Red Bull bouwt op Verstappen: 'We hadden een coureur van de buitencategorie nodig'

Helmut Marko is nog altijd in de wolken met Max Verstappen. De Nederlander staat al sinds zijn zestiende onder contract bij Red Bull Racing en zal tot het einde van 2028 verbonden blijven aan de Oostenrijkse renstal. Marko heeft zijn protegé zien uitgroeien tot één van de beste coureurs op de grid en hij merkt al dat er een wisseling van de wacht plaatsvindt. Bovendien verwacht de man uit Graz nog meer mooie momenten te beleven met Verstappen.

Op zestienjarige leeftijd maakte de regerend wereldkampioen bewust de keuze voor de Oostenrijkse renstal. Marko had een plan uitgestippeld om Verstappen zo snel mogelijk in de Formule 1 krijgen. De Nederlander maakte eerst zijn seizoen in de Formule 3 af, waarin hij op de tweede plaats eindigde achter Esteban Ocon, om vervolgens de overstap te maken naar de koningsklasse van de autosport. Verstappen kwam terecht bij Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) alvorens hij in 2016 de overstap maakte naar het grote Red Bull.

Marko zag de jonge coureur als snel uitgroeien tot een stabiele factor binnen het team. 'Het is algemeen bekend dat wij op Max bouwen', zegt Marko in het FORMULE1 Magazine. 'We hebben al heel vroeg geloof in hem gehad.' Dat vertrouwen heeft zich uiteindelijk uit weten te betalen. Na een zinderend gevecht met Lewis Hamilton pakte Verstappen vorig seizoen de wereldtitel. 'We staan voor een wisseling van de wacht. De oudere generatie is nu afgelost door iemand die een nieuwe maatstaf heeft gezet.'

Marko: 'Ik verwacht een nog hoger niveau van Verstappen'

Met de titel op zak moet de vaak grillige Verstappen rust zien te vinden. De grote jongensdroom van de coureur en vader Jos Verstappen is immers bereikt. 'Wat voor potentieel in Max zit, zagen we vorig jaar met name tijdens de twee kwalificatierondjes in Jeddah en Abu Dhabi', vervolgt Marko. 'Hij perste alles uit de auto, liet dingen zien die eigenlijk niet kunnen. Ik verwacht dat hij races op een nog hoger niveau zal afwerken, nu de druk om de titel te winnen weg is. Ik denk dat zijn bandenmanagement ook zal verbeteren, hoewel hij daar al goed in is.'

Marko: 'Wij willen Verstappen niet veranderen'

Dit seizoen kwam er dan ook loon na werken voor Verstappen. De Red Bull-rijder mocht zijn handtekening zetten onder een langlopend en lucratief contract. Verstappen ligt nu tot en met 2028 vast bij de Oostenrijkse renstal en dat laat het wederzijdse vertrouwen zien. De Nederlander heeft wel oren naar het langetermijnproject van Red Bull en Marko zegt dat hij graag de wereldkampioen aan boord wilde houden.

Samen met Verstappen wil Marko de prestaties van vorig seizoen en de prestaties in het verleden met Sebastian Vettel evenaren. 'Met Vettel wonnen we vier titels en toen kwam de dominantie van Mercedes. Om een topcoureur als Hamilton te verslaan, beseften we dat wij ook coureur uit de buitencategorie nodig hadden. Daarbij hebben we alles op Max gezet.' Niet alleen op de baan ziet Marko een rijder van formaat. 'Max is wie hij is, we willen hem niet veranderen of mediatraining geven. Hij kan bij ons zeggen wat hij wil. Max is uitgesproken, heeft karakter en persoonlijkheid', besluit de adviseur van Red Bull.