Sky Sports-analisten reageren op vertrek van Steiner: 'Heeft daar de prijs voor betaald'

Sky Sports-analisten David Croft, Damon Hill en Craig Slater denken dat het ontslag van Guenther Steiner niet de juiste keuze was. Volgens de drie heren zorgde de populariteit van Steiner er juist voor dat zowel de fans als de medewerkers binnen het team van Haas de motivatie niet verloren in de strijd om de top te bereiken. Nu de Italiaan echter niet langer onderdeel uitmaakt van het team verwachten ze dat Haas kan rekenen op een deuk in de motivatie, terwijl de resultaten er naar alle waarschijnlijkheid niet eens op vooruit zullen gaan.

Het vertrek van Steiner kwam voor velen als een verrassing, want de Italiaan staat als sinds de oprichting van de Amerikaanse renstal aan het roer. Alle kleine pieken en diepe dalen maakte hij mee als teambaas, maar aan die periode kwam begin 2024 een einde. Steiner werd ontslagen door eigenaar Gene Haas omdat hij van mening was dat de resultaten van het team niet goed genoeg waren. Volgens Haas is het niet de bedoeling dat Steiner de keuze persoonlijk opvat, maar werd de knoop simpelweg doorgehakt om het team een andere richting in te duwen in de hoop wel de gewenste resultaten neer te kunnen zetten.

Het gezicht van Haas vertrekt officieel

Bij Sky Sports klonk er een mengelmoes van verbazing en begrip, maar volgens Croft is één ding zeker: 'De Formule 1 is één van de grootste karakters kwijt, want hij was echt uitzonderlijk populair. Hij oversteeg de sport zelfs een beetje.' Volgens de analist zal het team van Haas het gemis nog lang blijven voelen, vooral omdat het team wat grootte betreft ook niet bovenaan het lijstje verschijnt. 'Hij was achter Christian Horner en Toto Wolff de derde teambaas wat publiciteit en media-aandacht betreft, en dat is op zich wel goed voor de sport. Het is natuurlijk nodig dat fans zich willen associëren met teams als Haas, want mensen als Guenther maakten Haas juist zo leuk. Hij was de underdog die het team naar de grote jongens bracht.'

Ook Hill snapt wat Croft bedoelde, en de voormalig wereldkampioen is het ook niet ontgaan dat het vertrek van Steiner een hoop fans teleur heeft gesteld. 'De fans vonden hem echt leuk, hij trok mensen aan en was vaker wat controversieel en uitgesproken. Maar misschien was dat niet het resultaat waar Gene Haas op rekende.' Hill weet echter als geen ander dat teambazen de laatste jaren geen onderdeel meer uitmaken van het team, maar vooral neergezet worden als boegbeeld en representatief onderdeel van een renstal. Volgens de voormalig kampioen ontstond daar uiteindelijk de genadeklap. 'Je kan zeggen dat het zijn team was, maar uiteindelijk was Steiner niet de eigenaar.'

Tegenvallende prestaties werden Steiner en Haas uiteindelijk fataal

Sky Sports News kwam er eerder al achter dat de meningsverschillen tussen Steiner en Haas er uiteindelijk voor zorgden dat de wegen van de beide heren zouden scheiden, en het seizoen van 2023 zette het vertrek zelfs nog kracht bij. Het was, sinds de oprichting van het team in 2016, namelijk het op één na slechtste jaar voor de Amerikaanse renstal, en eigenaar Haas wil vanaf nu juist meters maken. 'Gene wilde het team juist op de juiste manier vooruit zien gaan,' gaf Slater aan. 'Daarna wilde hij pas weer serieus gaan investeren.' Toch speelde de mening van Haas niet als enige factor een rol in het vertrek van Steiner, aldus Croft. 'Maar hun prestaties op de baan het afgelopen jaar kunnen best wel eens bijgedragen hebben aan de situatie.'

Volgens de analist was het namelijk duidelijk: de eventuele uitschieters op de zaterdag kwamen eigenlijk nooit aan het licht op de zondag. 'Op de zaterdag waren ze vaak een stuk beter omdat Nico Hülkenberg eens in de zoveel tijd een startpositie in de top tien wist te bemachtigen,' begon Croft, 'maar juist die fantastische prestaties tijdens de kwalificatie kostte het team een hoop tijdens de races op de zondagen. Dan vielen ze standaard verder naar achteren in het veld, en voor een eigenaar als Gene is dat waarschijnlijk onacceptabel.' Want wat Steiner ook deed, de concurrentie was telkens sterker. 'Als laatste eindigen in het kampioenschap is iets waar Gene Haas niet voor wil strijden, dus Steiner heeft daar de prijs voor moeten betalen.'

Wat wordt er verwacht van opvolger Komatsu?

Nu Haas Steiner officieel de deur heeft gewezen krijgt Ayao Komatsu de taak om de boel recht te trekken. De Japanner was, net zoals zijn voorganger, al sinds de oprichting van het team betrokken bij de Amerikaanse renstal, en nu krijgt hij de kans om zich te bewijzen als teambaas. Volgens Slater zal vooral het eerste jaar echter in het teken staan van roeien met de riemen die hij heeft. 'Ayao moet het doen met de dingen die hij ter beschikking heeft. Om het even met voetbaltermen te benoemen, hij moet één van die managers worden die gaat coachen met wat hij heeft.' Met zijn achtergrond heeft Komatsu in ieder geval één voordeel op zak na de aankondiging van de nieuwe ingeslagen route van het team. 'In de aankondiging van zijn aanstelling werd al gesproken over een focus op engineering, en laat dat nu net zijn waar Komatsu veel ervaring mee heeft.'

Toch hebben de drie heren van Sky Sports er de nodige twijfels over, want de afgelopen jaren slaagde Haas er ook al niet in om de aansluiting te vinden met de rest van het veld. 'Gaan ze vanaf hier wel echt verbeteren? Ik zie niet in hoe ze dat kunnen doen zonder financiële investeringen in het team,' gaf Croft toe. 'Ze komen nog niet eens in de buurt van het budgetplafond. Maar als je naar de teams om hen heen kijkt, zoals Sauber, Williams en AlphaTauri, merk je al snel dat Haas het heel anders aanpakt. Ze doen niet aan het idee dat je achteruit gaat als je stilstaat in de Formule 1, want op dit punt lijkt het er niet eens op alsof ze stilstaan. Ze investeren gewoon niet genoeg en zijn nu de enige motivator ook nog eens kwijt. Ik wens Komatsu het allerbeste, maar ik zie echt geen scenario voor me waarin Haas niet als laatste eindigt volgend jaar.'