Verstappens 2016 in cijfers | Red Bull Racing-debuut eindigt in perfect Formule 1-sprookje

Na het debuutjaar van Max Verstappen was het duidelijk: deze jongen hoort in de Formule 1 thuis. Toro Rosso bleek eind 2015 tevreden met de toen achttienjarige Nederlander en hij werd beloond met een zitje bij de Italiaanse renstal voor 2016. Het werd een onvergetelijk jaar voor het racetalent, dat na een sterke seizoenstart naar voren geschoven werd als de belofte van Red Bull Racing. F1Maximaal kijkt naar het 2016-seizoen, waarin de carrière van Verstappen in een stroomversnelling terecht kwam en hij de eerste Nederlandse winnaar in de sport werd.

Verstappen begon aan zijn tweede seizoen in de koningsklasse van de autosport en liet er meteen al geen gras over groeien. Tijdens de Grand Prix van Australië werd de wereld er meteen even aan herinnerd dat Verstappen ook dat jaar niet met zich liet sollen. De eerste kwalificatie van het jaar bleek de Toro Rosso hem al uitstekend te liggen en pakte hij P5. Enkel de Ferrari's en Mercedessen wisten sneller te zijn dan Verstappen, Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat, destijds rijdend voor moederteam Red Bull Racing, wisten dit niet. Ricciardo bleef op P8 haken, terwijl Kvyat (P18) niet verder kwam dan Q1 wegens technische malheur.

Hoewel zijn eindklassering op Albert Park een stuk lager lag, en hij ook van Carlos Sainz verloor in die eerste race, bleek het een voorbode voor een memorabel jaar. Een driedubbele puntenfinish, waarvan een nette zesde plek in Bahrein, leverde de Limburger dertien WK-punten op. Zijn Spaanse collega bleef op vier puntjes haken in de openingsfase van 2016 en het verschil tussen die twee werd Red Bull Racing duidelijk. Toen er een vervanger voor Kvyat moest komen, was het dan ook al snel duidelijk wie dit moest zijn. De Rus behaalde tijdens de Grand Prix van China nog een podiumplek voor de Oostenrijkers, maar het kwaad was al geschied: Helmut Marko, Christian Horner en de rest van de Red Bull-top zochten naar een bekwame vervanger. Verstappen werd van de twee Toro Rosso-heren de man geacht met meer potentie en talent en na slechts 23 races bij het dochterteam mocht hij een poging wagen in een bolide met meer vermogen en grip.

Verstappens debuut bij Red Bull Racing

De Limburger nam plaats in de RB12 en kreeg een nieuwe teamgenoot toegewezen: de hoog gewaardeerde Daniel Ricciardo. Verstappen begon zonder ervaring aan zijn eerste weekend voor de Oostenrijkers en wist tijdens slechts één van de vrije trainingen in de top vijf te eindigen. Ook in de kwalificatie kwam Verstappen tot een vierde plek, waarmee hij bij zijn eerste optreden wel de twee Ferrari's al verschalkte. Er werd gehoopt dat de inmiddels tienvoudig Grand Prix-winnaar de bolide heelhuids naar de garage terug zou rijden, maar Marko en Horner kregen heel veel meer dan dat. Bij gedurende de race rekende hij af met zijn kersverse Australische collega en zag hij de twee Mercedessen elkaar van het circuit tikken. De weg lag open voor zijn eerste Grand Prix-overwinning.

Zelfs een jagende Kimi Raikkonen kon de stalen zenuwen van de debutant niet doen buigen. Na 66 ronden kroonde Verstappen zichzelf tot jongste Grand Prix-winnaar ooit, evenals jongste podiumrijder ooit. De toon was gezet voor de rest van het jaar, hoewel de daaropvolgende kwalificatiecrash van Verstappen in Monaco, en de DNF een dag later, de Red Bull-leiding wellicht even heeft doen twijfelen. Die twijfel zal van korte duur geweest zijn. De Grand Prix van Canada en de Grand Prix van Oostenrijk wist Verstappen namelijk al twee keer af te rekenen met zijn teamgenoot in de vier races na zijn overwinning. De ervaren Ricciardo had geen antwoord klaar op het aanstormende toptalent.

Verstappen timmert aan de weg

Na een korte inkomfase begon Verstappen steeds meer te wennen aan de RB12. Zijn podium in Oostenrijk was het eerste teken dat hij, vaak met inferieur materiaal, nét die extra tienden wist te vinden om het de directe concurrenten knap lastig te maken. Een strakke P2 in Groot-Brittannië bevestigde de sterke vorm waarin de Limburger verkeerde. In Duitsland behaalde Verstappen al voor de vierde keer het podium in acht races, en had hij al minstens eenmaal op elke trede gestaan. Het enige smetje op het sterke middendeel van zijn seizoen was de aanvaring met Kimi Raikkonen in de eerste bocht van Circuit Spa-Francorchamps. Verstappen, gestart vanaf P2, dook aan de binnenkant van de ervaren Fin maar vond hier geen ruimte. Na een ronde lang terug gehinkt te hebben naar de pitstraat, reed hij de rest van de race met schade. Het gevolg was een P11, de laagste klassering van verstappen in 2016, inclusief zijn races voor Toro Rosso.

