NB: 'Leclerc verdiende de zege ook, maar Verstappen speelde het slimmer'

In de tweede Grand Prix van 2022 wisten Max Verstappen en Red Bull Racing zich uitstekend te revancheren voor de uitvalbeurt in Bahrein. Wederom was het Charles Leclerc die de primaire uitdager vormde voor de Nederlander, en dat zorgde voor spectaculaire beelden. Samen met oud-redacteur Gino Haverkamp blikken we in de nabeschouwing terug op de Grand Prix van Saoedi-Arabië, te beginnen met de eerste DNS van het jaar van Yuki Tsunoda.

Tsunoda kon niet deelnemen aan de race wegens technische problemen. Wat betekent dit voor Red Bull Powertrains?

'Ik vind dat altijd lastig om te concluderen na twee races. Ook is het nog niet helemaal duidelijk of het werkelijk een probleem met de krachtbron betrof. Ik denk dat de teams een mogelijkheid hebben om problemen weg te werken. Die problemen kunnen dan weer terugkomen, maar dat hoeft niet per se. We kunnen wel concluderen dat Red Bull Powertrains en AlphaTauri op scherp worden gezet. De betrouwbaarheid van de motoren is dit jaar niet vanzelfsprekend.'

'Heeft Red Bull Powertrains een probleem? Dat is van buitenaf heel lastig te bepalen. De problemen die Max Verstappen en Sergio Pérez in Bahrein ervoeren, die zagen we in Saoedi-Arabië immers niet terug. De boel wordt, zoals ik al eerder zei, wel op scherp gezet, en dat kan geen kwaad. Die betrouwbaarheid, dat is dit jaar geen vanzelfsprekendheid meer. Dat was het in het verleden natuurlijk ook nooit, maar nu realiseren ze zich dat extra goed.'

Maakte Red Bull een tactische fout door Pérez eerder te pitten dan Leclerc?

'Ik denk het wel. Ik denk dat Leclerc en Ferrari met hun radioberichten Pérez naar binnen probeerden te lokken. Het viel mij tijdens de race al op dat de ingenieur van Leclerc heel duidelijk pit to overtake tegen de bestuurder zei. Het lijkt mij best gek om dat zo overduidelijk te zeggen wanneer het geen truc is. Feitelijk zeiden ze namelijk letterlijk dat ze zouden gaan pitten om Pérez in te halen. Ik kan me niet voorstellen dat ze dat per ongeluk door laten schemeren.'

'Ik denk dus zeker dat Pérez de pits ingelokt is en dat Ferrari dat slim heeft uitgespeeld. Dat het vervolgens zo gelopen is als dat het gelopen is, met die safety car die een ronde na de pitstop viel, dat is pech. Los daarvan heeft Red Bull zich naar mijn mening dus wel makkelijk in de luren laten leggen door een call die uiteindelijk geen call was. Als je vier keer pit to overtake hoort, zou ik als Red Bull zijnde toch even nadenken of je misschien wel in de val gelokt wordt. Ferrari zag in de simulaties ook wel dat Pérez na die stop ook achter George Russell terechtkwam, dus ik kan me niet voorstellen dat dat per ongeluk gezegd werd.'

Was het terecht dat Sainz aandrong op die derde plek na de safety car?

'Ik denk het wel. Eerst zag ik het niet, die safety car-lijn. In de herhaling zag je het echter wel duidelijk. Die safety car-lijn is een beetje ongelukkig geplaatst op het circuit, half in de bocht en half diagonaal. Sainz ging wel eerder over die lijn heen. Het is heel simpel: volgens de regels heb je dan het recht om voor Pérez te zitten. Ook begrijp ik wel dat hij er zo op aandrong dat hij die plek nog voor de safety car-herstart zou krijgen. Was dit gelukt dan had hij Verstappen immers in zijn vizier. Daar viel voor hem veel te winnen, dus dat is maar al te goed te begrijpen.'

Vond je het gevecht tussen Ocon en Alonso te ver gaan?

'Nee, al moet wel gezegd worden dat de scheidingslijn heel dun is. Het gevecht deed me een beetje denken aan Daniel Ricciardo tegen Verstappen in Baku 2018. Ook daar was het steeds op het randje. Dit soort gevechten tussen teamgenoten zijn mooi en goed, zo lang het goed gaat. Het hoeft maar één keer mis te gaan dan zit je meteen met gezeik binnen het team. Los daarvan moet dit ook gewoon geregeld worden door het team zelf. Op één moment was het wel héél spannend.'

