Verstappen: 'Mijn vader heeft nooit gezegd dat ik kampioen zou worden'

Max Verstappen heeft in een gesprek met David Coulthard teruggeblikt op de Grand Prix van Abu Dhabi van 2021. De coureur van Red Bull Racing kan zich herinneren dat hij heel nerveus was voorafgaand aan de race. Bovendien was de coureur er nog niet zeker van dat hij de titel zou pakken, ondanks dat hij op vers rubber achter Lewis Hamilton reed. Daarnaast denkt Verstappen dat ook Hamilton een waardig kampioen was geweest als hij op het Yas Marina Circuit als eerste over de streep was gekomen.

Vorig seizoen kreeg Verstappen voor de eerste keer de kans om wereldkampioen te worden. In de strijd om de titel moest hij het opnemen tegen de ervaren zevenvoudig wereldkampioen Hamilton. 'Het was echt zenuwslopend', vertelt Verstappen in gesprek met Coulthard op Channel 4. 'Mijn handen waren echt ijskoud. Mijn vader zei dat en mijn vriendin Kelly (Piquet, red.) zei het ook. Gedurende de race gingen de emoties ook op en neer. Het begon natuurlijk heel erg slecht, maar aan het einde was ik natuurlijk intens blij.'

Verstappen: 'Je moet de inhaalactie nog wel maken'

Het leek er enige tijd op dat Verstappen de titel niet zou winnen in Abu Dhabi. Door een crash van Nicholas Latifi kon hij een gratis stop maken om over te stappen op de softs. 'Natuurlijk reed ik achter hem met verse banden, maar je moet nog steeds de inhaalactie maken. Je weet niet of je de kans gaat krijgen, want je moet alles goed doen tijdens de herstart. Het was echt een knotsgekke laatste ronde. Ik lag aan de leiding van de race, maar je moet eerst over de streep komen, want je kan natuurlijk altijd nog spinnen.'

'Toen ik eenmaal over de finishlijn was gekomen, schreeuwde iedereen in mijn oor over de boordradio', vervolgt de regerend wereldkampioen. Gianpiero Lambiase was de eerste die over de boordradio kwam om de coureur te feliciteren. Aan het einde van de race viel hij in de armen van zijn vader Jos Verstappen. 'Vanaf dat moment realiseer je je dat je hebt bereikt waar je al die jaren naartoe hebt gewerkt. Dat was mijn droom in de Formule 1.'

Verstappen: 'Hamilton was een terechte kampioen geweest'

Hamilton had vanaf de start de grootste kans op de titel. Verstappen denkt dat de fans genoten hebben van de strijd tussen de twee rijders. 'Als Hamilton de race had gewonnen, dan hadden mensen gezegd dat hij de terechte kampioen was. Het had allebei de kanten op kunnen gaan. We hebben het elkaar heel erg moeilijk gemaakt gedurende het jaar, maar ik denk dat mensen het mooi vonden om twee coureurs van verschillende teams met elkaar te zien vechten. Zeker na de lange dominantie van Mercedes.'

Verstappen herinnert de woorden van zijn vader

Mede dankzij Verstappen senior wist de 26-voudig racewinnaar zijn grote droom te bereiken. De lessen waren af en toe wel zeer streng. 'Mijn vader heeft nooit gezegd dat ik kampioen zou worden. Hij zei altijd dat ik een vrachtwagenchauffeur zou worden of iets dergelijks. Hij liet mij altijd op een bepaalde manier weten dat ik op momenten niet genoeg deed. Ik won wel, maar hij vond het niet genoeg om succesvol te zijn in de Formule 1', aldus Verstappen.

Verstappen in gesprek met Coulthard