Mercedes maakt indruk op Bleekemolen tijdens testdagen: 'Vaak simpelste auto die het snelst is'

De tweede wintertest voor het seizoen 2022 staat op het punt van beginnen en het echte aftellen naar de eerste race is begonnen. Eind februari werden de nieuwe bolides voor het eerst aan het werk gezet op het Circuit de Barcelona-Catalunya tijdens de eerste testdagen. Nu reizen de teams af naar Bahrein, waar wederom drie testdagen op het programma staan. Samen met autocoureur Michael Bleekemolen blikt F1Maximaal terug op de testdagen in Barcelona en vooruit op die in Bahrein.

Publiek en livebeelden waren er niet vanuit Barcelona, waardoor de F1-fanschare het moest doen met sporadische informatiegolven vanuit het aanwezige F1-journaille. Alle teams werkten een uitgebreid testprogramma af en focusten zich vooral op het maken van kilometers, om zo veel mogelijk data te vergaren. Aan het eind van de week kon er wel een tijdenlijst worden opgemaakt, maar deze was niet veelzeggend, zo weet ook Bleekemolen. 'Die testdagen geven ons slechts een hele zwakke indicatie van de krachtsverhoudingen. Het gaat allemaal om het uitproberen van de nieuwe concepten.'

Dit voorseizoen is er sprake van een unieke voorbereiding. Zo zijn de testdagen in twee delen opgesplitst, verdeeld over twee locaties. Zo kunnen de teams tussentijds nog verder werken aan de nieuwe bolides en updates meebrengen naar de tweede ronde testdagen. 'Alle teams mogen nu weer terug naar de werkplaats en de tekentafel. Er worden continu dingen veranderd en combinaties uitgeprobeerd tijdens voorbereidende dagen als deze. Nu zullen alle teams die data rustig op een rijtje zetten en analyseren. Ik denk dat we een heleboel updates zullen zien in Bahrein.'

Valt er al iets op te maken over de krachtsverhoudingen?

'Ik denk dat we de eerste echte indicatie pas gaan krijgen bij de eerste Grand Prix, met name bij de kwalificatie. Dan weten we waar de teams ongeveer staan, al kan dat na een aantal races weer veranderen', aldus de 73-jarige coureur. De testdagen geven een grove indicatie waar de teams staan, maar het is lastig te achterhalen hoeveel teams nog achterhouden voor de eerste race. De eerste kwalificatie zal zodoende de pikorde blootleggen, al zal deze door rappe ontwikkelingen nog kunnen veranderen gedurende het seizoen.

'Echter zullen er geen grote aardverschuivingen meer zijn na de eerste race, aangezien de teams toch binnen redelijk strikte kaders moeten werken', benadrukt Bleekemolen. Zo zijn de testdagen vooral voor de teams een goede indicatie voor de eigen kracht, maar vallen er geen eenduidige conclusies te trekken. 'Teams rijden eigen programma's, met verschillende hoeveelheden brandstof en je weet natuurlijk nooit hoe hard de coureur aan het pushen is, dus aan de tijden valt weinig af te lezen.'

Welk topteam maakt de beste indruk?

Tijdens de testdagen in Barcelona werden de verschillende benaderingen van de teams duidelijk weergegeven. Van de topteams lijken Ferrari en Red Bull met een agressief ontwerp een hele andere richting in te zijn geslagen dan Mercedes, dat met een ietwat simpeler design verscheen. 'Ik denk toch dat Mercedes de beste indruk maakte tijdens de testdagen. De Ferrari ziet er prachtig uit, maar daar gaat het natuurlijk niet om. Al moet je in een badkuip rijden om te winnen, het draait om de snelheid uiteindelijk. Bij Mercedes hebben ze simpelweg de meeste knowhow, expertise en de beste mensen. Dat geldt natuurlijk ook voor Red Bull.'

Ondanks dat de Mercedes W13 wat minder radicaal oogde tijdens de testdagen, denkt Bleekemolen dat de Duitse renstal de zaken weer goed op orde zal hebben. 'Ik heb door de jaren heen al vele vooruitstrevende en radicale concepten gezien in verschillende klassen, maar vaak is het dan toch de meest simpele auto die het snelst is. Vroeger was dat ook zo, toen had je ook wagens die enorm simpel waren, maar jaren meegingen op topniveau.'

Zal Hamilton terug kunnen slaan na harde klap?

Lewis Hamilton zag afgelopen seizoen zijn achtste wereldtitel door de neus geboord worden in de slotseconden van de seizoensfinale. Een flinke mentale klap, zo bleek wel uit de lange stilte rondom Hamilton afgelopen winter. Voor de start van het seizoen waarschuwt de Brit zijn concurrenten en benadrukt hij zijn honger naar meer. Bleekemolen denkt dan ook dat Hamilton zijn verlies achter zich kan laten. 'Hij is een slechte verliezer, maar zodra hij weer een gaspedaal onder zijn voet heeft, is dat allemaal weer vergeten en gaat hij ervoor.'

Mocht Mercedes echter niet zo competitief zijn als de afgelopen seizoenen, ligt de situatie anders. 'Het wordt wat anders wanneer hij de anderen niet bij kan houden, dan blijkt hij vaak toch van een ander kaliber te zijn dan we denken. Maar zolang hij nog mee kan strijden tegen Verstappen, zal hij er vol gas tegenaan gaan en op hoog niveau presteren.'

Betere kijk op krachtsverhoudingen na de tests in Bahrein?

De teams zijn inmiddels afgereisd naar Bahrein voor de tweede set testdagen. Het zal interessant worden om te zien hoe teams hun bolides hebben doorontwikkeld, vooral omdat er zoveel verschillende ontwerpfilosofieën zijn gehanteerd. De onderlinge krachtsverschillen zullen misschien ietwat duidelijker worden, al zullen ook de tests in Bahrein niet alles blootleggen volgens Bleekemolen. 'Hoe groot de onderlinge verschillen zijn, blijft natuurlijk een beetje koffiedik kijken. Dat zal toch de eerste race moeten uitwijzen. We zullen vooral zien hoe teams met ontwerpproblemen zijn omgegaan en hoe betrouwbaar verschillende wagens zijn.'

Gaan de nieuwe regels de Formule 1 aantrekkelijker maken?

Door de grote regelveranderingen van afgelopen winter zien we een grote verscheidenheid aan ontwerpfilosofieën. Uiteindelijk zal nog moeten blijken of de races daadwerkelijk aantrekkelijker zullen worden door de nieuwe bolides. Bij voorbaat kan Bleekemolen in ieder geval al stellen dat er enkele positieve effecten zijn. 'Het is wel interessant om te zien hoeveel de auto's van elkaar verschillen. Ik denk in ieder geval dat de FIA, FOM en teams alles goed bij elkaar hebben gebracht met de nieuwe reglementen, deze zullen zeker bijdragen aan een gelijk speelveld.'

'Vorig seizoen waren de onderlinge verschillen ook al relatief klein ten opzichte van andere jaren. Er waren geen vijf tot zes seconden meer tussen de eerste en de laatste, zoals dat wel jarenlang geweest is.' De lat ligt dus relatief hoog en het is nog maar de vraag of de verschillen zo klein zijn gebleven. 'Laten we in ieder geval hopen dat er meer competitie komt en dat ook andere teams een keer op het podium terechtkomen.'

Door: David Ruiter