Wolff doet boekje open over vertrek Hamilton: 'Het pijnlijke was dat ik geen tijd had om te reageren'

Mercedes-teambaas Toto Wolff geeft aan dat het plotselinge nieuws over vertrek van Lewis Hamilton aan het begin van het seizoen hem geen tijd gaf om te reageren, en dat was zeer pijnlijk. Wolff laat weten dat de persoonlijke relatie met Hamilton er niet onder heeft geleden, en dat hij het vanuit het oogpunt van de recordkampioen wel begrijpt.

Hamilton gooide aan het begin van het 2024-seizoen een bom onder het silly season. Normaal gesproken begint de stoelendans pas rond, of tijdens, de zomerstop, maar Hamilton kondigde op 1 februari al aan dat hij na dit seizoen Mercedes zal gaan verlaten. Carlos Sainz moet plaatsmaken bij Ferrari voor de Brit. Mercedes is ondertussen nog steeds op zoek naar de perfecte coureur die Hamilton kan vervangen. Alle bewegingen op de rijdersmarkt zijn echter ontstaan door de beslissing van Hamilton.

'Er is een professionele en persoonlijke relatie', begint Wolff in gesprek met Sky Sports. 'En toen we een zeer kortlopend contract hadden ondertekend, was het duidelijk dat dit kon gebeuren.' Naar verluidt had Mercedes Hamilton een één-plus-één-deal gegeven, maar de 39-jarige vroeg om meer. 'Wat pijnlijk was, is dat ik geen tijd had om te reageren', vervolgt de Oostenrijker. 'Het was eigenlijk dezelfde dag (de aankondiging en Hamiltons beslissing, red.). Het was duidelijk dat het uitlekte van Ferrari. Het gebeurde op dezelfde dag als de bekendmaking.'

Wolff geeft aan: 'Gaf me niet genoeg tijd'

De keuze van Hamilton zorgde enerzijds voor verbazing, aangezien de Brit al langer dan tien jaar onderdeel is van de Zilverpijlen en met het team zes van zijn zeven titels heeft gewonnen. Aan de andere kant is het niet lastig te begrijpen. Mercedes kampt al een aantal jaren op rij met een lastige bolide en vindt de oplossingen niet om Hamilton weer een kampioenschapswinnende auto te geven. 'Het gaf me echter niet genoeg tijd om wat stakeholdermanagement te doen, om onze sponsors en aandeelhouders te bellen om uit te leggen wat er aan de hand was', zegt Wolff.

'Ergens denk ik dan aan het motto: werk hard, vergeef snel, bied je excuses aan als je fout zit. De persoonlijke relatie lijdt er in ieder geval niet onder', legt de Mercedes-teambaas uit, die het motto gebruikt om aan te geven dat hij niet boos is op Hamilton en het hem heeft vergeven. 'Als ik mezelf in zijn schoenen plaats, dan begrijp ik dat het team het niet zo goed deed. Je bent in de laatste fase van je carrière. Iedereen wil een rode overall dragen met een steigerend paard erop. Ook waren de financiële voorwaarden waarschijnlijk positief.'

Relatie als vrienden niet beëindigd

Ferrari was bereid om alles uit de kast te halen om Hamilton naar Maranello te krijgen. CEO John Elkann schijnt al sinds de Grand Prix van Monaco 2023 bezig te zijn om de Brit over te halen. Uiteindelijk is het hem gelukt. 'Ik heb het nu een beetje verwerkt dat hij die keuze heeft gemaakt', zegt Wolff. 'Ik heb er volledig vrede mee. Onze relatie gaat veel dieper, we zijn twaalf jaar vrienden, bondgenoten en partners in crime. Onze relatie als vrienden is niet beëindigd, we zijn niet gescheiden', sluit de Oostenrijker af.