Verstappen blij met ontdekking van probleem: 'Kunnen constant voor zeges strijden'

In 2023 verliet Max Verstappen Azerbeidzjan met gemengde gevoelens: Sergio Pérez had dan wel de overwinning gepakt, maar Verstappen was op de tweede plek veel wijzer geworden, en dacht wel wat gevonden te hebben. Wat volgde was de dominantste reeks uit de historie van de sport: tien overwinningen op rij. Zo extreem zal het nu niet zijn, maar Verstappen lijkt opnieuw uit Bakoe te vertrekken met het gevoel dat het lek redelijk boven is.

De Nederlander eindigde als vijfde, en had die positie vooral te danken aan de crash tussen Pérez en Carlos Sainz. De oorzaak van de zwakke prestatie was duidelijk: Verstappen veranderde de afstelling voor de kwalificatie, en was meteen ontevreden, maar niet meer bij machte om nog terug te gaan naar zijn oude afstelling. Voor Singapore is het doel dan ook duidelijk, geeft Verstappen aan op een vraag van F1Maximaal.nl. 'We proberen de afstelling natuurlijk te optimaliseren, om te kijken wat we hier verkeerd gedaan hebben.'

Vorig jaar was Singapore nog het zwakste weekend van Red Bull, dat alle overige 21 Grands Prix wist te winnen. Verstappen denkt ook nu dat het geen groot succesverhaal zal worden. 'Ik denk niet dat het ons sterkste circuit zal worden, maar we gaan het meemaken. Misschien verrassen we onszelf nog.' Pérez voorspelde vóór Azerbeidzjan juist dat Red Bull het wel redelijk goed zou doen op beide stratencircuits, en maakte die woorden 49 ronden lang waar.

Weg omhoog ingeslagen

Verstappen vond in Monza het probleem van Red Bull hoogstpersoonlijk in de data, en in Bakoe kwam Red Bull al met een eerste reactie, in de vorm van een aangepaste vloer. 'Ik denk dat dit een stap vooruit was, ja', zegt Verstappen over de nieuwe vloer. De Nederlander vindt de kampioenschapssituatie in 2024 echter niet te vergelijken met de spannende titelstrijd uit 2021. 'Nee, in 2021 ging het echt tussen twee coureurs. We reden bijna elke race eerste en tweede, en hadden vaak een groot gat achter ons. Dit is wel wat anders, vooral in de races.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel zijn eigen weekend slecht verliep, was de schade in Bakoe slechts drie punten verlies ten opzichte van Norris. 'Dit is waarschijnlijk positief voor mij. Ik had het gat graag verder uitgebreid, maar gezien onze race ben ik wel blij dat de schade niet groter was. Ik had wel weer een goed gevoel met de auto, maar met de veranderingen verloren we dat gevoel helaas weer.' In Singapore zal Verstappen waarschijnlijk nog een keer de schade willen beperken. Daarna volgt de herfststop, en volgens Helmut Marko komt Red Bull daarna, in Austin, met een nieuw pakket, dat veel competitiever zou moeten zijn.

Constructeurstitel nog niet opgegeven

Red Bull verloor voor het eerst in ruim twee jaar tijd de leiding in het constructeurskampioenschap. McLaren nam het stokje over. Het leek erop dat McLaren drie punten voorsprong zou pakken, maar door de crash aan het einde van de race bedraagt het verschil zelfs twintig punten. 'Dit is niet fijn om te zien. Het hielp natuurlijk niet wat aan het einde van de race gebeurde met Checo (Pérez, red.) en Carlos (Sainz, red.)', beseft de Limburger.

Toch denkt Verstappen dat Red Bull met de nieuwe verbeteringen weer de strijd kan aangaan met het team van Norris en racewinnaar Oscar Piastri. 'Ik weet zeker dat wij het beter kunnen doen. Het gevecht is nog niet voorbij. We gaan proberen om hen terug te pakken. Het algehele gevoel in de auto is beter, maar we maakten gewoon een paar verkeerde keuzes voor de kwalificatie, en daar betaalden we de prijs voor', herhaalt de 61-voudig winnaar.

Vierde titel of niet?

In het coureurskampioenschap is de situatie voor Vertappen nog wel wat beter. Na Monza noemde Verstappen beide wereldtitels onrealistisch, maar na Bakoe heeft hij die verwachtingen bijgesteld. 'Ik denk dat, als we het zelf beter doen, dat zij dan een perfect einde van het seizoen nodig hebben, zo denkt hij dat Red Bull nog voldoende potentieel heeft om de voorsprong van 59 punten tot na Abu Dhabi te verdedigen. 'Het gat is nog vrij behoorlijk, zou ik zeggen, dus momenteel is dat zeker nog een goed voordeel', zo lijkt hij zich iets comfortabeler te voelen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen beantwoordt dan ook de vraag of het hem helpt dat er steeds andere coureurs zijn, die races winnen. 'Op een bepaalde manier wel, maar ik wil zelf ook niet steeds zesde eindigen. We moeten het wel wat beter doen, maar deze race laat wel zien met Checo, dat hij al wat blijer is en de auto al wat beter presteert. We zitten in dat gevecht voor de zeges.'

Verstappen laat steeds duidelijker merken dat hij nu wel weer kansen ziet om toch weer voor de hoofdprijzen mee te doen. 'We wonnen de race dan wel niet, maar we zaten wel in dat gevecht met Checo. Vanaf nu kunnen we constant in dat gevecht voor de zeges zitten, als we de auto stapje voor stapje blijven verbeteren, na wat we in Monza ontdekt hebben', zo wijst hij op de doorbraak op de zaterdag in Italië.