'Het is dat het goed is gegaan, maar enkele jaren geleden zagen we in Baku bijvoorbeeld het resultaat wanneer dit niet het geval is. Daar zagen we dat wanneer het team zoiets laat gebeuren, het ook de andere kant op kan vallen. Ik begrijp ook niet waarom Alpine geen teamorder uitvaardigde. Zeker aan het begin van het seizoen zijn die punten ontzettend waardevol. Uiteindelijk maakt het niet uit omdat het goed gegaan is en Fernando Alonso uitviel. Omdat het niet misging, ging het voor mij niet te ver.'

Moet dat DRS-detectiepunt aan het einde van Jeddah Corniche Circuit gewijzigd worden?

'Ja. We zagen dit vorig jaar bij Hamilton en Verstappen al gebeuren toen ze op elkaar klapten in de laatste sector. Het is voor de kijker gaaf, dat tactische spel. Deze editie zag je het weer, bij Leclerc en Verstappen die samen de wielen blokkeerden bij het ingaan van die laatste bocht. Op een gegeven moment levert het echter wel gevaarlijke situaties op, zeker op zo'n smal recht stuk waar al een knik in zit.'

'Je zag Leclerc zelfs van zijn gas gaan omdat hij bij de streep achter Verstappen wilde zitten. Het is een kwestie van tijd voordat er twee coureurs hard op elkaar knallen. Het is dus gaaf en tactisch interessant, maar ontzettend gevaarlijk. Wanneer er iemand met volle snelheid op zijn voorligger inrijdt, heb je een probleem. Leg dat detectiepunt gewoon na die bocht, want zo kan het eigenlijk niet.'

Heeft Verstappen de Grand Prix terecht gewonnen?

'Ik denk het wel. Het is heel ongelukkig wat er met Pérez gebeurd is. Je weet niet hoe het was gelopen als Pérez geen slachtoffer geworden was van de safety car. We hebben verder een geweldige race gezien met twee mannen die sportief raceten. Leclerc en Verstappen waren een klasse apart en veel sneller dan de rest van het veld. Dat het uiteindelijk een van die twee was die de race won, was volledig terecht.'

'Had Leclerc hem gewonnen dan was dat terecht geweest, Verstappen heeft hem gewonnen en ook dat is terecht. Verstappen speelde het wat mij betreft iets slimmer dan Leclerc. Aan het einde van de wedstrijd waren Leclercs banden in minder goede staat dan die van zijn tegenstander. Dat zag je duidelijk terug in een gebrek aan tractie bij hem. Het was dan ook slim van Red Bull om halverwege de race banden te sparen.'

Wat vond je van het algehele optreden van Leclerc?

'Ik vond dat hij gewoon een sterke race reed. Zoals ik al zei verdienden ze beiden de zege. Je zag dat ook Leclerc slim omging met dat lastige DRS-punt. Het was gevaarlijk, maar hij anticipeerde er goed op. Hij ging van zijn gas om vervolgens op het rechte stuk terug te slaan. Er werd slim gereden, alleen vroeg hij iets te veel van zijn banden. Verstappen was daardoor in die belangrijke slotfase iets sneller, wat de beslissende inhaalactie toeliet.'

'Je merkte het in de laatste bochten. De laatste twee, drie of vier ronden had Leclerc moeite met wegkomen. Dat is een resultaat van dat hij niet perfect met de banden omging. Met meer downforce hoopte Ferrari het bandenleven op te rekken, maar dat is dus blijkbaar niet gelukt. Dat zei de ingenieur van Verstappen ook: niet volledig pushen, laat Leclerc zijn banden maar oproken. Je kan stellen dat Red Bull het qua auto wellicht iets beter voor elkaar had en dat Leclerc iets meer moest pushen om Verstappen van zich af te houden dan andersom.'

Hoe vat je de avond van Hamilton samen?

'Hij herpakte zich best goed, vind ik. In vrije lucht was hij zelfs sneller dan Russell. Dat zag je toen hij Kevin Magnussen voorbij was. Na de Deen in te halen lag zijn pace hoger dan die van zijn jongere teamgenoot. Op een gegeven moment waren de banden van Hamilton oud en die van Russell niet, maar was hij niet langzamer. Dat toonde aan dat hij na de slechte kwalificatie prima in zijn ritme wist te komen.'

'Van de complottheorieën over dat Hamilton wellicht performance achterhoudt om zijn team te motiveren geloof ik niets. Als je dat doet als coureur ben je een complete idioot. Je hebt alle punten nodig. Stel dat Mercedes een hele goede auto heeft wanneer de teams bijvoorbeeld in Oostenrijk neerstrijken, dan kan je nog een rol van betekenis spelen in de titelstrijd. Als je nu expres punten laat liggen, schiet je jezelf dus alleen maar in de voet. Ik kan me niet voorstellen dat hij zichzelf zo bewust saboteert.'