'Russell is op Verstappen na het grootste talent van zijn generatie'

Een nieuwe Grand Prix en een nieuwe zege voor Red Bull Racing en Max Verstappen. Het was niet zomaar een zege voor de coureur van de Oostenrijkse renstal. Het werd een volledige clean sweep voor de regerend wereldkampioen die hij wist te voltooien met een Grand Slam op de zondag. Andere coureurs wisten ook te imponeren met verrassende resultaten van verschillende rijders. Lando Norris en Valtteri Bottas vielen daarentegen volledig door de mand op het Circuit de Barcelona-Catalunya.

Werelden van verschil bij Red Bull

De dominantie van Verstappen in Spanje begon al op de vrijdag. In beide trainingssessies was de Red Bull-coureur bovenaan de tijdenlijsten te vinden en dat zette zich door op de zaterdag. Het enige smetje dat de tweevoudig wereldkampioen zich mogelijk kan bedenken, is dat hij in Q1 in de weg werd gezeten door Pierre Gasly, waardoor hij niet de snelste tijd kon rijden. Uiteindelijk gaat het om Q3 en daarin pakte Verstappen dominant poleposition. Die vorm zette zich door in de race. Verstappen won met overmacht, pakte de snelste ronde en reed elke ronde vooraan. Een Grand Slam kan alleen maar een hoog cijfer opleveren, volgens voormalig hoofdredacteur Christian Moerman.

'Verstappen was in Barcelona niet te evenaren. Zijn Grand Slam hing heel het weekend al in de lucht en het voorwerk was met een overtuigende kwalificatie sterk. In de race zette hij deze trend door door bij de start Carlos Sainz stevig maar rechtvaardig achter zich te houden. Hij reed de Spanjaard uit DRS-bereik en vanaf dat moment snelde hij op zijn dooie gemakje naar de eindstreep. Ook snoepte hij van de snelste raceronde van Sergio Pérez moeiteloos nog even drie tienden af, wat benadrukt hoeveel snelheid de Nederlander had vergeleken met de rest van de grid. Zo'n feilloos optreden met maximale punten en pure dominantie verdient niets minder dan een geweldige score.'

Aan de andere kant van de garage viel er minder te vieren voor Red Bull. Voor de tweede keer op rij wist Sergio Pérez Q3 niet te halen en het is duidelijk geworden dat deze prestaties zijn kansen in de titelstrijd pijn beginnen te doen. De Mexicaan leek zich het gehele weekend niet comfortabel te voelen in zijn RB19 en kwam op de zaterdag niet verder dan de elfde tijd. Een dag later wist de man uit Guadalajara wel veel plekken goed te maken, maar een podium zat er niet in voor Pérez. De prestatie die de meervoudig racewinnaar leverde wisselende kritieken op, waardoor hij nog wel een voldoende scoort.

'Pérez begon weliswaar als elfde, maar had met afstand de sterkste auto van het veld. Hij miste in de RB19 veel te veel pace, wat vooral in de slotfase duidelijk werd. De Mexicaan had zich teruggewerkt naar P4 en moest in een laatste stint op de softs richting de Mercedes-coureurs, maar haalde George Russell niet bij. Verstappen liet vooraan zien hoeveel pace er in de Red Bull zat en die heeft teamgenoot Pérez er bij lange na niet uitgehaald. Een podium was het minste dat we mochten verwachten van de man uit Guadalajara. Wat we kregen, was een kleurloos optreden, getekend door beperkte inhaalacties vanwege een alternatieve strategie, een gebrek aan agressie en een tekort aan algehele snelheid.'

Mercedes met sidepods imponeert

Als een duveltje uit het doosje was daar ineens Mercedes. De auto van de Duitse renstal loopt al jaren goed op het Circuit de Barcelona-Catalunya en afgelopen zondag was Mercedes, nog wel met een redelijke afstand op Red Bull, duidelijk het tweede team. De achtvoudig constructeurskampioen bracht naar de Grand Prix van Monaco een heus updatepakket mee en dit pakket kon flink getest worden op het circuit in Spanje. Lewis Hamilton en George Russell wisten op de zondag goed gebruik te maken van dit nieuwe pakket, na een iets minder optimale kwalificatie.

