Terugblik kwalificatie GP Abu Dhabi 2021 | Hamilton vol ongeloof: 'Hoe groot was het verschil?'

Tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi 2021 gebeurde er genoeg. Zelfs zoveel dat iedereen het er na twee jaar nog over heeft. Max Verstappen nam op zaterdag op het Yas Marina Circuit al zijn revanche door de poleposition te pakken, die hij in Saoedi-Arabië misliep. In het voorlaatste raceweekend bereikte de titanenstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton een kookpunt, en was het nu tijd voor het laatste gevecht van het jaar, dat begon met de strijd om de poleposition.

De laatste paar races van het 2021-seizoen waren gevuld met momenten waardoor iedereen op het puntje van de stoel zat. Zo werd Hamilton op zaterdag in Brazilië gediskwalificeerd vanwege een illegale DRS-vleugel en kreeg hij het op zondag aan de stok met Verstappen, om vervolgens de race te winnen. In Qatar kreeg Verstappen een gridstraf, waardoor zijn kans op de zege aan zijn neus voorbijging. Ook in Saoedi-Arabië zat het niet mee voor de Nederlander, die crashte tijdens de kwalificatie, in de race aan de leiding lag na de eerste rode vlag, maar vervolgens een vijfsecondenstraf kreeg en het nogmaals aan de stok kreeg met Hamilton. De spanningen liepen hoog op voor het laatste, allesbepalende gevecht van het seizoen.

Mercedes nog relaxed: 'Deze ronde is gewoon voor data'

Toen Yas Marina langzaamaan de twilight zone inging en het niet lang meer zou duren tot de lampen naast de baan het asfalt moesten gaan verlichten, startte Q1 van de kwalificatie voor de Grand Prix van Abu Dhabi. Verstappen was in de eerste minuten al buiten, en ging aan zijn opwarmronde beginnen op de rode band. 'Ter info: Leclerc zit achter je en rijdt op de mediumband. Voor je zit Checo, hij leidt het treintje van Vettel, Schumacher en Tsunoda', zei ingenieur Gianpiero Lambiase. 'Jij bent de vijfde auto. We zoeken ongeveer zeven seconden op Tsunoda', ging de engineer verder. Verstappen ging twee opwarmrondes doen zodat de banden goed op temperatuur konden komen en zodat hij genoeg ruimte had op de baan. 'Wil je nog wat aangepast hebben, Max?' vroeg Lambiase. 'Nee, ik probeer het nog wel een keer met de normale offset', antwoordde Verstappen.

'De enige auto die we erlangs moeten laten is Giovinazzi, hij zit op zes seconden', verzocht Lambiase. Daarna kon Verstappen aan zijn eerste snelle ronde beginnen. Hamilton was op dat moment de snelste auto op de baan, want hij had een ronde geklokt van 1:23,2. Bottas stond op een tiende achterstand, en op P2. De Red Bull Racing-coureur pakte de tweede tijd af van Bottas en zat slechts vijf honderdsten van Hamiltons tijd af. Er waren nog zo'n negen minuten te gaan, dus was er nog genoeg tijd om nog een snelle run uit te voeren. Mercedes was op dat moment even weer naar binnen gegaan. Met nog vier minuten op de klok ging Hamilton weer naar buiten om zijn tijd te verdedigen. 'Vettel zit in bocht 1, dus pas op bij de exit', zei ingenieur Peter Bonnington. 'Er zitten best wel wat auto's achter je, maar je zit niet krap qua tijd', ging de Brit verder. 'Met je tijd ben je overigens veilig, dus deze ronde gebruiken we gewoon voor data.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De ronde van Hamilton was nog eens twee tienden sneller dan zijn vorige snelle ronde, dus zat zijn werk er voorlopig op. Hij reed achter een coureur waarvan Bonnington de naam niet noemde, achter hem reden Giovinazzi en Russell. Hamilton zag in ieder geval wel dat diegene die voor hem reed buiten de lijntjes aan het kleuren was. 'Hij ging daar wijd', zei de zevenvoudig wereldkampioen. Zijn ingenieur reageerde daar echter niet op. 'Kom deze ronde maar naar binnen. De auto achter je is Russell, op 3,5 seconden', ging Bonnington verder. Hamilton ging die ronde de pitstraat weer in. Verstappen zat nog in de auto tot het einde van Q1, maar zijn tijd was veilig. Doordat Bottas nog een ronde ging rijden, zakte hij slechts één plekje naar beneden, naar P3. De afstand naar Hamilton was echter wel bijna vijf tienden.

Verstappen remt een setje vierkant: 'F*ck!'

Hamilton wachtte vooraan in de pitstraat totdat de lampen op groen gingen voor Q2, en dus was hij de eerste op de baan. 'Deze compound heeft iets meer aandacht nodig', zei Bonnington, om de 38-jarige te laten weten dat de mediumbanden goed opgewarmd moesten worden voordat Hamilton kon beginnen aan zijn snelle ronde. 'We gaan voor een enkele ronde om te koelen', ging de ingenieur verder. 'Ik verloor wat tijd in bocht 13', zei de Brit. 'Ja, staat genoteerd. Je bent momenteel wel eerste, Verstappen is tweede. Bottas staat op P3', vervolgde Bonnington. 'Als de tijd goed genoeg is, dan zou ik dit setje sparen', gaf Hamilton aan. 'We vinden het prima om nog een ronde te doen, maar als je liever naar binnen wilt gaan, is dat ook prima', antwoordde de Mercedes-pitmuur. Het verschil tussen Hamilton en Verstappen was slechts vier duizendsten.

