Rosberg blikt terug op 2016 en noemt Verstappen 'een gek': 'Oh god, ik zie mijn headlines al'

Nico Rosberg blikte onlangs bij de TUM Speaker Series, een serie van gastcolleges aan de Technische Universiteit van München, terug op zijn titelstrijd in 2016. Hij was tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi achter Max Verstappen beland en moest hem absoluut passeren, anders kon hij de titel kwijtraken. Daarbij had de Duitser zijn hart even in zijn keel, want destijds wist hij niet zeker of Verstappen hem van de baan zou kegelen of niet.

Rosberg streed tijdens het 2016-seizoen voortdurend teamgenoot Lewis Hamilton, die op dat moment nog een drievoudig wereldkampioen was. De Duitse coureur streed dat jaar voor zijn eerste titel en was niet van plan om Hamilton die titel af te laten pakken. Het kookpunt tussen de twee heren werd eerder in het seizoen al bereikt, in Barcelona, waar ze er met elkaar afgingen. Sindsdien was de relatie behoorlijk bekoeld, en zette Rosberg alles op alles om niet te verliezen van Hamilton.

Rosberg ging met een voorsprong de laatste race van het seizoen in. Hij hoefde de race niet te winnen, maar moest op het podium eindigen om het kampioenschap te pakken. Daarvoor moest hij Verstappen passeren. 'Hij had daar niet moeten zijn, voor me', begint Rosberg. 'Maar het was een magisch moment, en hij stond voor me met al zijn talent', looft de Duitser tegelijkertijd. 'Mijn engineer zei op dat moment: Nico, als je Verstappen niet binnen twee ronden inhaalt, kun je het kampioenschap verliezen', gaat hij verder. 'Ik stond al enkele maanden aan de leiding van het klassement.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rosberg lacht: 'Is dit live?'

Hamilton lag op dat moment op de koers om de race te winnen, dus was het echt cruciaal om Verstappen in te halen. 'Dat was een van de engste dingen die ik ooit heb gehoord, in zakelijke zin', lacht de enkelvoudig wereldkampioen. 'Want Verstappen, hij is een beetje een nut case', gaat Rosberg verder. 'Is dit live? Wordt dit gelivestreamed? Oh god, ik zie mijn headlines al: Rosberg noemt Verstappen een gek. Hoe dan ook, hij was ook een gek. Dat is nu niet meer zo, want hij is veranderd, maar toen was dat wel zo', legt Rosberg uit.

'Op dat moment was mijn kans fifty-fifty: je crasht en er is niets meer van over, of je komt erlangs. Dus mijn kans op het kampioenschap was op dat moment ook fifty-fifty. Het was moeilijk om een andere auto te volgen, en ik zat er ongeveer vijftien meter achter. Ik gooide mijn auto aan de binnenkant in de hairpin met een dive-bomb. Hij liet me de ruimte, waarvoor ik hem mijn hele leven dankbaar zal zijn', lacht de Duitser. 'Hij opende het gat, maar we reden wiel aan wiel door de chicane. Ik denk dat er niet meer dan zeven à tien centimeter tussen onze banden zaten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Mijn voet stuiterde ongecontroleerd op het gaspedaal'

Verstappen en Rosberg lieten elkaar in ieder geval in leven, ook toen Rosberg het nog een keer moest proberen omdat hij weer achter Verstappen terechtkwam. 'Hij kwam als eerste uit die chicane, en ik moest weer een slipstream pakken en proberen hem aan de buitenkant in te halen. Op dat moment was ik zo bang (om het kampioenschap te verliezen, red.) dat mijn voet ongecontroleerd op het gaspedaal aan het stuiteren was. Nooit in mijn leven heb ik zoiets gezien en meegemaakt. Mijn been stuiterde ongecontroleerd', sluit Rosberg af. De Duitser werd uiteindelijk tweede, wat voldoende was om de titel te winnen. Verstappen werd die race vierde.