Nabeschouwing Alpine | Franse renstal snakt naar adem na interne chaos

Nu het seizoen van 2023 officieel ten einde is gekomen, is het tijd om de balans op te maken over de geleverde prestaties van alle teams. Het mag dan wel geen resultaat zijn om over naar huis te schrijven, maar Alpine eindigde het seizoen van 2023 toch als beste team van het middenveld. Met een zesde plek in het constructeurskampioenschap konden ze de stijgende lijn van de jaren ervoor niet voortzetten, en dat baart zorgen over de weg naar de top. Tot overmaat van de ramp is er ook intern veel werk aan de winkel, al is van stabiliteit vooralsnog geen sprake.

Op het eerste oog lijkt het erop alsof het team van Alpine de zaken prima op orde heeft. Coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly zorgen voor een volledig Frans rijdersduo dat waar mogelijk prima resultaten kan leveren, terwijl de Renault-motor die achterin de Alpine-bolide ligt in ieder geval aan de gewenste betrouwbaarheid voldoet. In 2023 leverde de combinatie uiteindelijk dus een zesde plek op: Gasly kwam, met 62 punten, op de elfde plek terecht in het rijderskampioenschap, en de 58 punten van Ocon waren ruimschoots genoeg voor de twaalfde plek.

Met een totaal van 120 punten kwam Alpine zelf uiteindelijk in niemandsland terecht in het constructeurskampioenschap, want Williams kwam met 28 punten niet eens in de buurt terwijl Aston Martin met 280 punten juist onbereikbaar bleef voor de Franse renstal. In eerste instantie lijkt er dus geen vuiltje aan de lucht, want die zesde plek lijkt na de afgelopen jaren vooral van stabiliteit te getuigen. Toch blijft één ding hoe dan ook zeker: geen enkel Formule 1-team doet mee voor de troostprijzen, en ook Alpine probeert nog altijd de stap richting de top te zetten. Toch gooit chaos binnen de interne structuur van het team vooralsnog roet in het eten, terwijl Gasly en Ocon koste wat kost het maximale resultaat binnen proberen te slepen.

Pierre Gasly (6,7): De coureur die bij Alpine langzaam uit zijn schulp kruipt

Als redactie konden we het niet laten om zelf ook een oordeel te vellen over de zondagsprestaties van de coureurs, al staken Gasly en Ocon er wat gemiddelde betreft niet bovenuit. In de onderlinge strijd met zijn teamgenoot kwam Gasly maar net als winnaar bovendrijven, want met een gemiddelde van 6,7 maakte de oud-coureur van Red Bull Racing toch net iets meer indruk dan zijn teamgenoot. Met een stand van 10-9 over de negentien races trok Ocon toch net aan het langste eind wat resultaten betreft, maar tijdens de kwalificaties ging de overwinning toch veertien van de 22 keer naar Gasly. De beide heren gaan dus enigszins gelijk op, maar Gasly laat sinds zijn gefaalde avontuur bij Red Bull wel weer zien wat hij in zich heeft.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

De Fransman begon verder sterk aan het seizoen met twee negende plekken in Bahrein en Saoedi-Arabië, maar de uitvalbeurt in Australië weerhield Gasly ervan om die stijgende lijn voort te zetten. Toch viel het allemaal niet tegen, want hij bleef vrijwel voortdurend in de buurt van de top tien, met onder andere twee zesde plekken én een zevende plek na de zomerstop. Toch stak één prestatie er het afgelopen seizoen met kop en schouders bovenuit, en dat was zijn derde plek in Zandvoort. Tijdens een chaotisch en regenachtig weekend moest de Fransman vanaf zijn twaalfde startpositie nog een heel eind naar voren zien te komen, maar uiteindelijk werd zijn inzet beloond met zijn enige podiumplek van het seizoen.

