Waarom Norris het Verstappen niet lijkt te gunnen, in tegenstelling tot Leclerc en Hamilton

'Gewoon ongelukkig. Zonde, soms zit het niet mee. We hebben niets verkeerd gedaan. Zo zit het soms. Soms gok je, en zit het mee. Dit is geen kwestie van talent, maar van geluk', waren de woorden van Lando Norris na de Grand Prix van Sao Paulo. Eerlijk is eerlijk, hij had het in zijn interview niet specifiek over Max Verstappen, maar wel leek hij met een licht denigrerende toon over de topprestatie van zijn Nederlandse collega te praten. En dat terwijl Verstappen het eerder dat jaar voor Norris opnam toen hem nagenoeg hetzelfde overkwam in Miami. Waarom reageerde Norris zo en hoe klinkt dit in relatie tot Verstappens andere toprivalen?

Norris' woorden gingen de hele wereld over. Hoe kan hij zoiets zeggen na de wereldrace die Verstappen racete op Interlagos? De woorden hebben een vervelende nasmaak achtergelaten binnen de Formule 1. Het voelt alsof de Engelsman jaloers is en hoewel dat te begrijpen is, is het onsportief. Die onsportiviteit is nog veel groter als je in acht neemt dat Norris en Verstappen goede vrienden zijn en buiten de circuits om goed met elkaar omgaan. Norris' kritiek op zijn eigen prestatie klonk als volgt: 'Het was geen perfecte race van mij, maar vierde was toch het beste resultaat voor de coureurs die een pitstop hadden gemaakt voor die rode vlag.'

Ook hier sloeg hij de plank weer mis, want bij een herstart is elk mogelijke voordeel dat een voorloper had totaal verdwenen. Norris vergooide zijn herstart zelf door van het circuit te schieten. Daarna kwam hij nota bene achter zijn eigen teamgenoot terecht en dat was verder niemand te verwijten. Was het veld verder niet in elkaar geschoven na die rode vlag dan was Norris' punt nog valide geweest, maar nu is het feitelijk correct om te stellen dat Norris gewoon de snelheid en het vernuft in de regen niet had om een betere eindklassering te realiseren.

Verstappen over Norris in Miami

Wat Norris' woorden nog onsportiever maken, is dat ze haaks staan op wat Verstappen in een vergelijkbaar scenario stelde toen het Norris was die won. Zijn eerste Formule 1-zege ooit, die in 2024 tijdens de Grand Prix van Miami kwam, won hij ten koste van de Red Bull Racing-coureur. Verstappen werd er tweede en zag zijn rivaal zo'n zeven seconden bij hem wegtrekken. Verstappen verloor de leiding aan Norris vanwege een safetycar die halverwege de wedstrijd kwam. Verstappen had zijn pitstop al gemaakt en Norris nog niet, waardoor hij Verstappen niet op het circuit voorbij hoefde. Een gelukje voor Norris, dus.

Tijdens de persconferentie na die Grand Prix werd de McLaren-coureur erop gewezen dat de timing van de safetycar wel erg fortuinlijk was. Verstappen greep in: 'Soms win je, soms verlies je. Daar zijn we in de racerij allemaal aan gewend, toch? Zodra McLaren naar de harde band wisselde, hadden ze meer pace - met name Lando vloog echt over het circuit. Anderzijds: als P2 een slechte dag voor ons is, neem ik daar genoegen mee. Ik ben erg blij voor Lando, het heeft lang geduurd, en dit gaat zeker zijn laatste zege niet zijn. Hij heeft het verdiend vandaag.'

Een kleine noodzakelijke nuance is dat Verstappen al drie wereldtitels en talloze zeges binnen had toen hij eindelijk eens van Norris verloor, terwijl Norris zijn hele Formule 1-carrière al van Verstappen aan het verliezen is. Dat hij tot nu toe meestal de auto niet had om Red Bull uit te dagen is daarin een verzachtende factor. Dat Norris na zo lang wachten eindelijk eens in staat is om voor de titel te vechten en dan zo afgetroefd wordt door zijn concurrent doet pijn, zoveel is duidelijk. Uit de woorden van Verstappen blijkt echter wel zijn klasse in vergelijking met de reactie van zijn collega.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoe Verstappen en Leclerc over elkaar praten

Verstappen en Charles Leclerc strijden sinds de karts al tegen elkaar. Daar rommelde het vaak genoeg tussen de twee heren. Verstappen kneep Leclerc af, Leclerc blokkeerde Verstappen: van jongs af aan bakkeleien ze al met elkaar. Des te unieker was het dat Verstappen Leclerc 'actually quite decent' noemde samen met Ocon (tevens een concurrent die veel geschiedenis met de Nederlander heeft). Over weinigen was Verstappen na de Grand Prix van Brazilië echt te spreken, maar zijn twee concurrenten die hij al jaren tegen zich heeft, kregen zowaar complimentjes.

