Nabeschouwing Williams | Albon schittert en Latifi schittert opnieuw niet in wisselvallig seizoen

Het Formule 1-seizoen zit erop, wat betekent dat het tijd is om terug te blikken op de prestaties van de verschillende teams en hun coureurs. De ene renstal presteerde voortvarend met zijn materiaal, terwijl andere teams juist een zeer matig jaar kenden. In deze nabeschouwing kijken we samen met redacteur Bart Slabbekoorn terug op het jaar van Williams. Het team dat na één relatief goed jaar weer terugkeerde op de laatste plek in het constructeurskampioenschap.

Onder aanvoering van Jost Capito wist het team van Williams in 2021 eindelijk weer eens punten te scoren. Mede dankzij de tweede plek van George Russell tijdens de verregende Grand Prix van België eindigde de Britse renstal op de achtste plek in het constructeurskampioenschap. Een jaar later ziet alles er echter anders uit voor het team van Williams. Russell werd aangetrokken door Mercedes als vervanger van Valtteri Bottas, waardoor Williams op zoek moest gaan voor een coureur die naast Nicholas Latifi kon rijden. De keuze viel uiteindelijk op voormalig Red Bull Racing-junior Alexander Albon.

Samen met Latifi moest Albon ervoor zorgen dat Williams het enigszins positieve momentum vasthield. Het werd echter een frustrerend seizoen voor het team uit Grove, want in het grootste gedeelte van de races konden Albon en Latifi niet strijden voor een plek in de punten. Albon wist tijdens drie races te finishen in de top-tien, terwijl zijn teamgenoot alleen tijdens de Grand Prix van Japan punten wist te pakken. Albon nam dan ook het grootste gedeelte van het matige puntentotaal van Williams op zich. De hoop dat de reglementswijzigingen het veld volledig zou opschudden, is dus niet uitgekomen voor het historische team van Frank Williams.

FW44: Van remproblemen naar snelheidsduivel op het rechte stuk

Tijdens de testdagen in Barcelona kwam Williams voor het eerst naar buiten rollen met haar FW44. Op het Circuit de Barcelona-Catalunya zag alles er nog relatief positief uit voor de formatie uit Grove. Albon en Latifi bungelden niet onderaan, maar konden in plaats daarvan redelijk mee in het middenveld. Toch werd er tijdens de tweede testdag in Bahrein een hoop duidelijk over de remproblemen bij het Britse team. Latifi was op de tweede dag in Bahrein de aangewezen man om data te verzamelen voor Williams, maar zijn dag kwam al vroeg ten einde. De remmen van zijn FW44 vlogen namelijk in de fik, waardoor Latifi niet verder kwam dan twaalf ronden.

Toen de coureurs eenmaal gingen racen om de punten werd het duidelijk dat Williams zich eigenlijk niet kon meten met de teams in het middenveld. Teams als Haas en Alfa Romeo, de renstallen die in 2021 nog de concurrenten van Williams waren, leken een grote stap te hebben gezet qua performance. Dat werd gedurende het jaar ook wat minder, maar dat betekende voor Williams niet dat het team aan kon haken bij de teams in het middenveld. Williams moest het hebben van gewaagde strategische keuzes, uitvalbeurten bij andere teams en veranderlijke weersomstandigheden om echt mee te kunnen doen voor de punten. Dat was een jaar eerder niet per se anders, maar de momenten van vreugde waren in 2022 spaarzaam voor het team uit Grove.

Een prachtige race van Albon in Australië, die daar zijn harde band 57 ronden lang goed wist te houden, een knappe Q3-kwalificatie van Latifi op Silverstone en de puntenfinish van invaller Nyck de Vries in Italië zijn een paar van die spaarzame momenten. Dat Williams op Monza punten zou scoren, lag ergens nog in de lijn van verwachting. Door het jaar heen werd namelijk duidelijk dat de FW44 een uitstekende rechtelijnsnelheid had. Albon was vaak genoeg bovenaan het lijstje met de hoogste topsnelheden te vinden tijdens vrije trainingen en kwalificaties. De auto had echter amper downforce en dat deed Williams gedurende het jaar heel erg veel pijn. Het was lastig om de FW44 in te halen, maar voor de auto zelf was het lastig om aan te haken.

Toch krijgt de Britse renstal een hele kleine voldoende voor haar seizoen. ‘Ik geef Williams een 5,5. Met de nieuwe reglementen was er hoop dat het team aan zou kunnen aanhaken bij het middenveld. Al snel bleek dat Williams daar de auto niet voor had. Bij het team zijn de faciliteiten nog niet up-to-date. Ook verbeteringen in het personeel lijken noodzakelijk om stappen te gaan zetten in de toekomst. Positief punt is dat met een aantal updates Williams na de zomerstop bij vlagen liet zien over snelheid op de rechte stukken te beschikken. Het grote probleem bij de auto was het gebrek aan downforce, iets waar ze hard aan zullen moeten werken om te zorgen dat dit volgend seizoen opgelost is.’

