Red Bull-strateeg blikt terug op mooiste Verstappen-zege: 'Ik hoopte dat we op het podium zouden eindigen'

In de Talking Bull-podcast heeft Red Bull Racing-hoofdstrateeg Hannah Schmitz uitgelegd hoe ze tijdens raceweekenden te werk gaat om ervoor te zorgen dat coureurs Max Verstappen en Sergio Pérez van de juiste strategische keuzes worden voorzien. De veelgeprezen strateeg noemt daarnaast twee door Verstappen gewonnen races als haar favoriete overwinningen.

Net als coureur Verstappen en teambaas Christian Horner sloot Schmitz al op zeer jonge leeftijd bij het team van Red Bull aan. De nu 38-jarige strateeg is inmiddels veertien jaar werkzaam bij het Oostenrijkse team. Bij de Talking Bull-podcast legt ze uit in hoeverre de mening van de coureur ertoe doet bij het nemen van beslissingen. 'Je moet altijd in jezelf geloven. Jij bent uiteindelijk de persoon die 's nachts alle simulaties heeft gedaan en je weet waar je het over hebt, maar je moet ook de anderen niet negeren', aldus Schmitz. 'Als er bijvoorbeeld twee bandencompounds zijn die heel vergelijkbaar zijn qua rondetijd en qua grip, en de coureur zegt dat een van de bandentypes beter aanvoelt en hij er harder op kan pushen, dan is dat wat mij betreft beter, zelfs als dat in de simulaties een beetje langzamer lijkt te zijn. Dan neem je hun mening mee in je beslissing.'

In andere gevallen vertrouwt ze juist meer op de data dan op de feedback van de coureur. 'Als de coureur zegt dat hij geen stint van twintig ronden op een band kan rijden en op de data is te zien dat dit wel mogelijk is, en dat dit belangrijk is om de race te kunnen winnen, dan moeten we dat wel gewoon doen, ook al is het misschien niet gemakkelijk, en dat moet je ze dan ook duidelijk maken. We praten heel veel met elkaar voor de race, en we weten allemaal wat de situatie is voordat we de race ingaan, en wanneer we ons plan mogelijk aanpassen, zodat de coureurs weten welk type feedback zou helpen bij het bepalen van de strategie.'

Drukte tijdens de races

Schmitz moet tijdens de race veel informatie absorberen en doorgeven om te zorgen dat de juiste keuzes gemaakt worden. 'Tijdens de race praat ik met de anderen op de pitmuur. Ik praat dus met de race-ingenieurs, met Adrian (Newey, red.), en met Christian (Horner, red.). We wisselen ideeën uit en ik zorg ervoor dat de race-ingenieurs weten wat het doel van de stint is, en dat iedereen weet wanneer het safety car window open is. Met Adrian en Christian praat ik over het grotere plaatje, dus wat ik verwacht dat Ferrari of Mercedes doet, en hoe we daarop moeten reageren. Wachten we af om te reageren op wat de anderen doen of moeten we pro-actief zijn? Dat soort discussies vinden constant plaats. Daarnaast is de Operations Room voor mij erg belangrijk. Zij voorzien mij van alle informatie om beslissingen te nemen. Soms kan een race heel druk zijn als je dit soort discussies hebt. '

Mooiste overwinningen vanuit strategisch oogpunt

Schmitz wordt vervolgens gevraagd naar welke race voor haar strategisch gezien het meest bevredigend aanvoelde. 'Voorheen zou ik Brazilië 2019 gezegd hebben', zegt Schmitz over het spectaculaire gevecht tussen Verstappen en Lewis Hamilton, waarbij Verstappen in de slotfase van de race zijn concurrent met verse banden verschalkte met een inhaalactie buitenom bij een safetycar-herstart. Verstappen was de gehele race in gevecht met Hamilton en moest zijn Britse rivaal ook meerdere keren inhalen, maar pakte uiteindelijk zijn vooralsnog enige overwinning in Brazilië.

Sinds vorig jaar is er echter een mooiere overwinning voor Schmitz. 'Nu zou ik zeggen dat het de race van Hongarije van vorig jaar is. We startten niet vooraan', herinnert Schmitz zich. Verstappen had een dag eerder in Q3 te maken met technische problemen, waardoor hij niet verder dan een tiende startplek kwam, terwijl teamgenoot Sergio Pérez in Q2 al afhaakte en als elfde moest starten. 'Het was ook een heel erg strategische race, dus er was meer dan één stop. We moesten dus tijdens de race best wel wat strategische beslissingen nemen.' De eerste bepalende keuze werd voor de race al gemaakt, op het moment dat Red Bull besloot om niet op harde, maar op zachte banden aan de race te beginnen, gezien de lage asfalttemperaturen.

'Max won die race vanaf P10, ondanks dat we niet echt sneller waren dan de anderen. Het was een combinatie van een aantal factoren en ook de strategie was er daar één van', legt Schmitz uit. 'Dat gaf mij een geweldig gevoel, als je het idee hebt dat je echt geholpen hebt om dat doel te bereiken, en het was niet iets dat we vooraf verwacht hadden. Ik weet nog dat iemand me vroeg waar ik dacht dat we zouden finishen, en ik zei toen dat ik hoopte dat we op het podium zouden eindigen met een derde plek. Dat was eigenlijk het gunstigste scenario', sluit Schmitz af.