Wolff staat stil bij de klasse van Verstappen: 'Heeft echt het verschil gemaakt'

Toto Wolff heeft in een interview met het Oostenrijkse ORF uitgebreid teruggeblikt op het seizoen van Mercedes, dat het seizoen op de vierde plek afsloot. Verder stond hij stil bij het afscheidsweekend van Lewis Hamilton bij zijn team, en prees hij Max Verstappen na een fenomenaal seizoen.

Na de laatste race van het seizoen schoof Wolff aan bij ORF, waar hij samen met Helmut Marko terugblikte op het afgelopen seizoen. 'Ten eerste wil ik graag Helmut feliciteren met de rijderstitel, want dat heb ik nog niet eerder kunnen doen', zegt de 52-jarige Oostenrijker, die zijn landgenoot in de afgelopen weken blijkbaar nog niet eerder gesproken heeft.

Zelden zo slecht gevoeld

Vervolgens besteedde Wolff aandacht aan de mislukte kwalificatie van Hamilton. De 39-jarige Brit werkte zijn 246e Grand Prix-weekend voor Mercedes af, maar werd al in Q1 uitgeschakeld als nummer 18. Na afloop van die sessie trok Wolff het boetekleed aan. Hij bood zijn excuses aan richting Hamilton, en gaf toe dat hij zich zelden zo slecht gevoeld had.

Wolff legt dat gevoel nu uit. 'Ik probeer de fout altijd bij onszelf te zoeken', vertelt de man uit Wenen. 'Bij de kwalificatie draait het ook erg om timing. In Q1 hoef je geen risico te nemen. We weten dat we snel genoeg zijn om door te gaan, maar we stuurden onze coureurs te laat naar buiten. Andere coureurs waren langzamer dan verwacht in de out lap, en daardoor stonden wij onder druk. Dat was onze eigen fout.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hamilton probeerde zijn ronde nog af te maken terwijl de klok al op nul stond, maar had last van verkeer. 'In die ronde probeerde Kevin Magnussen aan de kant te gaan, en daardoor raakte hij dat paaltje, dat op de baan terechtkwam. Dat kwam vast te zitten onder de auto en kostte ons enkele tienden. Dat was de reden waarom hij achteraan moest starten', weet Wolff. Hamilton zette de achttiende tijd neer, maar mocht vanwege gridstraffen voor Alexander Albon en Charles Leclerc als zestiende aan de race beginnen.

Uiteindelijk werd Hamilton toch als vierde afgevlagd, nadat hij teamgenoot George Russell in de slotronde inhaalde. 'In de race reed hij als een ware kampioen. Hij was supersnel. Als hij vanaf een normale startplek aan de race had kunnen beginnen, had hij hier kunnen afsluiten met een podium of misschien zelfs wel meer, maar dit was ook een mooi einde.'

Voor het weekend stond de onderlinge stand tussen Hamilton en Russell na 67 Grands Prix op 685-685 in punten. De inhaalactie in de laatste ronde was dus bepalend, waardoor Hamilton de onderlinge strijd met 697-695 gewonnen heeft. Hamilton verzamelde in twaalf seizoenen tijd 84 overwinningen, 78 polepositions, en 153 podiumplekken bij het Duitse team, en komt vanaf 2025 uit voor Ferrari

'Hoeven geen rekening met Ferrari te houden'

Wolff blikt vervolgens terug op het gehele seizoen. 'Red Bull was een klasse apart aan het begin van het jaar. Ze waren dominant, net als in de afgelopen twee seizoenen. McLaren begon daarna goed te scoren, en Ferrari deed opeens ook weer mee, maar viel daarna opeens terug', zo wijst de Mercedes-teambaas op het weekend in Spanje.

Het Italiaanse team kwam daar met een nieuwe vloer op de proppen. 'Ze introduceerden een upgrade in Barcelona, waardoor ze opeens terugvielen. Voor de zomerstop zeiden we nog: met Ferrari hoeven we geen rekening meer te houden, want ze zijn te langzaam', aldus Wolff. Mercedes won zelf juist drie van de laatste vier races voor de zomerstop, maar viel na de zomerstop terug, terwijl Ferrari in Italië met een nieuwe vloer het probleem oploste.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff gaat vervolgens dieper in op de tweede seizoenshelft. 'We hadden geluk in Oostenrijk, waar we de overwinning cadeau kregen, omdat die andere twee met elkaar botsten. In Silverstone hadden we voor het eerst een echte overwinning, waar het koud was. We hadden toen een goede periode en wonnen races. Het ging op en neer, en de zeges gingen steeds naar andere teams. Ik denk wel dat we nog steeds het vierde team in de pikorde waren, maar toen kwam Las Vegas. Daar was het koud, en opeens zaten wij weer vooraan', zegt hij over het weekend waar Mercedes een dubbelzege pakte.

Hoewel McLaren en Ferrari uiteindelijk voor de constructeurstitel streden, greep Max Verstappen zijn vierde wereldtitel al met twee Grands Prix en een sprintrace te gaan. Wolff beseft dat de Limburger die titels ondanks, en niet dankzij, de auto pakte. 'Max heeft echt het verschil gemaakt weer. Hij kan met een slechte auto een topresultaat neerzetten', zo vat hij het seizoen van Verstappen samen. 'Met een goede auto rijdt hij natuurlijk ook vooraan.'