Onder de loep | Verstappen heeft eigen record in vizier, is drie keer scheepsrecht voor Mercedes?

Na alweer een overtuigende overwinning in Saoedi-Arabië kan Max Verstappen dit weekend in Australië zijn eigen record van tien achtereenvolgende overwinningen evenaren. En gezien de huidige dominantie van de drievoudig wereldkampioen en Red Bull Racing zal de 26-jarige als de absolute topfavoriet in Melbourne arriveren. De concurrentie zal het hem echter niet cadeau geven, maar zijn ze opgewassen tegen de nagenoeg onklopbare Verstappen? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Verstappen kan eigen record evenaren 

Tien jaar lang was Sebastian Vettel de trotse houder van het record van de meeste achtereenvolgende overwinningen in de Formule 1. Maar nadat hij dit record na de Grand Prix van Nederland in 2023 al moest delen met Verstappen, raakte hij het na de race in het Italiaanse Monza definitief kwijt. Verstappen was heer en meester op het thuiscircuit van Ferrari en de regerend wereldkampioen boekte zijn tiende zege op een rij, iets wat sinds de oprichting van de koningsklasse in 1950 nog niemand was gelukt.

Toen zijn zegereeks in Singapore ten einde kwam, ging men ervan uit dat het record van tien opeenvolgende zeges van Verstappen wel een tijdje stand zou houden of dat dit aantal misschien wel nooit meer zou worden gehaald. Amper een half jaar later staat de Nederlander echter alweer op het punt om zijn eigen record te evenaren. Als de Red Bull-coureur zondag ook in Australië weer zegeviert, dan is dat alweer zijn tiende zege op een rij. Mocht Verstappen in deze opzet slagen, dan is een nieuw record bijzonder dichtbij. Dan zou de 26-jarige op Suzuka, een circuit dat hem doorgaans goed ligt, zijn elfde kunnen pakken.

2. Boekt Red Bull derde dubbelzege van 2024?

Het seizoen is pas twee races oud, maar desondanks heeft Red Bull al een flinke voorsprong op naaste belager Ferrari in het constructeurskampioenschap. Met dubbelzeges in Bahrein en Saoedi-Arabië is de seizoenstart van het Oostenrijkse team nagenoeg perfect. Van het maximaal te verkrijgen aantal van 88 punten behaalde het team van Verstappen en Sergio Pérez er 87. Enkel het punt voor de snelste raceronde op het Jeddah Corniche Circuit moest het team aan de concurrentie laten.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Gezien de huidige vorm van Verstappen, maar ook die van teamgenoot Pérez, mag het duidelijk zijn dat Red Bull als de absolute favoriet aan het Australische raceweekend begint. Het semi-stratencircuit in Albert Park is echter wel een unieke baan en inhalen is er over het algemeen niet makkelijk. Toch lijkt niemand Red Bull vooralsnog een strobreed in de weg te kunnen leggen. Of kan Ferrari of misschien zelfs een ander team voor een grote verrassing zorgen in Melbourne?

3. Erop of 'Down Under' voor Mercedes?

In de eerste raceweekenden van 2024 kwam Mercedes steeds goed uit de startblokken, maar zowel in Bahrein als Saoedi-Arabië kon het Duitse team deze lijn niet doortrekken. In de kwalificatie en tijdens de race gaf Mercedes niet thuis en zowel George Russell als Lewis Hamilton kwam nog niet in de buurt van het podium. In Bahrein zou oververhitting beide coureurs een halve seconde per ronde hebben gekost, maar de vijfde en zevende plaats voor respectievelijk Russell en Hamilton waren nog niet eens zo slecht vergeleken met de zesde en negende plaats in Jeddah.

Teambaas Toto Wolff stelt dat Mercedes na de teleurstellende races in het Midden-Oosten hard heeft gewerkt aan de leerpunten. De Oostenrijker is er zelfs van overtuigd dat de W15 veel potentieel heeft. Het Australische raceweekend zal volgens de 52-jarige een belangrijk moment zijn voor de ontwikkeling van de bolide. Volgens Wolff gaan de bevindingen op het Albert Park Circuit namelijk de ontwikkelingsrichting van de komende weken bepalen. Het wordt dus een zeer belangrijk weekend voor de Duitse renstal.

4. Sainz neemt plaats van Bearman weer over

Door een blindedarmontsteking moest Carlos Sainz de Grand Prix van Saoedi-Arabië noodgedwongen aan zich voorbij laten gaan. De Spanjaard voelde zich voorafgaand aan het weekend al niet lekker en meldde zich af voor de mediaverplichtingen op de woensdag. Donderdag werkte de Ferrari-coureur nog wel de beide oefensessies op het Jeddah Corniche Circuit af, maar dit ging niet van harte en op vrijdag werd duidelijk dat Sainz de rest van het weekend niet meer in actie zou komen.

Na een succesvolle operatie keerde Sainz nog wel terug in de Ferrari-garage om de verrichtingen van zijn tijdelijke vervanger, Oliver Bearman, te aanschouwen. Gezien de conditie van Sainz, die met de nodige moeite door de paddock liep, ontstonden er richting de Australische Grand Prix twijfels over de deelname van de Spanjaard. Ferrari heeft echter laten weten Sainz weer achter het stuur van de SF-24 te verwachten als vrijdag het derde raceweekend van 2024 van start gaat. Mocht de 29-jarige toch niet fit genoeg zijn, dan staat Bearman stand-by. De Ferrari-junior is namelijk vanwege zijn Formule 2-verplichtingen sowieso al in Melbourne.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

5. Ricciardo moet scoren voor thuispubliek na Marko-kritiek

Vorig jaar moest Nyck de Vries na de Grand Prix van Groot-Brittannië wegens tegenvallende prestaties bij AlphaTauri plaats maken voor Daniel Ricciardo. Ondanks het uitblijven van goede resultaten, mede door een gebroken middenhandsbeentje tijdens de tweede oefensessie in Zandvoort, werd Ricciardo in het Japanse raceweekend door AlphaTauri, dat tegenwoordig als Visa Cash App RB door het leven gaat, bevestigd voor 2024. Het betekende dat Liam Lawson, die veel indruk had gemaakt als vervanger van de geblesseerde Ricciardo, nog een jaar vanaf de zijlijn toe moest kijken.

Van De Vries werd in 2023 verwacht dat hij, vanwege zijn ervaring in de autosport en hogere leeftijd, de leidersrol in het zusterteam van Red Bull op zich zou nemen en teamgenoot Yuki Tsunoda met enige regelmaat de baas zou zijn. Van de ervaren Ricciardo mag hetzelfde worden verwacht, maar in de eerste twee races van dit seizoen werd de Australiër met name in de kwalificatie volledig overklast door zijn jongere teamgenoot.

Ook in de races wist Ricciardo vooralsnog niet te overtuigen. In Bahrein eindigde de 34-jarige weliswaar voor Tsunoda, maar daar had hij wel de hulp van zijn team bij nodig. En waar Tsunoda in Jeddah lang in de strijd om het laatste punt verwikkeld was, daar reed Ricciardo op grote achterstand in het achterveld. Enkel door de langzaam rijdende Kevin Magnussen, die daarmee Haas-teamgenoot Nico Hülkenberg aan een punt hielp, kon hij de aansluiting vinden. Deze verloor hij echter weer na een fout in de slotfase van de race. De zestiende plaats is niet waar men bij Red Bull op hoopte en na de openlijke kritiek van Helmut Marko lijkt het stoeltje naast Verstappen verder weg dan ooit. Een goed resultaat voor zijn thuispubliek is hard nodig om de Red Bull-droom levend te houden.