Vooral Russell had het moeilijk op de zaterdag. De Mercedes-rijder kwam niet verder dan de twaalfde tijd, maar dat zat de coureur niet dwars. Op de zondag stond hij naast zijn teamgenoot en Verstappen op het podium. 'De prestatie van George Russell in de race is bijzonder knap te noemen, omdat hij achter Sergio Pérez startte, maar eerder over de eindstreep kwam', zegt hoofdredacteur Mark Hanselman. 'Hij had gewoon een hele sterke openingsronde, en was ook in het restant van de race erg snel. In de tweede helft van de race verloor hij nauwelijks tijd op Pérez en liep hij nog in op teamgenoot Lewis Hamilton. Russell is wat mij betreft wel een klasse beter dan coureurs als Leclerc en Norris en is op Verstappen na het grootste talent van zijn generatie.'

Hamilton leek het gehele weekend snelheid te kunnen wringen uit zijn W14. De zevenvoudig wereldkampioen wist zichzelf te belonen met een podium en hij leek dan ook een stuk gelukkiger tijdens het weekend in Barcelona. 'De 38-jarige Brit kan zich nog wel eens als een drama queen gedragen. Op vrijdag gaf hij nog aan dat hij vreesde Q3 niet te gaan halen, terwijl hij na de kwalificatie zijn ogen richtte op de overwinning. De zege bleek buiten bereik te blijven, maar de snelheid van de Mercedes was wel uitstekend te noemen. Hamilton bewees opnieuw dat als het op het rijden aankomt, hij nog steeds één van de besten is. Hamilton laat zijn hoofd vaak hangen als het niet naar wens verloopt, maar zodra hij erin gaat geloven, wordt hij steeds weer gevaarlijker.'

Zhou en Tsunoda imponeren in het middenveld

In het middenveld bevonden zich ook enkele coureurs die wisten te imponeren. Zhou Guanyu pakte bijvoorbeeld punten, terwijl teamgenoot Valtteri Bottas als negentiende over de streep kwam. 'Ik vond dat hij zich heel goed staande hield in het middenveld en echt voor die punten heeft gevochten', stelt redacteur Shanna Lutgert. 'Na de kwalificatie buiten de top-tien komt er vaak niet veel van terecht aangezien de teams in het middenveld zo aan elkaar gewaagd zijn en de verschillen dus uitermate klein zijn. Zhou wist toch die twee punten te pakken met een auto die dat niet altijd in zich heeft. Ik vond het een knappe prestatie en het zal ongetwijfeld een boost zijn voor Alfa Romeo.'

Yuki Tsunoda leek ook even uitzicht te hebben op punten, maar de coureur van AlphaTauri moest door een tijdstraf van vijf seconden genoegen nemen met P11. De straf kreeg de Japanner doordat hij Zhou van de baan afdrukte bij een verdedigende actie. 'Hij startte achter De Vries, maar benutte zijn kansen optimaal en reed een goede race. Die straf was naar mijn idee iets te streng, aangezien Tsunoda en Zhou elkaar niet raakten. Met name in de slotfase van de race en met versleten banden is zoiets niet altijd te voorkomen, dus dat Tsunoda het niet met opzet deed was in mijn ogen wel duidelijk. De Japanner had hier gewoon mooie punten kunnen pakken. Het is duidelijk dat hij de stijgende lijn te pakken heeft.'

Norris en Bottas de absolute schlemielen

Dit weekend vielen er ook enkele coureurs door de mand. Lando Norris kende een goede kwalificatie, maar verpestte zijn eigen race al in de eerste bochtencombinatie. Valtteri Bottas had het gehele weekend niet de snelheid te pakken. 'Ik weet niet wat er met de Fin aan de hand is, maar ik kan me geen goede prestatie heugen', zegt hoofdredacteur Mike van Weert. 'Hij is vast een goede mentor voor Zhou, maar ik vraag me af of Audi onder de indruk is van de prestaties van Bottas. Natuurlijk was de strategie niet optimaal, maar het is al weken drama bij de meervoudig racewinnaar. Het moet beter bij de Alfa Romeo-coureur, anders eindigt zijn carrière in mineur.'