Leclerc en Verstappen hebben sowieso meer respect voor elkaar dan de meeste coureurs op de grid, zo lijkt. Uit een eerder interview met Formula 1 met Leclerc: 'Hij (Verstappen) is een stuk rustiger geworden. In onze kartjaren ging het er altijd zwaar aan toe. Dan doe je ervaring op, en dat brengt hem op het niveau waar hij nu op zit. Hij heeft weer een uitstekend seizoen verreden', vond de Monegask, kijkend naar 2023. 'Hij verdient absoluut alles dat hij momenteel krijgt, en het is een kwestie van tijd voordat hij die derde titel pakt.' Leclerc zit in hetzelfde schuitje als Norris, maar erkent de grootsheid van Verstappen en ziet dat het de beste coureur van zijn generatie is.

Toen Leclerc in Italië won, was Verstappen een van de eersten om hem te feliciteren met zijn overwinning. Van Verstappen naar Leclerc is er dus ook veel respect. Nadat Leclerc hem in 2023 poleposition ontnam voor de Grand Prix van Las Vegas sprak hij over de Ferrari-rijder: 'Ik dacht altijd dat als ik het naar de F1 zou schoppen dat dat Charles ook zou lukken. Van jongs af aan zie je al wie de echt goede coureurs zijn, en die redden het dan ook. Het verbaast mij dan ook niet dat wij hier samen zitten (en samen op de voorste startrij beginnen).'

Zo zijn er meerdere voorbeelden op te duiken van rivaliteit en soms zelfs wel kritiek, maar altijd op respectvolle basis. 'Wat verwachtte hij?', vroeg Verstappen hardop toen Leclerc hem in Sakhir 2020 van het circuit reed. Twee jaar later crasht Leclerc op Circuit Paul Ricard en spreekt de Nederlander: 'Anders was het een tof gevecht geweest tot aan het einde. Jammer genoeg kwam het daar niet van. Ik baal voor hem.' Een laatste anekdote nadat Verstappen en Leclerc begin 2022 allebei één zege hadden gepakt: 'Het voelt natuurlijk om tegen Charles te strijden. We hebben een paar mooie duels gehad.'

En Verstappen vs. Hamilton dan?

Vlak voor de Braziliaanse Grand Prix liet Lewis Hamilton zich nog negatief uit over de rijstijl van Verstappen. Volgens The Guardian stelde de zevenvoudig wereldkampioen dat Verstappen in 2021, toen Hamilton de titel aan hem verloor, al gevaarlijk reed. 'Luister mijn radio's uit die periode maar eens terug. Volgens mij zie je niet veel verschil (in rijstijl) als je kijkt naar nu vergeleken met toen.' Hoe deze communicatie relatief is aan de andere twee? Het gaat meer richting hoe Leclerc met Verstappen omgaat dan hoe Norris met Verstappen omgaat.

De verschillen tussen Norris, Leclerc en Hamilton

Het grootste verschil hierin is dat als Leclerc en Hamilton Verstappen bekritiseren dat dat voornamelijk op inhoudelijke basis is, net zoals Verstappen dat bij Hamilton en Leclerc doet (denk aan het voorbeeld van Sakhir). Je mag best wat over een concurrent zeggen, maar houd het vooral bij wat er op het circuit gebeurt, en feitelijk juist. Norris' reactie na afloop van Brazilië leek meer om emotie te draaien en was inhoudelijk ook nog eens incorrect, gezien Verstappen wel een beetje gelukkig was, maar ook zeventien snelste raceronden neerzette en met afstand de beste pace van de grid had. Ook zonder rode vlag had hij de Grand Prix wel gewonnen.

Dat Norris moeite lijkt te hebben met successen van zijn collega's werd eerder dit jaar in Hongarije al wel duidelijk. De twee Britten kwamen elkaar na afloop van de wedstrijd tegen in de cooldown room, waar ook Oscar Piastri zat. Norris had zijn overwinning opgegeven aan zijn teamgenoot. Hamilton gaf daar aan dat hij vond dat de McLarens over zeer veel pace beschikten, waarop Norris antwoordde: 'Jij had zeven jaar geleden een snelle auto. Daar heb je het beste van gemaakt, nu zijn wij het.' Hamilton antwoordde enigszins verward: 'Ik klaagde niet, ik gaf jullie gewoon een compliment.'

De tekst gaat verder onder het filmpje.

Eerder dit jaar in Hongarije werden dus de eerste haarscheurtjes in Norris' ogenschijnlijk fijne karakter duidelijk. Als er echt iets op het spel staat, merk je dat hij zijn concullega's het niet gunt dat zij successen boeken. Wellicht dat dit twee uitzonderingen zijn, en dat het verder wel meevalt, maar het is op zijn minst opmerkelijk te noemen. Al helemaal wanneer je je realiseert dat Leclerc, die een minder goede persoonlijke relatie met Verstappen heeft, het Verstappen wél kan gunnen, net zoals zelfs Hamiltons reactie onder Verstappens Instagram-post na Interlagos. Daar kan Norris zeker nog van leren.