Interview: De Nederlandse kanshebber op Le Mans-succes

Voor de raceliefhebber is het nooit vakantie. De Formule 1 mag dan eventjes stil liggen, aanstaand weekend staat de 24 uursrace van Le Mans op het programma – één van de kroonjuwelen van de autosport. Er verschijnen maar liefst 186 coureurs op het asfalt, negen van hen komen uit Nederland. Eén van die Nederlandse rijders is Job van Uitert. De Brabander, die uitkomt voor Racing Team Nederland, heeft grootse plannen.

Door: René Oudman

Van Uitert (22) staat voor zijn derde deelname aan Le Mans. De talentvolle jongeling kruipt achter het stuur van de knalgele #29-Oreca, die niet te missen is dankzij de stickers van Jumbo Supermarkten. Naast geldschieter is Jumbo-eigenaar Frits van Eerd ook gentleman driver en één van Van Uiterts teamgenoten. Voor de raceafstand van 24 uren zijn drie rijders benodigd: het Racing Team Nederland-trio wordt gecompleteerd door voormalig F1-rijder Giedo van der Garde.

In de sportscarwereld staat Van Uitert bekend als een toekomstige superster. De Nederlander stal de show tijdens zijn eerste Le Mans-deelname, in 2019. Hij leek op weg naar een klassezege, tot mechanische pech roet in het eten gooide. Voorbereidingen op de editie van dit jaar zijn inmiddels in volle gang en Van Uitert heeft al een paar officiële test- en trainingsdagen afgewerkt. Hij blikt in een exclusief gesprek met F1Maximaal vooruit.

'Tot op dit moment ziet alles er goed uit, we zitten er prima bij', laat Van Uitert weten. 'Ik heb een heel comfortabel gevoel in de wagen van Racing Team Nederland. De bolide voelt niet tricky, onvoorspelbaar aan. Als we geen fouten maken en we hebben geen pech, moet er een podiumplaats in zitten. We hebben kans op de zege. Met de snelheid zit het in ieder geval snor.'

24 uur van Le Mans ervaren

Le Mans is een begrip in de autosportwereld – het staat voor velen gelijk aan magie. Het dertien kilometer lange circuit, de geweldige sfeer daaromheen, racen in het licht én in het donker en dat alles 24 uur achtereen. De wedstrijd, die inmiddels voor de 89ste keer wordt verreden, spreekt voor sportfans over de hele wereld tot de verbeelding.

Als deelnemer is het surrealistisch, vertelt Van Uitert. 'De stints die we in de nacht rijden zijn onbeschrijfelijk bijzonder. Op een gegeven moment ben je helemaal alleen, het circuit is namelijk erg lang. Je hoort enkel de motor en ziet niets – buiten is het immers pikkedonker. Je ziet de lampjes op je dashboard knipperen en hebt twee grote koplampen, en that’s it. Je leeft compleet in je eigen bubbel. Dan, na een lang recht stuk en een paar razendsnelle bochten, beland je bij het pitgebouw en de hoofdtribune, waar het plots stikt van de mensen. Eventjes ben je weer in de ‘bewoonde wereld’, tot je weer de nacht inschiet. Dát gevoel is nergens anders mee te vergelijken.'

Van de 186 deelnemers gaan er uiteindelijk vijftien naar huis met een overwinnaarstrofee. Dat zit zo: bij Le Mans is de wedstrijd opgedeeld in vijf klassen – en in elke auto zitten zoals bovenvermeld drie coureurs. In de hypercarklasse rijden bolides waarvan verwacht wordt dat ze het snelste zijn. Hypercars zijn futuristisch ogende racewagens, die nog het meeste weg hebben van een vliegdekschip op wielen. Kort achter de hypercars rijden de LMP2-wagens, die onderverdeeld zijn in de Pro-klasse en de Pro/Am-klasse.

In de Pro-klasse rijden louter professionele coureurs, in de Pro/Am-klasse wordt de wagen door minstens één gentleman driver bestuurd. Van Uitert en zijn team nemen vanwege de aanwezigheid van Van Eerd deel aan het Pro/Am-klassement. Achter de prototypes rijden nog twee GT-klassen, met daarin wagens die doen denken aan snelle sportmodellen die men kent van de openbare weg. Ook de GT’s zijn onderverdeeld in een Pro- en een Pro/Am-klassement, waardoor het totaalaantal klassen op vijf uitkomt.

