Moet Red Bull dit weekend niet McLaren, maar Ferrari vrezen?

De Formule 1 maakt zich op voor de laatste Grands Prix van een gebeurtenisvol seizoen. Van de laatste wedstrijden, verreden als triple header, is Las Vegas de eerste uitdaging. Hoewel Las Vegas niet lang op de kalender staat, weten we wel al min of meer wat we mogen verwachten van de race. In 2023, het eerste jaar dat de coureurs over The Strip scheurden, was de race heel erg goed. Ondanks dat we slechts één referentiepunt hebben, mogen we dit dus in 2024 eigenlijk ook weer verwachten. Welke teams gaan er met de podiumplekken vandoor dit weekend?

Het straatcircuit in Las Vegas bestaat voor een serieus groot deel uit lange rechte stukken met DRS-zones. In 2023 merkte je dat dat op bepaalde plekken op het asfalt inhalen enorm accommodeerde. Destijds waren het Charles Leclerc en Max Verstappen die het in de slotfase van de race nog spannend maakten door met elkaar te strijden. Dit gebeurde veelal in de tweede en derde sector. Dat betekent echter niet dat de eerste sector niet aantrekkelijk is.

De eerste bocht is complex, en dient goed genomen te worden om ook in bocht 2 de maximale snelheid te bereiken. De eerste bochtencombinatie mondt uit in een DRS-zone, waarna wederom enkele trage bochten volgen, waarvan de meeste in de tweede versnelling genomen worden. Met deze eerste sector hebben de heren meteen het high-downforce-gedeelte van het circuit gehad, en gaan ze door naar de sectoren waarin weinig luchtweerstand beloond wordt.

Vanaf bocht 10 naar bocht 17 wordt het namelijk vooral het gaspedaal vol in trappen. Bochten 10 en 11 worden niet per se vol gas genomen, maar wel in de achtste versnelling. Alleen voor bocht 12 moeten de coureurs nog serieus in de ankers in de tweede sector. Sector 3 kent één pittig rempunt, namelijk bij bochten 14 en 15. Vanaf dan is het wederom vol gas het rechte stuk op. De twee rechte stukken van sectoren 2 en 3 maken het mogelijk voor coureurs om veel inhaalacties te plaatsen. Daarom was Las Vegas in 2023 ook een bijzonder aantrekkelijke Grand Prix.

De sterren van Las Vegas

Wie worden de sterren van Las Vegas? Dat is natuurlijk de vraag die men graag beantwoord ziet. De lay-out van het circuit belooft vooral voor Ferrari, dat ook nog eens met upgrades komt, veel goeds. De Italiaanse renstal doet het goed op circuits met veel topsnelheid, maar er is nog een eigenschap van het Amerikaanse circuit die Ferrari een licht voordeel zou moeten geven ten opzichte van bijvoorbeeld McLaren. Het circuit kent enkele vrij zware remzones.

En precies dan heeft McLaren het lastiger dan de concurrenten. Geen wonder dat Ferrari in Monza met gemak won en McLaren relatief tegenviel. Las Vegas doet op bepaalde manieren redelijk denken aan het Italiaanse circuit, en een overwinning voor Carlos Sainz of Charles Leclerc, met laatstgenoemde als absolute uitblinker tijdens de 2024-editie, is zeker mogelijk. Sterker nog, Leclerc wordt min of meer dezelfde winkansen toegeschreven als Lando Norris en Max Verstappen.

Wordt Verstappen kampioen?

Over die twee namen moeten we het voorafgaand aan de op twee na laatste wedstrijd nog even hebben. In Brazilië heeft Verstappen korte metten gemaakt met de wereldtitelkansen van Norris. Voorbij is de strijd zeker nog niet, want wiskundig gezien kan de Engelsman nog kampioen worden. Wel is het gat dusdanig groot dat Norris eerder hoopt dan aanneemt dat hij nog gaat winnen. Een goede finish kan Verstappen verzekeren van een wereldtitel in Qatar.

Maar welke van de twee bolides gaat beter zijn in Las Vegas? Vorig jaar was het overtuigend Red Bull, maar de Red Bull van vorig jaar was ook een stuk beter dan die van dit jaar. Norris heeft beter materiaal, maar Zak Brown heeft eerder al aangegeven dat trage bochten echt totaal het territorium van de McLaren niet zijn. Met andere woorden: als er een trage bocht voorafgaand aan een lang recht stuk dan neemt de McLaren wellicht niet zoveel snelheid mee als Red Bull en Ferrari.

Of het voldoende is om Verstappen een competitief voordeel te geven, moet nog maar blijken. McLaren zal echter niet met een seconde voorsprong de Red Bull van het circuit rijden, en de Ferrari al helemaal niet. De kans dat Verstappen in Las Vegas al wereldkampioen wordt, is niet per se bijzonder groot, maar zeker aanwezig. Wat voor de Nederlandse fans een opluchting zal zijn is dat het sowieso wel gaat gebeuren. Als het Las Vegas niet wordt, wordt het Qatar wel. Met heel veel pech gaat het nog door naar Abu Dhabi, maar de meeste mensen verwachten dat vermoedelijk al niet.

En achterin?

Kijkend naar de achterhoede zetten we één team specifiek in de schijnwerpers: Williams. Het is een gokje om met name dit team aan te wijzen als het achterhoedeteam dat punten gaat scoren. De reden hiervoor is dat Williams in de afgelopen wedstrijden zo vaak schade heeft gereden dat het nog maar de vraag is of ze met twee goede auto's voor de dag komen die niet bestaan uit vele oude onderdelen. Dit is zeker niet uit te sluiten na een dubbele crash van Alexander Albon en Franco Colapinto in Sao Paulo.

Toch is het het team uit Woking dat erg goed presteert de laatste tijd, al helemaal op circuits met hoge topsnelheden. In Brazilië waren de omstandigheden er niet naar voor de coureurs om punten te scoren, maar allebei de heren hebben in recente races aangetoond dat ze over het vermogen beschikken om te scoren wanneer dat mogelijk is.