Russell mag 26 kaarsen uitblazen, maar lukt het de Mercedes-kroonprins ook om de mantel van Hamilton over te nemen?

George Russell viert vandaag zijn 26ste verjaardag te midden van een roerige tijd voor zijn team Mercedes. Teamgenoot Lewis Hamilton maakte begin februari bekend over te stappen naar Ferrari, en laat hiermee een behoorlijk groot gat achter bij de Duitse renstal. Gaat het Russell lukken om de mantel van Hamilton over te nemen? Of moet de Mercedes-kroonprins voorlopig genoegen nemen met een bijrol in het Formule 1-veld?

Sinds 2017 is Russell lid van de Mercedes-familie. Voordat hij voltijds in het Mercedes-stoeltje mocht plaatsnemen, begon de Brit zijn autosportcarrière bij het Duitse team als lid van het juniorteam. Onderweg naar dit lidmaatschap wist Russell al een aantal titels in zowel de kart- als autosport te pakken. Een hoogtepunt in de vroege carrière van Russell was de Formule 2-titel in 2018. De Brit werd dat jaar de vijfde debutant die het lukte om in zijn eerste jaar gelijk de F2-titel te pakken. Daarmee trad hij in de voetsporen van zijn latere teamgenoot Lewis Hamilton, maar werd daarbij ook de opvolger van Nico Rosberg, en latere concurrenten Nico Hülkenberg en Charles Leclerc.

Russell begon zijn F1-avontuur dus al gelijk op de goede voet, en mocht daarom van Mercedes zijn carrière in de koningsklasse starten bij Williams. De jonge Brit moest daar een paar jaar rijpen om zo uiteindelijk een volwaardig plaatsje bij Mercedes zelf te verdienen. Echt heel veel kon Russell niet presteren in de Williams, de bolide van het ooit zo succesvolle team was namelijk een van de slechtste van de grid in de jaren dat de jonge Brit daar rondreed. Russell eindige vaak ergens achteraan in het veld, en kon daardoor niet altijd even goed zijn rijkwaliteiten tonen. In 2020 kwam er echter toch een kans voor Russell om auditie te doen voor een Mercedes-stoeltje.

Russells Mercedes-auditie in Bahrein

Tijdens de Sakhir Grand Prix in 2020, zo genoemd omdat de Formule 1 in het COVID-jaar twee keer op ditzelfde circuit reed, kon Hamilton vanwege een positieve COVID-test niet meedoen aan de race. Voor Russell pakte de test van Hamilton positiever uit dan de voor de wereldkampioen zelf, want de Brit mocht in de Mercedes van Hamilton plaatsnemen tijdens dat raceweekend in Bahrein.

Russell leek geen moment aan de veel snellere Mercedes-bolide te hoeven wennen. Hij begon de race op zondag gelijk goed, door meteen in de eerste bocht de leiding in de race van toenmalige Mercedes-coureur Valtteri Bottas over te nemen. Zelfs een safety car veroorzaakt door de botsing van Leclerc op Sergio Pérez en door de van de baan geraakte Verstappen kon Russell niet van de leiding weerhouden. Helaas voor de jonge Brit konden een miscommunicatie bij zijn pit crew en een lekke achterband dat wel.

Na eerder op de banden van Bottas naar buiten te zijn gestuurd door Mercedes in ronde 63, waardoor Russell een tweede pitstop moest maken om niet gediskwalificeerd te worden, maakte een lekke linkerachterband een einde aan Russells droom om dat weekend een eerste overwinning in de Formule 1 op zijn naam te schrijven. Het was echter niet helemaal een verloren race voor Russell, want Mercedes heeft toen wel goed kunnen zien wat de jonge coureur in hun bolide voor elkaar kon krijgen.

Hoe Russell net te laat de kroonprins van de Duitse renstal werd

Russell moest na zijn Mercedes-auditie nog een seizoen bij Williams blijven, maar de Brit wist dat jaar wel zijn eerste Formule 1-podium te pakken. Dit deed hij tijdens de controversiële Grand Prix van België. Deze race duurde uiteindelijk maar twee rondes en eindigde achter de safety car, omdat het door de hevige regenbuien te gevaarlijk was om echt te gaan racen. Toch stond de teller vanaf dat moment op één voor Russell betreffende zijn aantal behaalde podiumplaatsen.

In 2022 was het eindelijk zo ver: Russell mocht het Mercedes-stoeltje naast Hamilton overnemen van Bottas. Helaas voor Russell koos Mercedes datzelfde jaar het verkeerde pad betreffende de ontwikkeling van de nieuwe bolide. De net ingevoerde 2022-reglementen betekende het einde van het dominante tijdperk van de Duitse renstal.

Russell was daardoor eigenlijk net te laat bij Mercedes terechtgekomen, maar liet dat zijn drang om te presteren voor het topteam niet in de weg zitten. Tot aan zijn thuisrace, de Grand Prix van Groot-Brittannië, wist Russell elke race in de top vijf te eindigen, wat hem de bijnaam Mr Consistency opleverde. Tijdens de Grand Prix van São Paulo deed Russell er nog een schepje bovenop: de jonge Mercedes-coureur mocht toen eindelijk voor het eerst op de hoogste trede van het podium plaatsnemen. Het is tot nu toe de enige Grand Prix-overwinning van Russell, en de enige Grand Prix-winst van Mercedes in twee jaar tijd.

Kan Russell de mantel van Hamilton overnemen?

Door de tegenvallende prestaties van Mercedes tijdens de afgelopen paar jaar lijkt Hamilton het vertrouwen verloren te zijn in het Duitse team en kwam daar recent het nieuws dat de coureur naar Ferrari vertrekt. Russell blijft achter, hij heeft een contract tot zeker eind 2025, en daarom is nu de vraag of hij klaar is om de mantel van Hamilton over te nemen.

Dat laatste zal echter deels liggen aan wie er uiteindelijk in het stoeltje naast Russell kruipt volgend jaar. Vele geruchten doen momenteel de ronde, en namen zoals Carlos Sainz en Fernando Alonso worden, terecht of niet, aan de Mercedes-renstal gekoppeld. Met een ervaren coureur als teamgenoot is het nog maar de vraag of Russell inderdaad de leidersrol zal krijgen binnen het team, zodra Hamilton naar Maranello vertrekt. Mocht Mercedes echter een coureur uit het juniorprogramma promoten, dan zou Russell toch wel de leidende rol op zich moeten gaan nemen.

Of Russell ook het succes dat Hamilton had met Mercedes ooit kan evenaren, ligt deels aan hoe de ontwikkelingen van de Mercedes-bolides in de komende jaren zullen verlopen. Daarnaast ligt het er ook aan of Russell nog verder rijpt als coureur bij een topteam. In 2023 zat er toch nog wel een gat van bijna zestig punten tussen Hamilton en Russell in het coureurskampioenschap, wat laat zien dat Russell nog wel ruimte heeft om te groeien als coureur. Voorlopig lijkt echter het wereldkampioenschap winnen niet meer dan een droom voor Russell te blijven, want het is nog maar zeer de vraag of Mercedes het gat naar Red Bull in de nabije toekomst kan gaan dichten. Het lijkt er daarom nog steeds op dat Russell toch echt achter het net heeft gevist door pas in 2022 toegelaten te zijn tot het topteam.