Onder de loep | Herstellende Leclerc gaat Verstappen een zwaar weekend bezorgen

De tribunes rondom Circuit Paul Ricard zijn nog niet afgebouwd of de Formule 1-coureurs moeten zich weer bij het volgende evenement melden. De Grand Prix van Hongarije staat op de planning, en deze wedstrijd is precies wat Ferrari momenteel nodig heeft. Gaat Charles Leclerc terugveren? Wat kan Max Verstappen uithalen? Deze verhaallijnen, en nog veel meer, vind je terug in de 'Onder de loep' van deze week. F1Maximaal.nl licht vijf verhaallijnen voor je uit.

1. Ferrari's jachtgebied

Welkom op de Hungaroring: in het verleden jachtgebied van Red Bull, maar in 2022 niet. Dit jaar zal het in theorie Ferrari zijn dat het voortouw neemt. De reden? Een F1-75 met significant meer downforce dan de RB18 van Verstappen en Sergio Pérez. In de meest recente race in Frankrijk werd dit maar al te duidelijk als we kijken naar wat toestond dat Red Bull daar de aansluiting hield bij het sterkere Ferrari.

In de eerste en derde sector leverden Verstappen en Pérez namelijk elke ronde in. Volgens data van het Duitse Auto, Motor und Sport was het verlies in Le Beausset alleen al - ironisch genoeg precies de bocht die Leclerc de race kostte - twee tienden. In één bocht. Wat hierin niet meehielp, was het feit dat Red Bull voor een afstelling met weinig downforce koos om het voordeel op het rechte stuk te maximaliseren, en Ferrari niet.

Desalniettemin gaat Red Bull het momenteel, en waarschijnlijk voor de rest van het jaar, niet winnen op downforce-intensieve circuits, mits Ferrari niet implodeert. Monaco is een mooi voorbeeld van hoe de machtsverhouding ligt wanneer downforce een grote rol speelt. Daar kon Red Bull eigenlijk enkel vanwege strategisch geknoei bij de concurrenten zegevieren, maar op pure snelheid had de zege voor Leclerc of collega Carlos Sainz moeten zijn. Dit weekend reist Red Bull dus af naar Ferrari's jachtgebied.

2. Is Leclerc een wereldkampioen?

De vraag waar niet meer aan te ontkomen is na Frankrijk: heeft Leclerc het in zich om wereldkampioen te worden? Hij zit op de top van zijn kunnen, maar heeft tweemaal dit jaar een steek laten vallen. De eerste keer dat dit gebeurde, was in Imola, al bleef de schade daar beperkt. Jagend op Pérez ervoer hij daar een spin, dook hij naar binnen voor een nieuwe voorvleugel en werd hij nog zesde. Verstappen vertrok uit Italië met meer punten dan hij, maar Leclerc eindigde destijds tenminste niet met lege handen.

In Frankrijk was dat natuurlijk wel het geval, en zijn schreeuw over de boordradio toen hij zich realiseerde dat hij minstens achttien punten weggegooid had, was tekenend. Schuldbewust bevestigde hij dat hij niet vond dat hij de titel verdient, blijft hij zoveel fouten maken als hij nu doet. Onder druk is de Ferrari-rijder niet ongenaakbaar gebleken. Fouten kunnen de beste coureur overkomen, maar in de titelstrijd van 2022 zijn deze kostbaar. Is Leclerc uit het juiste hout gesneden? Wie weet. Dat er twijfel over ontstaan is, zegt echter al voldoende.

3. Verstappen in wereldvorm

Af en toe een foutje maken is in principe geen ramp, maar wel als je het tegen een Verstappen in wereldvorm opneemt. Je kan zeggen wat je wil over het 2021-seizoen van de Nederlander, of de jaren daarvoor, maar in 2022 is er werkelijk niets op hem aan te merken. In de laatste zes races heeft hij bijna twee keer zoveel punten gescoord als Leclerc, en is er een topfinish mogelijk, dan behaalt Verstappen die.