's Nachts rijdt men soms minutenlang in het donker, een onwerkelijke ervaring voor de coureurs. (Foto: ongewijzigd, Antoine Valentini)

Organisatie trekt de strijd gelijk

Tot voor vorig jaar was de LMP2-klasse nog één geheel en moesten de amateurrijders strijden met de professionele coureurs. Dat bleek een dusdanig ongelijke strijd, dat de organisatie heeft ingegrepen. Een goede zaak, volgens Van Uitert. 'Teams met een amateurrijder komen flink tekort. Amateurcoureurs komen normaliter een seconde of vier á vijf per rondje tekort op de professionele rijders. Nu hebben wij Frits – hij is bijzonder snel voor een zogenoemde gentleman driver – maar toch is het voor iedereen beter dat deze nieuwe verdeling is gemaakt.'

Wat betreft de tegenstanders in LMP2-Pro/Am is Van Uitert gewaarschuwd. Er zijn slechts tien deelnemers, maar de deelnemerslijst liegt er niet om. Het team Dragonspeed rijdt met onder meer tweevoudig Indy 500-winnaar en voormalig F1-ster Juan Pablo Montoya. Bij RealTeam stapt Le Mans-winnaar Loïc Duval achter het stuur en de Pro/Am-inschrijving van High Class heeft met Ricky Taylor een regerend, meervoudig Daytona-winnaar in de gelederen. 'Iedere tegenstander in de LMP2-Pro/Am-klasse is gevaarlijk en kan in potentie de race winnen. Sommige gentleman drivers moeten nog wennen aan het circuit, maar daar staat de aanwezigheid van zeer ervaren teamgenoten tegenover. Het wordt komend weekend een strijd die pas na 24 intensieve uren wordt beslist, ik kan je garanderen dat het spannend wordt.'

De livery van Racing Team Nederland, het team waar Job van Uitert mee voor de LMP2-zege wil gaan dit jaar. (Foto: ongewijzigd, David Merrett)

Niet Van Lennep en Lammers achterna

Strijden voor een zege werkt motiverend en nu het LMP2-deelnemersveld eerlijker is verdeeld, zijn de kansen van Racing Team Nederland gegroeid. De geschiedenisboeken vermelden vaak echter enkel de overallzegevierder – de snelste wagen van álle inschrijvingen. Die wagen rijdt meestal in de snelste categorie, wat dit jaar dus de hypercarklasse is. Het is daarom onwaarschijnlijk dat Van Uitert zich in een rijtje met Gijs van Lennep en Jan Lammers mag scharen – de twee Nederlanders die ooit de 24 uur van Le Mans wonnen.

'Het reglement staat geen vrije ontwikkeling toe. De LMP2-wagens zijn inmiddels zo betrouwbaar, dat we nog best wat sneller kunnen. Maar dan vormen we een gevaar voor de hypercars en worden we terug ge-BoP-t', verwijst Van Uitert naar de Balance of Performance-regeling, de waakhond van de organisatie. Men tracht middels de invoering van de hypercar om grote automerken voor een redelijke prijs naar Le Mans terug te lokken. Als die hypercars vervolgens áchter de LMP2’s eindigen, betekent dat gigantisch gezichtsverlies. 'LMP2 is zeer competitief en zonder de BoP kunnen wij met de hypercars vechten. Maar ik snap het wel – ontwikkelingsvrijheid doet kosten stijgen en dat is precies wat men probeert te voorkomen.'

Van Uitert is inmiddels een gevestigde naam in de enduranceracerij. De stap naar de hypercarklasse lonkt, en zal gezien Van Uiterts leeftijd, zijn ontwikkeling en talent ongetwijfeld plaatsvinden. De vraag is wanneer. 'Ik leef in het nu, maar kijk altijd met een schuin oog naar de toekomst. Om je eigen kansen te vergroten is het zaak om de resultaten voor zich te laten spreken. Geluk speelt altijd en overal een rol, maar persoonlijk kan ik het meest bereiken door aansprekende prestaties neer te zetten. Daarom gaan we komend weekend natuurlijk voor de klassezege', besluit de jongeling strijdvaardig.

De 89ste editie van de 24 uur van Le Mans start zaterdagmiddag om 16.00 uur en finisht logischerwijs op zondagmiddag om 16.00 uur. De wedstrijd is voor Nederlandse televisiekijkers zowel op RTL 7 als op Eurosport te volgen. (Foto: ongewijzigd, United Autosports)