Terugblik | Het Red Bull-voorseizoen van 2021: hoge verwachtingen, maar niet de favoriet

Red Bull Racing is in 2022 een van de vroege vogels als het gaat om de presentatie van de nieuwe bolide. Zoals ieder jaar is het in aanloop naar de wintertests akelig stil rondom de nieuwe bolides. De teams werken hard achter de schermen en willen niets prijsgeven, dus zullen de wintertests moeten uitwijzen welke teams een goede winter hebben gehad. In de stilte voor de storm blikken we terug op het vorige jaar en het voorseizoen van Red Bull.

'Max Verstappen die wint voor Red Bull is niets bijzonders, maar het is de manier waarop hij de afsluitende Grand Prix in Abu Dhabi won, die hoop geeft op een succesvol 2021', zo schreef de Oostenrijkse renstal een jaar geleden in een preview. 'Na 55 ronden vooraan te hebben gecruised, kwam Verstappen als dominante winnaar over de streep. Hij lanceerde zichzelf vanuit poleposition en kwam nooit in de problemen', zo oordeelde NBC-Sports na het dominante optreden van de Limburger in 2020.

De verassende dominantie van Verstappen en Red Bull in de slotetappe van 2020 zorgde voor het nodige rumoer in de F1-paddock; zou Red Bull volgend jaar eindelijk de strijd aan kunnen gaan met Mercedes? Na de race in het Midden-Oosten temperde Red Bull meteen de verwachtingen, aangezien Mercedes al gestopt was met de ontwikkeling en zich gericht had op het volgende seizoen. Bovendien zouden de regelveranderingen het verschil weer kunnen vergroten en komt Mercedes altijd sterk uit de startblokken, zo werd vanuit de Red Bull-renstal benadrukt.

'Regelveranderingen zijn ingrijpender dan gedacht'

Met de overwinning van Verstappen in het achterhoofd zal er bij Red Bull toch met meer optimisme zijn gewerkt gedurende de winter. De regelveranderingen boden tegelijkertijd een uitdaging en een kans. Op het eerste oog veranderden maar een paar details, maar Christian Horner had al snel door dat de veranderingen ingrijpender dan dat zouden zijn. 'We kunnen maar 60 procent van de RB16 overnemen, verwacht ik. Deze winter kunnen we hard aan het werk om onze basis te verbeteren en vanuit daar verder te ontwikkelen', zo gaf Horner tegenover Motorsport.com aan.

De Britse teambaas hield gedurende de winter van 2021 vast aan de underdogpositie waar zijn team zich in bevond. Mercedes verslaan zou immers te hoog gegrepen zijn en de Duitsers waren nog steeds torenhoge favoriet. 'Mercedes zal een extreem sterk pakket hebben volgend jaar, daar twijfelen we niet aan. We zullen ons best doen en dan zien we wel waar het schip strandt.' Desondanks schijnt er af en toe een beetje optimisme door in de uitlatingen van Red-Bull personeel. 'Over het algemeen zijn we dichter bij Mercedes gekomen, vooral in de laatste paar maanden. Dat is wel erg bemoedigend.'

Eerste indruk bij de onthulling

Op 23 februari werd de F1-wereld weer uit de winterslaap gerukt door de presentatie van de RB16B. Als eerste topteam presenteert Red Bull de nieuwe bolide, al wordt er niet veel prijsgegeven. Toch regent het die dag analyses over de nieuwe Red Bull-bolide. De centrale vraag: wat houdt Red Bull achter? Het antwoord hierop geeft de Oostenrijkse renstal natuurlijk niet. Ondanks alle vragen en onzekerheden hoopt de hele Formule 1-wereld op een competitief Red Bull in 2021. De stilte en rust bij het team worden gezien als goed teken, vooral ook gezien de problemen en chaos in andere voorseizoenen.

De geheimzinnige 'presentatie' van de RB16B, waarbij welgeteld twee foto's werden gedeeld, deed de F1-wereld vermoeden dat het team iets gevonden had op aerodynamisch gebied. Dit, in combinatie met de grote ambities van Honda voor 2021 en de sterke afsluiting van 2020 in Abu Dhabi, doet hopen op een mooi jaar voor de Formule 1, met eindelijk een echte uitdager voor Mercedes. Verstappen hield zich echter, net als de rest van zijn teamgenoten, op de vlakte. 'We weten nog niks om eerlijk te zijn. De ambitie is om het Mercedes zo moeilijk mogelijk te maken, maar ik ga de boel niet ophypen', aldus de Nederlander tegenover de officiële website der Formule 1.

