Russell veranderde aanpak op het laatste moment: 'Daar betaal ik nu de prijs voor'

George Russell leek in de vrije trainingen en een groot deel van de kwalificatie de grootste uitdager van McLaren te zijn. Zelfs kampioenschapsleider Lando Norris wees zijn landgenoot als mogelijk gevaar aan, maar uiteindelijk moest de kopman van Mercedes genoegen nemen met de vijfde startplek. Russell wijt dat resultaat aan het aanpassen van zijn aanpak op het laatste moment.

Russell viel al het hele weekend op met zijn snelle out laps. Zo haalde hij telkens meerdere coureurs in bij de ronde, waarin hij zijn banden op temperatuur bracht. Die aanpak leek goed te werken, want teamgenoot Kimi Antonelli reed duidelijk langzamer in zijn opwarmronden, en klaagde constant over te koude banden in de eerste sector. Desondanks leek het Russell verstandig om zijn aanpak op een van de belangrijkste momenten van de kwalificatie om te gooien.

'Ik was behoorlijk teleurgesteld met de laatste ronde, om eerlijk te zijn', zegt Russell bij F1TV over zijn vijfde startplek. 'Ik probeerde de banden beter af te koelen, om te zorgen dat ik in het laatste deel van de ronde sneller zou zijn, maar ik schoot hier te ver in door', baalt de 27-jarige coureur. 'Daardoor had ik aan het begin van de ronde geen grip meer. Daar betaal ik nu de prijs voor. De vijfde startplek is geen grote ramp, maar ik had graag verder naar voren gestaan.'

Japans casino?

'Het is echt zonde', baalt de Engelsman in gesprek met Sky Sports F1. 'Ik ben behoorlijk teleurgesteld met de vijfde plek. Ik voel me namelijk al het hele weekend goed in de auto', zo geeft hij aan dat hij op meer hoopte. 'Het koelde in Q3 wat meer af, en ik probeerde iets anders met de banden. Dat pakte in mijn beide ronden niet goed uit. Dit is wel frustrerend, maar de vijfde startplek is geen ramp, zeker niet als het op zondag kan regenen', zo hoopt Russell nu op de weergoden. 'Alles kan dus nog gebeuren. Ik ben nu dus teleurgesteld, maar het had slechter kunnen zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell denkt dat hij in een droge race voor het plekje achter de McLarens kan strijden. 'We zitten er zeker bij qua racesnelheid, als het gaat over het gevecht voor een podiumplek.' Max Verstappen staat in zijn Red Bull echter nog voor de coureurs van de constructeurskampioen. 'Ik denk niet dat we snel genoeg zijn voor de overwinning, maar zeker wel voor een podium', verduidelijkt Russell.

De Mercedes-coureur houdt ook nog rekening met een casino in de regen. 'Bij wisselvallige omstandigheden, zoals we ook in Melbourne zagen, weet je niet wat kan er gebeuren in de race. Bij een normale, droge race denk ik dat we zeker de snelheid hebben.' Russell eindigde in de eerste twee Grands Prix van het seizoen als derde, en bezet die positie ook in het kampioenschap. De Brit staat één punt voor Oscar Piastri, achter Verstappen en Norris, die twee plekken voor Russell staat.