Technisch directeur Mercedes over kleiner wordende verschillen: 'Is allemaal geen toeval'

James Allison, de technisch directeur van Mercedes, legde in gesprek met The Race uit waarom de onderlinge verschillen tussen de topteams de laatste jaren een stuk kleiner zijn dan deze de voorgaande generaties waren. Volgens de Brit heeft het vooral te maken met de reglementen die de laatste jaren als een huis staan en die amper ruimte overlaten voor interpretatie. Uiteindelijk zal deze verandering in de Formule 1 zorgen voor een spannender gevecht vooraan, en Allison hoopt stiekem ook op voordelen voor Mercedes.

De afgelopen jaren ontstond er één argument wat tot op de dag van vandaag in talloze discussies wordt gebruikt: we kunnen de huidige stand van zaken in de Formule 1 niet langer vergelijken met hoe het er tien, dertig of zestig jaar geleden uitzag. De sport evolueert en de coureurs, teams én reglementen groeien mee. Volgens Allison speelt vooral die laatste factor een aanzienlijke rol in het feit dat de Formule 1-grid alsmaar dichter bij elkaar komt te liggen. 'De regels hebben de laatste jaren een duidelijkere bovengrens, vooral als het gaat om rondetijden die de auto's neer kunnen en mogen zetten,' begint de technisch directeur. 'Die bovengrens is vooral een stuk duidelijker ten opzichte van het gebrek aan begrenzing waar de eerdere generaties mee te maken kregen. Hoe meer liefde je aan die auto's gaf en hoe harder je aan verbetering werkte, hoe sneller ze werden. Daar kwam maar geen einde aan.'

De reglementen zorgen ervoor dat er telkens nieuwe begrenzingen bij lijken te komen, en volgens Allison speelt dat ook een grote rol in de mogelijkheden voor de teams. Teams kunnen niet langer eindeloos verder ontwikkelen en dus wordt ook de ontwikkelingscurve van een bolide op een gegeven moment minder steil. 'Als je bijvoorbeeld naar het afgelopen seizoen kijkt zag je dat de grid vanaf de start van het seizoen tot het einde, op de bijna complete dominantie van Red Bull Racing na, steeds dichter bij elkaar kwam te liggen. In Q1 zaten alle auto's binnen één seconde van elkaar, en dat is echt geen toeval. Die trend is al sinds 2020 gaande en zette zich in 2023 voort, en ik denk dat we er ook in 2024 veel van zullen merken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat heeft de verandering te bieden voor Mercedes?

Ook Mercedes wordt logischerwijs getroffen door deze recente verandering, al denkt Allison dat dat geen verkeerde gevolgen hoeft te hebben. 'Daardoor hoop ik dat het het komende seizoen een stuk drukker zal worden in de strijd vooraan in vergelijking met de voorgaande jaren, en ik hoop dat Mercedes daar ook de vruchten van kan plukken als we de goede richting in zijn geslagen met het ontwerpen en ontwikkelen van de auto.' Volgens de technisch directeur zorgt deze recente trend er vooral voor dat teams op andere aspecten uit kunnen blinken, bijvoorbeeld met de coureurs en de betrouwbaarheid van de auto. 'Dan zullen de operationele zaken, zoals de uitmuntendheid van de coureurs, de betrouwbaarheid van de auto en de vaardigheden van de medewerkers binnen het team, de onderscheidende factoren worden. Hopelijk hebben wij op dat punt de prestaties van vorig jaar ook kunnen verbeteren.'

Uiteindelijk zal deze recente trend vooral van belang zijn voor de teams die momenteel nog in de achterhoede rondrijden, want zij zitten nog aan het begin van een nog steile curve. Voor teams als Williams, Stake F1 en Haas is er dus nog ruimte voor verbetering, al denkt Allison dat het concept dat Red Bull in 2023 hanteerde populair zal zijn onder de concurrentie. Dat heeft logischerwijs ook weer te maken met de relatief gelimiteerde reglementen, omdat de Oostenrijkse renstal simpelweg het meeste begrip had wat de reglementen betreft. 'De meeste teams zullen een soortgelijke weg inslaan met hun ontwerp,' verwacht Allison, 'al sluit ik daarmee niet uit dat er ruimte zal zijn voor verbetering.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In de Formule 1 is zo ongeveer iedereen wel op de hoogte van het feit dat de huidige wagens soms akelig dicht bij de grond zitten, en ondanks dat dat soms voor de nodige moeilijkheden zorgt denkt Allison toch dat daar nog een hoop te halen valt. 'Het is geen geheim dat die auto's heel dicht bij de grond zitten en dat ze zo de beste performance laten zien, maar die grond zit er nog altijd en die gaat ook niet weg. Het is dus de kunst om uit te vogelen hoe je zo betrouwbaar en precies mogelijk de auto op een punt boven de grond kan krijgen zonder dat het te gevaarlijk wordt. Je moet ervoor zorgen dat je nog steeds alle beetjes downforce kan pakken die er te halen zijn, en daar zit dus nog wel wat actie in.'