is echter ook waar dat er een coureur genaamd Fernando Alonso is, die na 23 jaar nog altijd meestrijdt in de Formule 1. Nou, ik zou hem graag Max zien uitdagen in dezelfde auto.'