Wolff bombardeert Norris niet tot titelfavoriet: 'Vier teams die races kunnen winnen'

Toto Wolff hoopt dat Mercedes aan de wereld kan tonen dat het team de problemen van de afgelopen jaren heeft begrepen. De teambaas wil dat zijn renstal weer een gooi gaat doen naar de wereldtitel en dat moet in zijn ogen kunnen, aangezien vier teams heel dicht bij elkaar in de buurt zullen zitten. Wolff verwacht in de strijd in ieder geval veel van George Russell en Andrea Kimi Antonelli.

Het wordt voor het team van Mercedes een cruciaal jaar. De Duitse renstal wist na 2013 acht constructeurstitels op rij te winnen, maar sinds de reglementswijziging in 2022 doet het team niet meer mee in de strijd om de kampioenschappen. Vorig jaar pakte Mercedes nog wel vier overwinningen, maar dat was niet voldoende om hoger te eindigen dan de vierde plek in het constructeurskampioenschap. Met James Allison aan het roer van het technische team hoopt Mercedes die stap nu wel te kunnen zetten.

De Duitse renstal heeft de laatste jaren immers vooral problemen op moet lossen. Het in 2022 bedachte concept leverde het team eigenlijk alleen maar kwaaltjes op. 'Onze organisatie heeft keihard gewerkt om te begrijpen waar onze tekorten liggen', zegt Wolff in gesprek met Sky Sports. De teambaas heeft vertrouwen in de aanloop naar aankomend seizoen. 'In dit laatste jaar van deze reglementen willen we aan de wereld bewijzen dat we het hebben begrepen.'

Mercedes wordt echter niet gezien als één van de duidelijke favorieten. Lando Norris en McLaren zijn gebombardeerd tot topfavorieten, maar Wolff denkt dat het spannender zal worden dan men denkt. 'Norris is een goede coureur en hij zit bij een sterk team. Hij zal van vorig jaar geleerd hebben waar hij zich moet verbeteren. Desalniettemin zijn er vier teams die races kunnen winnen. We hopen dat dit aankomend seizoen ook veel spanning op zal leveren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff heeft veel vertrouwen in Russell en Antonelli

Mercedes zal de strijd aan moeten gaan met een nieuw rijdersduo. Russell zal de rol van teamleider op zich nemen aankomend seizoen, nadat Lewis Hamilton het team heeft verlaten om bij Ferrari te rijden. Antonelli zal de Britse coureur bijstaan in de strijd om de wereldtitel. De coureur maakt de overstap van de Formule 2 naar de koningsklasse van de autosport. Antonelli eindigde uiteindelijk op de zesde plek in het Formule 2-kampioenschap.

De Mercedes-teambaas heeft in ieder geval vertrouwen in de leiderschapskwaliteiten van Russell. 'Je bent zo goed als je auto, maar je moet niet vergeten dat hij zijn eerste race als Mercedes-coureur had moeten winnen', doelt Wolff op de Grand Prix van Sakhir in 2020. Door fouten van het team kwam Russell uiteindelijk niet verder dan de negende plek. 'Hij heeft de potentie en het is aan ons om hem de juiste tools te geven. De auto moet gewoon voorspelbaar zijn en veel downforce hebben.'

Zijn teamgenoot zal als achttienjarige aan het seizoen beginnen. Hiermee is hij de jongste coureur in de Formule 1 sinds het debuut van Max Verstappen. Wolff denkt echter niet dat de leeftijd van zijn coureur een grote impact zal hebben. 'Hij is inderdaad een tiener, maar als Formule 1-coureur moet je volwassen zijn. Hij ziet er heel jong uit, maar als ik hem in de auto zie en hem hoor tijdens de vergaderingen, dan zie ik een prestatiegericht beest. Dat gaan we zeker op de baan zien', aldus de Mercedes-teambaas.