Buxton zet Verstappen op een voetstuk: 'Hij heeft ze allemaal vernietigd'

Red Bull Racing zorgde voor heel wat verbaasde reacties in de Formule 1-wereld door op de maandag na de Grand Prix van België bekend te maken dat Sergio Pérez ook na de zomerstop nog voor de constructeurskampioen rijdt, terwijl zijn resultaten abominabel waren in de afgelopen maanden. Analist en presentator Will Buxton steekt de Mexicaan in een exclusief interview met F1Maximaal.nl een hart onder de riem, door aan te geven hoe lastig het is om de teamgenoot van Max Verstappen te zijn.

Pérez is inmiddels bezig aan zijn vierde seizoen aan de zijde van Verstappen. Nog niet eerder hield een coureur het zolang vol als teammaatje van de snelle Nederlander. Carlos Sainz bleef bij Toro Rosso achter, Daniel Ricciardo koos eieren voor zijn geld bij Red Bull, Pierre Gasly kon vooral zijn eigen torenhoge verwachtingen niet waarmaken, terwijl een nog zeer onervaren Alexander Albon na nog geen anderhalf seizoen alweer plaats mocht maken voor 'de koning van de subtop': Pérez.

Verstappen maakt gehakt van zijn teamgenoten

Als zich ergens een kansje voordeed voor een middenvelder, was het vaak Pérez die toesloeg. Op basis van de eerste tien seizoenen van zijn Formule 1-carrière behoort Pérez tot de betere coureurs, maar bij Red Bull lijkt hij het alsmaar lastiger te krijgen. 'Iedereen die dapper genoeg is om de teamgenoot van Max te worden, weet dat ze het niet alleen tegen de beste coureur in de Formule 1 van het moment opnemen, maar als je de statistieken bekijkt en ziet wat hij al in zo'n korte periode bereikt heeft, is hij ook een van de beste coureurs ooit', zo omschrijft Buxton de ongehoord zware taak van de 34-jarige coureur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Buxton schuift zijn admiratie voor Verstappen niet onder stoelen of banken. 'Daarmee overdrijf ik niet hoe goed hij is, dit meen ik oprecht', vervolgt de Brit over zijn uitspraak dat Verstappen een van de beste coureurs ooit is. 'Het feit dat hij alleen nog maar beter wordt en nog steeds aan het verbeteren is, dat is een angstaanjagend idee voor welke coureur dan ook, die het tegen hem moet opnemen. Het feit dat hij al zoveel teamgenoten versleten heeft... Dat zijn coureurs waarvan we allemaal weten dat ze briljant zijn, maar hij heeft ze compleet vernietigd. Je moet dus dapper zijn als coureur als je een contract tekent als teamgenoot van Verstappen.'

Verstappen moet nog pieken

'Ja', zegt Buxton, als hem gevraagd wordt of Verstappen in 2024 nog beter is dan in 2023. 'Ik denk ook niet dat we hem op zijn hoogste niveau gezien hebben. Max blijft maar beter worden', zegt de presentator over de 26-jarige coureur. 'Het is geweldig dat Red Bull nu niet meer dominante auto heeft dit jaar. We zien nu dat we echt een gevecht hebben, en het is geweldig om te zien hoe hij het beste uit zichzelf haalt tegen rivalen van andere teams.'

In 2023 had Verstappen geen kind aan het verslaan van zijn rivalen. 'Hij zat in een vergelijkbare situatie als Lewis Hamilton enkele jaren geleden, toen Valtteri Bottas zijn teamgenoot was, en Mercedes dominant was. Als Lewis op de baan geen concurrent had, zag hij zichzelf als concurrent. Hij probeerde boven zichzelf uit te stijgen en zo te verbeteren', aldus Buxton over de 'makkelijke' jaren van Hamilton, waarbij hij na de seizoensopening al nagenoeg zeker was van de titel.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max deed in 2023 ongeveer hetzelfde', zegt Buxton. 'Hij ging naar elke race, en in de eerste vrije training wachtte hij vijf of tien minuten, reed naar buiten, en bam, hij schoot meteen naar de eerste plek in zijn eerste ronde, en daar bleef hij dan ook staan. Dat deed hij om het beste uit zichzelf naar boven te halen.' Met succes: Verstappen pakte record na record, en greep negentien overwinningen in het afgelopen seizoen. De Nederlander reed daarnaast meer dan 1.000 ronden aan de leiding, en won tien races achter elkaar.

Concurrentie doet weer mee

Na een sterke start van het seizoen, is de dominantie in 2024 definitief verdwenen. 'Nu iemand anders het doelwit is, gaat het niveau van Max alleen maar verder omhoog', zo komt Buxton terug op zijn statement dat Verstappen in 2024 zo mogelijk nog beter is dan in 2023. 'We hebben een paar keer gezien dat de Red Bull niet de snelste auto was, maar de McLaren of de Mercedes, en dat Max toch de race won. In die gevallen moest Max de limieten van de auto ontstijgen. Hoe meer hij moet vechten - en ik weet dat Max ervan houdt om ver vooraan te rijden zonder uitdager - hoe meer we de volledige groei van Max als coureur zien. Dat komt naar buiten als hij onder druk staat.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Buxton ziet daarin een patroon bij de absolute topcoureurs. 'Als ze moeten vechten en boven zichzelf uit moeten stijgen en door rustig te blijven, en alles uit de auto moeten halen, dan zie je de toppers iets heel speciaals doen. Bij dit soort coureurs is het echter ook speciaal als ze wel een dominante auto hebben, en zelfs hun teamgenoot niet in de buurt kunnen komen. Het vergt iets heel anders om dan ook elk weekend weer een hoger niveau te proberen te bereiken.'

Die drang om altijd weer maximaal te presteren, zorgt ervoor dat coureurs als Verstappen steeds maar weer beter blijven worden. 'Het zou dan makkelijk zijn om net voldoende te doen, omdat je weet dat je gaat winnen. Als je dan toch elke race weer je hoogste niveau haalt, laat je zien dat je een echte grootheid bent. Het laat ziet dan ze niet tevreden zijn door net voldoende te doen, of tevreden zijn met middelmatigheid. Voor hun eigen gemoedsrust moeten ze elke ronde weer beter worden, en elke dag weer.'