Verstappen ging op dat moment aan zijn tweede snelle run beginnen, maar ging wijd in de eerste bocht. 'Fuck! Ik heb een flat spot nu. Fuck's sake, echt een gigantische', klonk Verstappen gefrustreerd. 'Box deze ronde, Max', zei Lambiase. 'Norris zit achter je op een getimede ronde, vijf seconden', ging de ingenieur verder. De Nederlander ging naar binnen voor een nieuwe set banden nadat hij blokkeerde. 'Max, we kunnen brandstof toevoegen voor een fast - slow - fast, of gewoon voor één snelle ronde?' vroeg Lambiase. 'Als we verder gaan met softs, dan voor één ronde', zei de Limburger. Met nog twee minuten op de klok was Verstappen weer op de baan en was hij zijn nieuwe set softs aan het opwarmen. Het was druk op de baan, dus moest de Red Bull-coureur zijn auto ergens ertussen zien te prikken. 'Houd me op de hoogte nu', verzocht Verstappen. 'Er zit niemand achter je. Ze laten geel zien, maar dat komt omdat vrijwel iedereen stilstaat', zei Lambiase.

Tekst gaat verder onder de foto.

Verstappen wachtte tot zijn voorganger uit het zicht was en ging daarna beginnen met zijn laatste snelle run van Q2. Sainz was op dat moment de snelste man, met Hamilton op P2. De Brit verbeterde echter nog en dook twee honderdsten onder de tijd van de Spanjaard in de Ferrari. Sergio Pérez pakte vervolgens de snelste tijd van Hamilton af. Verstappen verbeterde zijn tweede sector en was onderweg naar de streep. In de derde sector pakte hij nog eens een twee tienden en schoot hij naar P1. 'Dit is de set waarop je de race start, dus denk om de banden', zei Lambiase nadat Verstappen een ronde ging koelen. 'Hoe was de balans uiteindelijk?' vroeg Lambiase. 'De balans was prima, de laatste sector ook', zei Verstappen.

Verstappen en Pérez werken samen: 'Wacht op Checo nu, en geef een tow tot bocht 6'

Toen de zon definitief onder was gegaan en het donker werd, en dus de temperaturen van het circuit begonnen te zakken, leek het erop dat Red Bull met de beste papieren doorging naar Q3. Verstappen had Hamilton op bijna vier tienden gezet met zijn laatste ronde in Q2. Hamilton en Verstappen waren beiden vroeg op de baan. 'Achter je zit Valtteri. In de derde sector zou je geen verkeer tegen moeten komen', zei Bonnington. Hamilton kon na zijn opwarmronde aanzetten. Zijn eerste sector was paars, hij was net een honderdste sneller dan Verstappen. Vervolgens pakte Verstappen een paarse middensector, waar Hamilton twee tienden verloor. Verstappen ging naar de voorlopige poleposition met een ronde van 1:22,109. In de laatste sector lukte het Hamilton niet om nog aan de tijd van Verstappen te komen. Hij kwam uiteindelijk vijf tienden tekort.

'Box, box, Lewis', verzocht Bonnington. 'Je bent momenteel P2. Vijf tienden achter Verstappen. Je verloor tijd in sectoren 2 en 3', zei de ingenieur. 'Out lap pace?' vroeg Hamilton. 'Verstappen pusht voornamelijk op het rechte stuk, al zijn wij nog steeds sneller', antwoordde de ingenieur. 'Laatste sector wat beter?' vroeg Hamilton daarna. 'Ja, alleen de laatste bocht niet.' Bij Verstappen ging die sector juist goed. 'Wacht op Checo', zei Lambiase nadat Verstappen klaar was met zijn ronde. 'Checo start zijn ronde nu.' Pérez had zijn teamgenoot een tow gegeven, en nu gaf Verstappen hem ook eentje. 'Tow geven tot bocht 6 en dan voorbij laten', zei Lambiase. 'Oké, Max, pushen tot de pitstraat.' De coureurs gingen zich opmaken voor de slotfase van Q3. Verstappen was de snelste man op de baan, Pérez sloot aan op P3 na zijn snelle ronde. Bottas stond daar weer achter. Mercedes leek te hebben gezien hoe Red Bull aan het samenwerken was, en leek dat ook te gaan proberen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Er waren nog drie minuten op de klok. Red Bull volgde direct nadat Mercedes de pitstraat uitging. Hamilton warmde op en ging aan zijn laatste vliegende ronde beginnen, maar was in de eerste sector al langzamer, terwijl Verstappen zijn eigen tijd verbeterde. Ook in de rest van de sectoren kwam Hamilton niet dichterbij. Verstappen moest zijn ronde nog afmaken, maar had sowieso al drie tienden voorsprong. 'Lewis, dat is nog steeds P2', zei Bonnington. 'Verstappen P1, Norris P3', vervolgde de ingenieur. 'Hoe groot is het verschil?' vroeg Hamilton. '3,5 tienden. Hij verbeterde niet tijdens zijn tweede run', antwoordde de Brit. Hamilton zei verder niets. Bij Red Bull waren ze vanzelfsprekend blij. 'Breek maar af, je bent safe. En dat is poleposition', zei Lambiase. 'Fucking hell! Die had ik niet verwacht. Goed gedaan, jongens', antwoordde Verstappen. 'Goed gedaan, maat, uitstekend samengewerkt. Je had een paarse derde sector met bijna twee tienden', sloot Lambiase af.