Ocon deelt anekdotes van vroeger: 'Iedereen was toen een beetje bang voor Jos en Max'

Esteban Ocon blikt terug op de jaren waarin hij samen met zijn vader racete tegen Max Verstappen en Jos Verstappen. Volgens Ocon was iedereen toen een beetje bang voor het Verstappen-duo. Het ging dan ook vaak hard tegen hard als de Fransman en de Nederlander het tegen elkaar opnamen. Uiteindelijk zag Ocon hoe Verstappen wel een F1-zitje kreeg, en hij niet, ondanks dat hij de Formule 3-titel had gewonnen.

Ocon kende een moeilijkere weg richting de Formule 1 dan Leclerc of Verstappen, die genoeg financiële middelen hadden tijdens de vroegere jaren van hun carrières. Ocon heeft echter nog goede herinneringen aan hoe het er vroeger aan toe ging tijdens het karten. 'Het was wel heftig af en toe', begint Ocon in de High Performance Podcast. 'Iedereen was een beetje bang voor Jos en Max destijds, omdat Jos in de Formule 1 reed en hij bekendstond om hoe fel en angstaanjagend hij kon zijn. Maar mijn vader en ik waren nooit bang', zegt de coureur uit Evreux.

'We wilden graag hard racen. Soms overschreden we de grenzen wel eens, en soms haalden we finishlijn niet', lacht Ocon als hij terugdenkt aan die momenten. Daar ontdekte hij echter wel met wat voor coureurs hij aan het racen was. De Fransman hoeft dan ook niet lang na te denken over welke coureurs in zijn ogen het meest getalenteerd zijn. 'Charles en Max. Ik heb met hen geracet sinds we kinderen waren', verklaart de Alpine-coureur. 'Met Max sinds 2010. De omstandigheden deden er nooit toe, we raceten altijd nek aan nek, altijd in de top drie.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Wel de F3-titel, geen F1-zitje

Verstappen en Ocon kwamen elkaar weer tegen in de Formule 3 in 2014. De 27-jarige deed het erg goed en haalde tijdens het voorlaatste raceweekend in Imola zijn kampioenschap al binnen. Verstappen werd derde. Ocon was echter niet diegene die een zitje in de Formule 1 kreeg, dat was de Nederlander. 'Ik won de titel en ik ging niet naar de Formule 1. Dat was niet eerlijk, maar het zijn dingen waar ik geen zeggenschap over heb', zegt Ocon. Financieel had de familie Ocon het niet heel breed, dus stond hij op het punt om te stoppen met zijn carrière.

'Dat is het moment waarop ik bijna met mijn vader ging werken als monteur', zegt de Fransman. 'Ik zat toen bij het programma van Lotus F1, maar ze hadden geen geld meer om door te gaan. In deze periode, van 2014-2015, was ik constant aan het bellen met Toto (Wolff, red.) om te vragen of er oplossingen voor me waren.' In 2015 werd Ocon dan ook onderdeel van het ontwikkelingsprogramma van Mercedes. Hij bleef verbonden aan de Duitse renstal toen hij bij Manor en Force India reed, dat klantenteams waren van Mercedes. Zijn overstap naar Renault (voormalig Alpine, red.) maakte een eind aan de connectie met Mercedes.