Verrassing bij de wintertests 

Een paar weken na de onthulling is het dan zover. Voor het eerst verschijnen de nieuwe bolides op de baan voor de wintertests in Bahrein. Na drie dagen vol verrassingen zijn er veel vragen, maar bovenal veel verwachtingen voor het nieuwe seizoen. Mercedes kwam slecht uit de startblokken en leek veel problemen te hebben, voornamelijk door een instabiele achterkant van de bolide. Red Bull daarentegen leek de zaken uitstekend voor elkaar te hebben, met wat achteraf door Verstappen werd bestempeld als 'de beste wintertest tot nu toe'.

'Als de competitieve volgorde van de teams bij de openingsrace hetzelfde is als bij de tests, staan ons een aantal grote verrassingen te wachten', zo analyseerde journalist Mark Hughes na de testdagen. 'Mercedes maakt zich op voor een race tegen de klok om de problemen aan te pakken, terwijl Red Bull op rozen lijkt te zitten.' De rollen leken volledig omgedraaid te zijn. 'Krijgen we nu een onbedreigd wereldkampioenschap voor Red Bull?', vroegen sommige media zich zelfs al hardop af. Een ding werd duidelijk. Red Bull was klaar om de strijd met Mercedes aan te gaan.

'Mercedes nog steeds de grote favoriet'

Van een favorietenrol wilden Verstappen en zijn team na de wintertests niets weten. Iedereen was het erover eens dat de testdagen goed waren verlopen, maar de underdogpositie wilde men niet uit handen geven. 'Ik denk dat dit wel de beste testdagen uit mijn carrière waren', zo vertelde de Nederlander bij Sky Sports na de testdagen. 'Garanties zijn er echter niet, dus moeten we afwachten waar we staan bij de eerste race. Mercedes heeft nu al zo veel kampioenschappen op rij gewonnen, dus ik denk niet dat de verhoudingen zijn veranderd.'

Ook zijn teambaas Horner wilde niet te hard van stapel lopen. 'Mercedes is nog steeds de torenhoge favoriet. De auto van dit jaar is veranderd, maar de basis is nog steeds hetzelfde. Ik denk dat zij er de eerste race gewoon weer zullen staan.' In voorgaande jaren kwam de Duitse renstal vaker matig voor de dag bij de wintertests, maar bleken vervolgens bij de eerste race te beschikken over veruit de beste auto van het veld. 'Een paar jaar geleden leken we de beste auto te hebben bij de testdagen, maar toen werden we gesloopt in Australië.'

Favorietenrol onvermijdelijk, achteraf terecht gebleken

Ondanks dat Red Bull en Verstappen de favorietenrol weigerden te accepteren, kregen zij deze toch toegeschreven door vele experts en media. De RB16B had nou eenmaal veel indruk gemaakt in de handen van Verstappen. Tel daar de belabberde testdagen van Mercedes bij op en men kon niet anders dan de Oostenrijkse renstal de favorietenrol toeschrijven. In aanloop naar de eerste race in Bahrein sprankelde er hoop bij vele F1-fans en -experts. 2021 moest het jaar worden waarin Mercedes echte concurrentie zou krijgen.

Achteraf gezien is het precies daarop uitgelopen. De Formule 1 is verwend met een seizoen dat alle verwachtingen te boven is gegaan. De eerste races werd duidelijk dat Red Bull wel degelijk het beste materiaal in handen had. De favorietenrol, zoals toebedeeld na de wintertests, bleek niet geheel onterecht bij de Oostenrijkers terecht te zijn gekomen. Mercedes maakte weliswaar grote sprongen, maar kwam aan het begin van het seizoen nog tekort ten opzichte van de Red Bull. Het gevoel voor het team uit Milton Keynes was de gehele winter al positief, maar de wintertests zullen daar zeker nog een schepje bovenop hebben gedaan. Vanuit de underdogpositie heeft Red Bull eindelijk toegeslagen, met een wereldtitel tot gevolg.