Esteban Ocon (6,5): De grootste pechvogel van 2023 

Het seizoen van Ocon was er één vol pieken en dalen, en dat is eigenlijk nog zacht uitgedrukt. De Fransman kreeg over 22 races maar liefst zeven uitvalbeurten te verduren, en daarmee is hij, samen met Logan Sargeant, de grootste pechvogel van 2023. De ellende begon al in Bahrein, waar de Fransman vrijwel de gehele race achteraan bungelde, meerdere tijdstraffen op zijn dak kreeg én tot overmaat van ramp zijn auto vroegtijdig aan de kant moest zetten wegens mechanische problemen. In Saoedi-Arabië eindigde hij als achtste en leek het er nog even op dat hij zich zou kunnen herpakken, maar in Australië bleek dat de eerste race van het seizoen toch een voorbode zou worden voor de rest van het jaar.

Zijn seizoen kwam uiteindelijk al snel in het teken te staan van uitvalbeurten en tijdstraffen. In Australië zorgde een hevige klapper met teamgenoot Gasly namelijk voor een uitvalbeurt voor de beide heren, en in Oostenrijk kreeg Ocon maar liefst dertig seconden aan tijdstraffen aan zijn broek. Verder viel hij ook in Groot-Brittannië, Hongarije, Monza, Zandvoort én Austin nog uit, en dat bracht zijn totaal uiteindelijk dus op zeven. Ondanks dat vielen de overige vijftien races nog niet eens zo heel erg tegen, want hij kwam namelijk maar drie van de vijftien keer buiten de top tien terecht en wist in de overige twaalf races dus punten te scoren. Verder kwam hij in Monaco op het podium terecht nadat hij als derde over de streep kwam, en in Las Vegas liep hij met zijn vierde plek het podium op een haar na mis.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Is de stap naar de top nog wel realistisch? 

Al met al is hetgeen wat Alpine laat zien zo slecht nog niet, al lijkt het erop dat het team dat in 2023 vooral te danken heeft aan het rijdersduo. Toch overheerst het ontevreden gevoel, want het team bungelt namelijk al sinds 2018 rond de vierde à vijfde plek in het constructeurskampioenschap. De aansluiting met de absolute top blijft vooralsnog echter uit. Tot overmaat van ramp lieten Aston Martin en McLaren, de twee voornaamste concurrenten van de afgelopen jaren, in 2023 wél zien dat zij in staat zijn grote stappen te zetten. De twee Britse renstallen waren daardoor vooral met elkaar in gevecht om de vierde positie, terwijl Alpine al honderdzestig punten tekort kwam om aansluiting mogelijk te maken.

Het seizoen is inmiddels afgelopen, maar het vuur bij Alpine is nog lang niet gedoofd. Door een interne herstructurering werden president Laurent Rossi, teambaas Otmar Szafnauer én sportief directeur Alan Permane eerder al de deur gewezen, terwijl voormalig technisch directeur Pat Fry zijn avontuur bij de Franse renstal inwisselde voor een kans bij Williams. Na afloop van het seizoen kondigde ook de hoofdverantwoordelijke van de Alpine Academy, Davide Brivio, begin december zijn vertrek aan, terwijl motorleverancier Renault al aankondigde dat Alpine een status als topteam in ieder geval tot 2026 wel kan vergeten. Kortom: het is chaos bij de Franse renstal, en er lijkt haast een wonder nodig te zijn om de situatie nog te redden.

Toch blijft het vooralsnog de vraag waar Alpine dat wonder dan vandaan zal moeten halen. De interne stoelendans lijkt namelijk nog altijd in volle gang te zijn en daarmee houden ze ook het gebrek aan stabiliteit in leven. Tussendoor lijkt ook de bolide niet in staat om te kunnen tippen aan het niveau van de andere topteams, terwijl de andere kleinere teams ook niet stil lijken te zetten. AlphaTauri en Williams leken in 2023 ook grote stappen te zetten, en dat is logischerwijs zorgwekkend voor de Franse renstal. Toch heeft men er bij Alpine vooralsnog alle vertrouwen in dat de herstructurering de nodige vruchten af zal werpen, wetende dat het nu of nooit zal zijn als ze op korte termijn de stap richting de top willen zetten. Één ding blijft in ieder geval zeker: het zal beter moeten bij Alpine.