Richting het einde van het seizoen werd duidelijk waar de zwaktes van Red Bull Racing lagen. De Renault-motor moest het het hele seizoen afleggen tegen de Mercedes-kracht, waardoor de Italiaanse Grand Prix een kansloos verhaal werd. Ook teamgenoot Ricciardo kwam bijvoorbeeld niet verder dan P5 in de race. Na de Grand Prix van Singapore kende Verstappen weer een heropleving van zijn vorm. Tweemaal wist hij op het podium te eindigen, eerst in Maleisië, daarna in Japan. Met zijn achttien jaar had ook de top van het team uit Milton Keynes niet durven dromen dat ze een regelmatige podiumfinisher in de Red Bull hadden zitten, die bovendien af en toe hoger eindigde dan zijn teamgenoot.

In de slotfase van het jaar mocht hij nog één keer het ereschavot betreden, maar toonde hij ook al aan dat hij over een serieuze mate van consistentie beschikte. Was een podiumplek niet haalbaar, dan was P4 waar hij voor tekende. Netto deed hij het bovendien beter dan Ricciardo, die in Mexico weliswaar een podium wist te behalen, maar in Brazilië en Abu Dhabi achter zijn jonge teamgenoot eindigde. Die laatste drie races behaalde Verstappen in totaal 39 punten, tegenover de 29 punten van Ricciardo. Toch een aanzienlijk verschil voor een coureur die dat jaar begon bij het team, in strijd met de doorgewinterde Red Bull Racing-man.

De statistieken

2016 was een schitterend jaar voor Verstappen. Zijn promotie naar Red Bull Racing, afgetopt met een overwinning bij zijn debuut, betekende dat hij steeds vaker in de positie kwam te staan dat hij met punten op zak het vliegtuig weer in kon. Dit is dan ook zeker te zien in de statistieken. In 2015 behaalde Verstappen slechts 2,5 punten per race voor Toro Rosso. In 2016 was dit gemiddelde, inclusief de vier races aan het begin van het seizoen voor de Italianen, 9,7. Bijna vier keer zo veel punten mocht Verstappen dus laten noteren toen hij het opstapje maakte naar het topteam in de Formule 1.

Het totaal van 204 punten was voldoende voor een vijfde plek in het klassement. Voor een coureur die nog geen negentien jaar oud was, en die daarmee bovendien enkelvoudig wereldkampioen Kimi Raikkonen, rijdend voor Ferrari, versloeg, een meer dan verdienstelijk debuutjaar. Ricciardo eindigde op P3, met 256 punten. Het verschil tussen de twee was dus slechts 52 punten. In acht nemend dat Verstappen vier races voor een inferieur team reed, en in zijn periode bij Red Bull twee DNFs te verduren kreeg (waarvan één wegens technische problemen, red.), mag Ricciardo van geluk spreken dat Verstappen niet eerder dat jaar al instroomde. Oud-teamgenoot Sainz eindigde op 46 punten, 21 punten hoger dan de teruggezette Kvyat.

Afgerond wist Verstappen een gemiddelde eindklassering te behalen van P5 (een 4,7 om precies te zijn) in alle wedstrijden die hij uitreed. Bij Ricciardo lag dit gemiddelde iets lager, op een 4,4, waardoor de man die enkele jaren later naar Renault zou vertrekken afgerond gemiddeld op P4 eindigde. Er moet hier echter wederom rekening gehouden worden met het feit dat Verstappen in 2016 niet alle races verreed voor Red Bull. Van de zeventien races die het duo samen startten, kwalificeerde Verstappen zich zeven keer hoger. Diezelfde score behaalde hij als we kijken naar hoe de verdeling van de eindklassering is tussen Verstappen en Ricciardo: zeven maal was Verstappen sterker, tien maal Ricciardo. Ricciardo reed het seizoen echter elke race uit, Verstappen moest drie keer een DNF laten noteren, waarvan één keer door eigen toedoen.

De achilleshiel van Verstappen

Verstappen had in 2016, net zoals in 2015, moeite met met straatcircuit in Monaco. In het vorstendom crashte hij in zijn eerste jaar voor Toro Rosso en ook tijdens de kwalificatie in 2016 hield hij zijn bolide niet op het circuit. Enorm zonde, met name omdat op zondag bleek dat de RB12 zó competitief was dat Ricciardo de wedstrijd zelfs had kunnen winnen, ware het niet voor een pitstop-fout van Red Bull Racing. Hoewel 2016 een jaar was met vrijwel alleen maar hoogtepunten voor de jongeling, was dat toch een flinke domper.

Max Verstappen strandt in de barrières tijdens de kwalificatie in Monaco.

Een wonderschoon jaar

Ondanks die sporadische foutjes kende de Red Bull Racing-rijder echter een wonderschoon jaar. Hij werd de eerste Nederlandse winnaar in de Formule 1, pakte die eerste overwinning in zijn debuutrace voor Red Bull Racing en wist daarna diverse podia te behalen op achttienjarige leeftijd. Het hoogtepunt van 2016 was voor hem dan ook absoluut het moment waarop hij de eindstreep over kwam op Circuit de Barcelona-Catalunya en deed wat niemand voor mogelijk hield. Een waanzinnige prestatie waarmee hij zichzelf meteen op de kaart zette binnen de sport.

Max Verstappen wint de Grand Prix van Spanje in 2016.

Benieuwd hoe Verstappens 2017-seizoen eruit zag in cijfers? Volgende week kijken we naar het jaar 2017, waarin hij zijn eerste volledige seizoen rijdt bij Red Bull Racing!