Column | Red Bull staat voor een duivels Verstappen-dilemma in 2021

Red Bull Racing staat in 2021 voor een duivels dilemma. Met een tweeledige ontwikkelingsstrijd en Max Verstappen die op de wip zit, is het kiezen of delen voor de Oostenrijkers: vestigen ze al het vertrouwen in het Nederlandse supertalent of kiezen ze eieren voor hun geld, met het risico dat Verstappen aan het einde van 2021 op zoek gaat naar een nieuwe werkgever?

Het duivelse dilemma bestaat, zoals altijd, uit twee problemen die een partij tegen elkaar af moet wegen. Het precieze probleem voor Red Bull is dat ze na een succesvolle seizoenstart een serieuze kandidaat lijken voor de wereldtitel, en dat op het moment dat er eigenlijk nauwelijks mankracht en geld ingezet kan worden om deze titelstrijd gaande te houden.

Het budgetplafond zorgt er namelijk voor dat met name de grote Formule 1-teams (Mercedes, Red Bull en Ferrari, red.) met de hand op de knip het 2021-seizoen moeten verrijden, om vervolgens op dezelfde wijze het 2022-seizoen in te gaan. Elke eurocent, of penny in het geval van Red Bull, die naar de RB16B gaat, wordt ingeleverd op de RB18. Bij vrijwel elk team is dit niet echt een probleem, maar wel bij het team waar Christian Horner aan het roer staat.

Horner heeft namelijk een kroonprins in zijn team zitten wiens geduld niet eindeloos is. Ook Jos Verstappen geeft het geregeld aan, Max wordt gezien als het grootste talent van zijn generatie. Zo'n groot talent verdient een bolide waarmee hij elk raceweekend voor de overwinning kan gaan. 'Zolang Red Bull blijft leveren, hoeven ze zich nergens zorgen over te maken', stelde Verstappen dan ook voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein, maar de toon van deze opmerking is pijnlijk realistisch.

Red Bull gaat in 2021 voor de titel

Ik zet twee scenario's op een rijtje. In het eerste scenario besluit Red Bull in toenemende mate middelen en geld uit te geven aan 2021. In Bahrein werd Verstappen nipt tweede en met nog een paar tienden aan tijdswinst lijkt het alsof de RB16B ook door een opstormende zevenvoudig wereldkampioen niet meer in de weg gezeten kan worden. Richt Mercedes zich alvast op 2022, wat geen geheel onrealistische aanname is, dan maakt dat de taak van de Oostenrijkers alleen nog maar makkelijker.

Gaat Red Bull voor de titel in 2021, en lukt het ze, dan houden ze daar twee blijvende souvenirs aan over: de vijfde wereldtitel ooit voor het team, en Max Verstappen. Wanneer Red Bull dit jaar wereldkampioen wordt, is er voor Verstappen immers geen reden om te vertrekken. Op de korte termijn, en enigszins op de lange termijn, is dit dus een plan waar Horner, maar ook Helmut Marko en Dietrich Mateschitz ongetwijfeld achter zullen staan. Er valt te beargumenteren dat Verstappen de grootste asset in de huidige Formule 1-grid is.

Red Bull kijkt naar 2022

Het andere scenario is dat Red Bull de titelstrijd van 2021 tot op zekere hoogte laat schieten. Tuurlijk, Red Bull schoot afgelopen weekend ijzersterk uit de startblokken, maar reken er maar op dat Mercedes in Brackley stappen aan het zetten is. Blijft Red Bull stilstaan, dan begint Verstappen in Imola weer van de oude vertrouwde tweede of misschien zelfs derde plek. Dit is een situatie waar de coureur zelf, evenals zijn team, zich absoluut niet in wil bevinden.

Maar er is een reden, met name met het oog op de lange termijn, waarom Red Bull de titelstrijd zou moeten laten schieten in 2021. In dat geval is de kans namelijk zeer aanwezig dat er in 2022 gewonnen gaat worden. Een goede start in een nieuw aerodynamisch tijdperk, wat er in 2022 aan zit te komen, zou kunnen resulteren in niet één, maar meerdere wereldtitels. Maar dan dus wel zonder Verstappen. Wint Mercedes dit jaar namelijk de wereldtitel en weet Red Bull wederom haar belofte niet na te komen, dan lijkt het, zoals Zak Brown enige tijd geleden al zei, bijna niet voor te stellen dat Verstappen in 2022 niet voor Mercedes rijdt.

Verstappen wint altijd

Het mooie van dit dilemma is dat de man om wie het allemaal draait, Verstappen, eigenlijk altijd wint. Beeld je eens in dat je in de schoenen van de tienvoudig Grand Prix-winnaar staat. Je wil een titel winnen, dat is het einddoel van alle Formule 1-coureurs. Lukt het Red Bull in 2021 maar in 2022 niet? Dan heeft Verstappen aan het einde van het jaar zijn eerste titel binnen, brengt hij nog een jaar worstelend bij Red Bull door, dat door de ontwikkelingsachterstand een matig 2022 doormaakt, en verhuist hij naar het team dat na de aerodynamische wijzigingen op één staat. Dit team zal hoogstwaarschijnlijk de dan enkelvoudig wereldkampioen, die dan pas 24 is, maar al te graag in huis nemen.

Wint Red Bull de titel in 2021 niet? Dan heeft Verstappen alle vrijheid (contractuele verplichtingen daargelaten, red.) om naar het team te gaan waarvan hij op dat moment denkt dat ze het meeste aanspraak maken op de titel van 2022 - vermoedelijk Mercedes. Hij heeft het dan enkele jaren bij het team geprobeerd waarbij hij tot een volwaardig F1-coureur uitgroeide, maar zoekt dan zijn heil bij een van de concurrenten. Hoe je het ook wendt of keert, Verstappen kan altijd kiezen, terwijl Red Bull moet kiezen of delen.

De onmogelijke beslissing van Horner

Horner staat dit jaar dus misschien wel voor de moeilijkste beslissing uit zijn hele Formule 1-carrière als teambaas. Richt je je op 2021, met de kans om 2022 in te gaan met een lichte achterstand, maar met de wereldkampioen van de toekomst achter het stuur? Of hoop je dat Verstappen de eeuwige belofte blijft geloven, richt je je op 2022 en ga je er op goed geluk vanuit dat Verstappen het team niet verlaat? Het lijkt een keuze die voor Horner, met de belangen van het team op één, nauwelijks te maken is.

Er is voor de ambitieuze Brit echter nog een derde optie. Hij kan zijn team aansporen om als de brandweer nu nog op zoek te gaan naar zo veel mogelijk tijdswinst - tot april of mei. Zodra men weet dat de bolide op het niveau zit om Mercedes op elk type circuit uit te dagen, laat hij het aan Verstappen over om de titel binnen te slepen, terwijl de pijlen op 2022 gericht worden. Lukt het Verstappen om de titel te pakken en lukt het Red Bull om gelijktijdig de 2022-bolide op niveau te krijgen? Dan zou dat nu al de coup van het decennium zijn, maar organisatorisch zou ik deze derde optie met recht een mirakel noemen.