Albon lichtpunt in de Williams-duisternis

Albon moest na het vertrek van Russell redelijk grote schoenen zien te vullen. De coureur werd op huurbasis overgenomen van Red Bull, waar hij in 2021 een reserverol vervulde. Capito was gedurende het seizoen zeer lovend over de Thai. Bij F1Maximaal wordt Albon ook gezien als het duidelijk lichtpuntje van het Williams-seizoen. ‘Ik geef hem een 7,5 voor dit jaar. Albon liet zien dat hij thuishoort in de Formule 1. In misschien wel de slechtste auto van het veld wist de Britse-Thai toch vier punten te scoren voor het team. Daarnaast wist hij zo nu en dan te verrassen in de kwalificaties met goede prestaties.’

‘Het beste moment van Albon is toch wel de Grand Prix van Australië.’ Daar reed de coureur zoals gezegd 57 ronden op de harde banden. ‘Dankzij een enorm goede strategie wist hij knap tiende te worden. Dit was het eerste punt dat Williams dit seizoen scoorde. Albon besloot heel lang buiten te blijven op de harde band en pas in de allerlaatste ronde dook hij naar binnen. Hij bleef daardoor op de tiende plaats en wist zijn punt op de zachte band te verdedigen tegen Guanyu Zhou. Een stunt van Williams en Albon!’

Slechte momenten heeft Albon dan ook amper gekend. De coureur heeft wel met fysieke ongemakken te maken gehad. Zo moest de coureur op de intensive care blijven na zijn crash bij de start van de Grand Prix van Groot-Brittannië en moest hij natuurlijk geopereerd worden vanwege een blindedarmontsteking. Fouten op de baan maakte Albon dus zelden, al kwam de coureur wel in de muur terecht nadat hij zijn rempunt miste op het natte Marina Bay Street Circuit. Voor de rest van het seizoen was de coureur comfortabel sneller dan zijn teamgenoot en was de Thai bij vlagen de verrassing van het weekend.

Latifi neemt niet op mooie wijze afscheid

Aan de andere kant van de garage zag alles er een stuk minder rooskleurig uit. Latifi eindigde voor het derde opeenvolgende jaar onderaan in het kampioenschap. De Canadees liet opnieuw zien niet over voldoende snelheid te beschikken. De Williams-coureur, die volgend seizoen niet meer te vinden is in de Formule 1, kan dan ook rekenen op een zware onvoldoende. ‘Latifi komt niet verder dan een 2,5. Latifi neemt afscheid na een jaar vol crashes en teleurstellende resultaten. Afgezien van de slechte auto heeft hij gewoon niet getoond over de kwaliteiten te beschikken van een Formule 1-coureur.’

‘Het slechtste moment van de Williams-coureur kiezen is lastig, maar ik ga voor de Grand Prix van Italië. Albon kon door een blindedarmontsteking niet racen, waardoor Nyck de Vries de kans kreeg. De Vries kwalificeerde, zoals bekend, vervolgens beter dan Latifi zonder enige ervaring met de auto te hebben en wist in de race punten te scoren. Extra pijnlijk voor Latifi en het moment waarop wel duidelijk werd dat hij geen lange toekomst meer zou hebben in de koningsklasse van de autosport.’ Een goed moment van Latifi uitkiezen ging een stuk makkelijker. ‘Het waren er ook niet zoveel. Hoogtepunt was de Grand Prix van Japan, waar de Canadees zijn eerste en enige punten van dit seizoen scoorde.’

Wisselvalligheid sleutelwoord voor Williams

De goede en de slechte momenten wisselden elkaar dit seizoen veelal af. Er is dan ook één woord dat het seizoen van Williams heel erg goed samenvat. ‘Wisselvallig is het woord dat in mij opkomt. Zoals eerder al benoemd kon het team na een aantal updates op het rechte stuk enorm snel zijn. In sommige races wist het team dan ook hoge ogen te gooien. Desondanks kende het team ook vele slechte races, waarbij het kansloos achteraan eindigde of weer eens een crash veroorzaakte.’

Aankomend seizoen moet het team dus de weg omhoog weer zien te vinden. Albon blijft aan als meest ervaren man en daarbij neemt hij voor het eerst een rookie onder zijn hoede. ‘Met Logan Sargeant heeft Williams er volgend seizoen in ieder geval vers bloed erbij. Daarnaast is er meer data en ervaring met de auto's van 2022, wat kan helpen bij de auto van volgend jaar. Ook maakt teambaas Jost Capito op mij een goede intelligente indruk en lijkt hij een langetermijnvisie te hebben. We gaan zien hoe Williams volgend seizoen voor de dag gaat komen.’