Verslag Sprintkwalificatie | Regen, weinig grip, en pole voor Norris

Het raceweekend in China wordt gekenmerkt door de eerste sprintrace van het 2024-seizoen. Drie uren na afloop van de eerste (en enige) vrije training op het Shanghai International Circuit, was het tijd voor de sprintkwalificatie. De sprintkwalificatie is onderverdeeld in SQ1, SQ2, en SQ3 die elk twaalf minuten, tien minuten, en acht minuten duren.

De langzaamste vijf coureurs vallen af na SQ1, de daarop vijf langzaamste vallen af na SQ2. In SQ3 wordt de startpositie van de snelste tien rijders uitgemaakt voor de start van de sprintrace op zaterdag. De snelste rijder in SQ3 zal als eerste starten tijdens de sprintrace. De totale kwalificatiesessie duurt 44 minuten.

SQ1

Een halve minuut na de start van SQ1 gaan de Williams-auto's de baan op en volgen meteen daarna twaalf andere auto's waaronder het Kick Sauber team, Ferrari, en Mercedes. Ongeveer drie minuten na de start van SQ1 begint het licht te regenen op het circuit. Na zo'n vier minuten komen de Haas-auto's als laatste uit de pits. Iedereen begint op de mediumbanden.

Na zo'n viereneenhalve minuut zet Bottas een tijd van 1:37,492 neer. Lewis Hamilton komt snel daarna binnen met 1:37,239. Teamgenoot George Russell komt binnen op 1:38,110. Snel daarna zet Leclerc een tijd neer van 1:36,886. Het team van McLaren zit Leclerc op de hielen met Lando Norris op 0,004 seconden van Leclerc.

Na amper zeven minuten, komt Verstappen binnen met de snelste tijd van 1:36,456. Lang duurt dat niet aangezien Pérez amper seconden later een tijd van 1:36,110 neerzet. Hamilton heeft tot nu toe de tiende tijd neergezet en zijn teamgenoot Russell is inmiddels buiten de top vijftien gevallen. Hij blijft hangen op de zeventiende plaats.

Met nog drie minuten te gaan, komt Leclerc binnen op 1:36,537 wat hem op de derde plaats neerzet. Snel daarna is het Norris die de tweede snelste tijd neerzet van 1:36,384 op 0,274 seconden van Pérez. Hierdoor komt Verstappen op de derde plaats terecht (0,346 seconden verwijderd van Norris) en zakt Leclerc naar de vierde plaats. Met nog een minuut te gaan zitten Albon, Russell, Ocon, Sargeant, en Tsunoda in de eliminatiezone. Russell weet zich op het laatste moment uit de eliminatiezone te halen en eindigt als twaalfde.

Gasly zakt naar de zestiende plaats. Ocon eindigt op de zeventiende plaats, Albon op de achttiende, Tsunoda op de negentiende, en Sargeant op de twintigste. Wanneer de sessie net is afgelopen, wordt de gele vlag gehesen aangezien er wederom een brand in het gras naast de baan is gesignaleerd.

SQ2

Vanwege de vlammen in het gras wordt de start van SQ2 vertraagd. Het weer lijkt ook te verslechteren. De regen die werd verwacht voor het einde van SQ2, lijkt vanwege de vertraging van de start nu van grotere invloed te gaan zijn op SQ2. Om 09:54 u Nederlandse tijd gaat SQ2 van start. Van intermediate-banden is nog geen sprake. Iedereen start wederom op medium-banden.

Norris is de eerste die de baan weer opgaat. De meeste andere rijders hebben zich achter hem opgesteld. Iedere coureur wil nog een ronde rijden zolang de baan droog genoeg is. Verstappen en Pérez komen na zo'n anderhalve minuut naar buiten. Aangezien de regen er toch echt aankomt, kan deze ronde beslissend zijn voor de rijders.

De eerste rondetijd wordt neergezet door Norris. Hij rijdt 1:36,000. Piastri haalt hem in met 1:35,853. Leclerc zet al gauw de nieuwe snelste tijd neer van 1:35,711. Russell komt binnen op 1:36,345 wat hem een negende plaats bezorgt. Verstappen is na vijfeneenhalve minuut wederom de snelste en zet een rondetijd van 1:35,606 neer. Pérez zit 0,175 seconden achter Verstappen.

Met nog vier minuten te gaan, zitten Russell, Kevin Magnussen, Nico Hülkenberg, Daniel Ricciardo, en Lance Stroll in de eliminatiezone. Hamilton staat op de negende plaats. Russell probeert nog om Zhou, die op de tiende plaats staat, in te halen maar dat mag niet baten.

Met nog twee minuten te gaan, is de regen dan toch daar. Het zal moeilijk worden voor de coureurs om hun tijden nu nog te verbeteren. Zhou eindigt als tiende en kwalificeert zich daarmee voor SQ1 tot groot plezier van het aanwezige publiek. Uiteindelijk vallen Russell, Magnussen, Hülkenberg, Ricciardo, en Stroll af in SQ2.

SQ3

De derde en laatste ronde zal slechts acht minuten duren. Kort voor de start van SQ3 komt Tsunoda kort voor de camera en zegt hij dat hij moeite had om de balans van de auto te vinden. Hij zegt nog niet eerder zoveel moeite te hebben gehad op de baan. Ook Russell verschijnt voor de camera. Hij zou last hebben gehad van zijn bandentemperatuur. Ondertussen is het serieus gaan regenen in Shanghai en wordt verwacht dat die voor de komende 22 minuten niet zal ophouden.

Iedereen start op intermediate-banden. Norris belandt al even naast de baan in bocht zes, maar weet weer makkelijk de baan op te komen. Leclerc komt wel in het grind terecht en raakt kort de muur. Hij kan wel doorgaan met zijn ronde. Alleen zijn voorvleugel komt kort met de muur in aanraking. Het lijkt erop dat geen van de coureurs grip kan vinden op de baan. Verstappen probeert een andere lijn te volgen, maar ook daar is weinig grip. Met nog vijf minuten te gaan, gaat hij kort buiten de track limits.

Met nog drie minuten te gaan zet Pérez een tijd van 2:00,455 neer. Op 2,134 seconden achter hem zit Piastri. Dat duurt niet lang, aangezien Bottas op 0,987 seconden achter Verstappen binnenkomt. Verstappen zoekt nog steeds naar grip en raakt van de baan met nog anderhalve minuut te gaan. Ook Norris gaat kort van de baan. Toch weet Norris de tweede tijd neer te zetten, maar aangezien hij van de baan af gaat zal de tijd niet meetellen.

Met nog een minuut te gaan, komt Alonso op de eerste plaats binnen met een tijd van 2:00,213. Leclerc zet de snelste derde sector neer. Hamilton weet de tijd van Alonso te evenaren en komt binnen op 1:59,321. Piastri blijft haken op de vijfde plaats. Norris weet zijn tijd weer te verbeteren en komt binnen op 1:57,940. Maar zijn tijd wordt verwijderd aangezien hij de ronde ervoor van de baan raakte. Hamilton blijft daardoor gelden als snelste.

Zhou weet zijn tiende positie niet te verbeteren en eindigt als tiende. Aan het einde van de sessie, gaat Norris toch weer terug naar de top. Zijn tijd van 1:57,490 geldt weer waardoor Hamilton zakt naar de tweede plaats. Norris zal op poleposition starten voor de sprintrace op zaterdag. Verstappen zet de vierde tijd neer.