Red Bull in 2024 | 'Dat het gat aan het einde wat kleiner werd, is een vertekend beeld'

Na een seizoen waarin niets of niemand Red Bull Racing iets kon maken, lijkt het intern flink te rommelen bij de Oostenrijkse renstal. Desondanks gaat de regerend wereldkampioen opnieuw als gedoodverfde favoriet aan het Formule 1-seizoen beginnen. Waar de concurrentie haastig op zoek moet naar verbeteringen om Red Bull en Max Verstappen van hun respectievelijke tronen te stoten, moet de Oostenrijkse renstal proberen om de voorsprong te bewaren. Kan iemand Red Bull stoppen of zal het team onverstoord naar de derde titel op rij rijden? We bespreken het met hoofdredacteur Mark Hanselman.

De jaren vol met frustratie over een niet-competitieve en onbetrouwbare motor liggen alweer een tijdje achter Red Bull. In 2021 liep de renstal net het constructeurskampioenschap mis, maar in 2022 wist Adrian Newey wel raad met de nieuwe reglementen. De auto was in het begin nog wat te zwaar, waardoor Ferrari wat races wist te winnen. Uiteindelijk werd de voorsprong van de Oostenrijkse renstal meer dan duidelijk. Verstappen wist immers vijftien races te winnen en ook Sergio Pérez pakte nog twee Grand Prix-overwinningen. Het gestuntel van Ferrari hielp ook wel een handje mee, maar aan het einde van 2022 heerste toch wel het gevoel: het kan eigenlijk niet beter.

Dat kon dus wel. De Grand Prix van Bahrein was een voorbode voor een ontzettend dominant seizoen van Red Bull en Verstappen. Het gat tussen Verstappen en Fernando Alonso, die derde eindigde in Bahrein, was 33 seconden. Er waren momenten waarop het gat tussen Red Bull en de concurrentie wat kleiner was, maar over het algemeen was het gat het gehele seizoen groot. Alleen Carlos Sainz wist een raceoverwinning af te snoepen van Verstappen en Pérez. Daarmee was het opnieuw Ferrari dat een ongeslagen seizoen van één renstal wist te voorkomen. Dat deed het team eerder al in 1988, toen McLaren het dominante team was.

Kan iemand Red Bull van de troon stoten?

Na een seizoen waarin Red Bull 21 van de 22 races wist te vinden, zal het gevoel nu zijn: het kan nu echt niet beter. Toch is de regerend wereldkampioen ook voor aankomend seizoen weer torenhoog favoriet. De andere renstallen gaan met conceptwijzigingen wel hun best doen om dichter bij Red Bull te komen. Of het genoeg zal zijn, is natuurlijk afwachten; feit is wel dat Red Bull al enkele maanden, zo niet een jaar, voorsprong heeft op de concurrentie. De Oostenrijkse renstal werkt dan ook aan een evolutie van de RB19, wat al een evolutie was van de RB18. Het gevoel binnen F1Maximaal over de eindklassering van Red Bull is dan ook meer dan duidelijk.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

De redactie denkt immers unaniem dat Red Bull ook volgend jaar de constructeurstitel pakt. Volgens hoofdredacteur Hanselman moet de concurrentie weer flink vrezen. 'Ik verwacht dat Red Bull weer enorm gaat domineren. Het team had in 2023 de luxe om al heel vroeg de focus op de RB20 te leggen, dus dat het gat aan het einde van het seizoen wat kleiner werd, is wat mij betreft een vertekend beeld. Ondanks de dominantie van Red Bull, vermoed ik wel dat de concurrentie meer dan één zege gaat pakken. Dat Red Bull in 2023 bijna alles won, kwam vooral ook doordat Verstappen zelf vaak het verschil maakte in hele lastige omstandigheden. Het is gewoon bijna niet te doen om als team en coureur elk weekend weer te maximaliseren, dus ik verwacht wel een paar kansen voor de andere teams.'

Is Pérez een titelkandidaat?

Met de voorspelde dominantie van Red Bull wordt er gelijk gekeken naar de twee coureurs. Vorig jaar moest Pérez de uitdager zijn van Verstappen, maar dat liep al snel heel anders. Na overwinningen in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan waren enkele analisten ervan overtuigd dat de Mexicaan zeker een titelkandidaat was. Verstappen leek al die berichten persoonlijk op te vatten en liet zijn teamgenoot vervolgens geen race meer winnen. De nu drievoudig wereldkampioen was alleen in Singapore niet ongenaakbaar; op het Marina Bay Street Circuit zat er een kink in de kabel bij Red Bull.

Dat was ook eenmalig, want Verstappen ging gewoon verder bij waar hij gebleven was. De Nederlander had voorafgaand aan de Grand Prix van Singapore zelfs al het record voor meeste zeges op rij af weten te pakken van Sebastian Vettel. Mocht Verstappen de eerste vier races van het aanstaande seizoen weten te winnen, dan verbreekt hij zijn eigen record. Maar kan 'straatvechter' Pérez daar een stokje voor steken? De man uit Guadalajara wist vorig jaar immers de Grand Prix van Saoedi-Arabië te winnen. Volgens F1Maximaal zal Pérez vast wel een race kunnen winnen, maar Verstappen afstoppen zit er zeker niet in.

De redactie heeft immers opnieuw unaniem besloten; Verstappen wint het Red Bull-gevecht. 'Op pure snelheid heeft Pérez nog nooit gewonnen', zegt Hanselman. 'Elk van zijn zes Grand Prix-zeges was het gevolg van pech bij de concurrentie, zo ook in 2023. In Saoedi-Arabië reed Verstappen een inhaalrace vanwege technische problemen in de kwalificatie, en in Azerbeidzjan waren ze wel aan elkaar gewaagd, maar had Verstappen de leiding, totdat hij deze miste vanwege de ongelukkige timing van de safetycar. We zitten nu in het derde jaar van deze reglementen, en dan worden de auto's steeds scherper ontworpen en afgesteld. Daar heeft Pérez veel meer moeite mee dan Verstappen. Op pure snelheid zie ik hem dus niet winnen, maar hij moet zorgen dat hij op de goede plek is als de Nederlander pech tegenkomt.'

Onrust in het zo rustige Red Bull-kamp

Gezien de successen van de afgelopen jaren zou het in kamp Red Bull redelijk rustig moet zijn. Niets blijkt echter minder waar te zijn. Achter de schermen speelt er een hoop. Teambaas Christian Horner heeft een onderzoek aan zijn broek hangen voor vermeend grensoverschrijdend gedrag. De aantijgingen in de verschillende media lopen flink uiteen, maar op vrijdag 9 februari werd de teambaas gehoord door een onafhankelijke advocaat. Bovendien zou er sprake zijn van een flinke machtsstrijd bij de Oostenrijkse renstal. Niet echt een omgeving waar je succes verwacht.

Gaat het onderzoek dan ook een grote rol spelen voor aankomend seizoen? 'Als het onderzoek snel afgerond wordt, en Horner aanblijft, denk ik dat de gevolgen beperkt blijven. Mocht Horner toch vervangen worden, verwacht ik dat dit vooral gevolgen op de langere termijn kan hebben, dus voor 2025 en vooral 2026. Onrust binnen het team is nooit positief, maar de RB20 is al gebouwd, dus het zou hooguit van invloed zijn op de invulling van weekenden zelf. Met onder andere Jonathan Wheatley heeft Red Bull wel ook nog andere grote namen aan boord, maar vooralsnog wordt er vooral veel gespeculeerd, terwijl het ook afwachten is', aldus Hanselman.