In Monaco wist hij het podium te behalen na in de kwalificatie gehinderd te worden door zijn teamgenoot. In Azerbeidzjan erfde hij de eerste plek van een door motorproblemen getroffen Leclerc, en in de daaropvolgende race te Montreal schudde hij Sainz uitstekend van zich af in de slotfase. Groot-Brittannië was voor de Red Bull-coureur enkel een tegenvaller door brokstukken en in Oostenrijk was een tweede plaats het maximaal haalbare.

Met andere woorden: er wordt gemaximaliseerd door Verstappen. Mocht er iets gebeuren met de twee Ferrari-coureurs in Hongarije dan weet je dat de WK-leider erbij zal zitten om de punten op te rapen. In zijn huidige vorm lijkt niets Verstappen te stoppen, en hij is zelden op een foutje te betrappen. Weet iemand de Ferrari's af te remmen op de downforce-intensieve Hungaroring, dan is het Verstappen wel.

4. Mercedes doet weer mee

Mercedes lijkt zowaar weer mee te doen aan de voorkant van de grid. Sinds het begin van het jaar lopen ze al achter de feiten aan, maar langzaamaan lijken ze op te krabbelen. In de kwalificatie valt het wekelijks nog tegen, maar op racepace kunnen ze zich meten met Red Bull en Ferrari. In Frankrijk was dit eens te meer te zien. Daar leverde het in op Ferrari in de bochten, en op Red Bull op het rechte stuk.

Nu dat voordeel op het rechte stuk vervaagt voor Red Bull, vanwege de lay-out van het circuit in Boedapest, zou Mercedes in de race zomaar wederom de pace van Red Bull kunnen rijden in de race. Verliezen de Red Bull-coureurs in de kwalificatie posities, of tijdens de start, dan betekent dat dat ze de rest van de Grand Prix hard zullen moeten strijden met Mercedes, gewoon om baanpositie.

Lewis Hamilton is al vier weekenden op rij op het podium geëindigd, en lijkt daarmee eindelijk vrede gesloten te hebben met de W13. George Russell liet daarnaast in de afgelopen wedstrijd zien over veel snelheid te beschikken, en een een flinke hoeveelheid racevernuft te hebben. De ervaren Pérez had zijn handen vol aan de jonge Brit. Het is dan ook zeker niet uit te sluiten dat er maar liefst zes mannen om de podiumplaatsen vechten in Oost-Europa.

5. Kan McLaren Alpine bijhalen?

Alpine kende een uitstekende thuisrace. Met twee rijders eindigde het in de punten, en ook nog eens tweemaal vóór een McLaren. Dat betekent dat de vierde plek in het constructeurskampioenschap voor de Fransen is, volgens CEO Laurent Rossi volledig terecht. Toch kan men het in Enstone niet rustig aan doen. Het gat, in het voordeel van Alpine, dus, is slecht vier punten.

Op 89 punten staat namelijk McLaren, dat eveneens sterk oogde op Circuit Paul Ricard. Na een zeer matige seizoensstart is het in Frankrijk met een groot upgradepakket gekomen. Daniel Ricciardo en Lando Norris bevestigden na afloop dat de wijzigingen de gewenste snelheid met zich meebrachten, en daarom valt te verwachten dat ze rond het niveau van Alpine blijven hangen voor die vierde plek in het kampioenschap.

Ook in Hongarije zouden we dus weer een mooie strijd kunnen zien tussen Fernando Alonso, Norris, Esteban Ocon en (op een goede dag) Ricciardo. Eén kleine disclaimer is dat ook de Alpine op rechtelijnsnelheid vooral indruk maakt. Er valt dus te verwachten dat ook zij een pittig weekend ingaan, en de zomerstop als vijfde team in kunnen gaan als ze de vorm van Frankrijk niet door weten te trekken.