Mercedes gaat met een nieuw concept komen voor de W14 en kan ook niet anders

Het 2023-seizoen is pas één Grand Prix onderweg en nu al slaat de twijfel toe bij Mercedes. In de winterstop en tijdens de wintertests hield het vol dat het concept met smalle sidepods beter is dan welk ander concept dan ook, mits ze het aan de praat krijgen. Toch liep Mercedes hopeloos achter de feiten aan in Bahrein en zag het zelfs klantenteam Aston Martin voor zich eindigen. Logischerwijs zetten enkele hoofdrolspelers van het team vraagtekens bij het huidige plan en duiken de eerste berichten van een metamorfose van de W14 op.

Twee van de hoofdrolspelers die zich over het materiaal uitlieten, waren coureur Lewis Hamilton en teambaas Toto Wolff. De heren lieten zich op zaterdag al horen nadat Mercedes op de zesde en zevende plaats was geëindigd tijdens de eerste kwalificatie van het jaar. Ze konden bij lange na niet tippen aan Ferrari en Red Bull Racing was al helemaal buiten handbereik. Verder buiten handbereik dan aan de start van 2022, zelfs.

Een deelverklaring voor dit gat is dat Red Bull veel snelheid gewonnen heeft gedurende de winterstop. Naar schatting is het team van Max Verstappen er met zo'n negen tienden op vooruit gegaan. Aston Martin heeft een ongelooflijke stap van 2,4 seconden gezet ten opzichte van de eerste kwalificatietijden van 2022.

Voor Wolff was het een duidelijk signaal dat er iets moet veranderen, voordat Hamilton en George Russell wederom een jaar kansloos doorbrengen in de Mercedes. 'Of het gat nou drie of zes tienden is, we komen tijd tekort. We moeten alles onder de loep nemen en oplossingen vinden die ons betere rondetijden gaan opleveren', stelde hij bij het doorgaans goed ingevoerde Auto, Motor und Sport.

Technisch directeur Mercedes hint op grote wijzigingen

Zonder onterecht de voorkeur te geven aan het huidige concept wil de Duitse renstal het concept bekijken, alle voor- en nadelen tegen elkaar afwegen en tot een conclusie komen. Nog voordat dit gebeurt, heeft Mercedes de eerste hint van een aanstaande metamorfose echter al gegeven.

Mike Elliott, technisch directeur bij de renstal uit Brackley, stelde voor de kwalificatie dat de W14 sowieso veranderd wordt. Niet geheel onlogisch, want in de snelle bochten verliezen Russell en Hamilton veel tijd. 'Dat komt omdat we simpelweg downforce missen aan de achterkant', verklaart Wolff.

Hamilton is dit jaar realistisch. Vorig jaar was hij meermaals kritisch op zijn team, met name omdat hij aan het begin van het seizoen ver bij de top van de grid vandaan zat, en voor een zevenvoudig wereldkampioen is dat onacceptabel. Dit jaar was het de eerste kwalificatiesessie die voor hem doorslaggevend was. Het concept dat Mercedes vorige winterstop ontwikkeld heeft, klopt niet.

Red Bull en Aston Martin verzwakken Mercedes' aero-afdeling

Hoe het zover heeft kunnen komen? Uitstekende vraag met een antwoord dat makkelijk te achterhalen is. Mercedes' twee beste aerodynamici zijn weggeplukt, vlak voordat de nieuwe reglementswijzigingen ingingen. Na die reglementswijzigingen moest downforce met de vloer gegenereerd worden, maar het team had de aerodynamische topman niet om dit in goede banen te leiden. Mercedes' oude nummer één werkt nu bij Aston Martin, de nummer twee bij Red Bull.

Mercedes heeft haar best gedaan en het concept écht de tijd gegeven, maar het werkt gewoon niet, concludeert Wolff: 'We zijn niet dichterbij gekomen. Het gat naar Red Bull is verdubbeld of misschien zelfs wel verdrievoudigd. We gaan hier meteen naar kijken zodra we terug zijn in de fabriek.' Waar het precies misgaat, weet men niet, alleen dat het dus iets aerodynamisch is.

'Mercedes test andere concepten

Formule 1-journalist Michael Schmidt is ervan overtuigd dat Mercedes in de afgelopen winterstop al actie ondernomen heeft uit angst voor een tegenvaller in 2023. Zo stelt hij dat Mercedes al enige tijd een ander concept aan het testen is met bredere sidepods. 'Waar ze het seizoen mee begonnen zijn, is een bolide die gebaseerd is op die van 2022', aldus Schmidt.

'Voor deze auto hebben ze ontwikkelingsdoelstellingen gesteld, welke ze gehaald hebben ook. De lat lag niet hoog genoeg. Om aan te haken denk ik dat Mercedes twee varianten van de huidige bolide klaar heeft staan als alternatief', schat de Duitser. Het zijn bijzondere berichten over de W14, want deze berichtgeving signaleert twee tegenovergestelde dingen.

Wat doet Mercedes écht?

Allereerst betekent het feit dat Mercedes zijn ontwikkelingsdoelstellingen behaald heeft dat ze Red Bull en Aston Martin onderschat hebben. De technici in Brackley zijn niet dom en stellen de ontwikkelingsdoelstellingen met grote nauwkeurigheid. Als zij dachten dat de huidige bolide goed genoeg zou zijn om mee te doen aan de voorkant dan is er maar één verklaring voor dat dat nu niet zo is: ze dachten niet dat de twee eerdergenoemde teams zo'n grote sprong zouden maken.

Maar als ze dachten dat dit voldoende zou zijn, waarom zijn ze dan al enige tijd aan het experimenteren met andere concepten? Dat staat haaks op het eerste idee van het team - dat de W14 goed genoeg zou zijn. Met andere woorden: Mercedes heeft gelogen om te verhullen dat het met een gloednieuw concept komt, of is aan een nieuwe concept begonnen omdat het zich in de afgelopen weken gerealiseerd heeft dat het klopt wat experts, aerodynamici, concurrenten en nu Mercedes' meest prominente teamleden zelf ook zeggen: dit concept werkt voor geen meter.

Mercedes komt zonder twijfel met een nieuw concept, net zoals Aston Martin

Welke van de twee suggesties het ook is, het is voor Mercedes niet mogelijk om op deze voet door te gaan. Doen ze het wel dan verliezen ze stercoureur Hamilton, want pas in 2026 is er weer een mogelijkheid om bij een nieuwe reglementswijziging een grote sprong te maken. Dat betekent dat Hamilton tot zijn veertigste niet in aanmerking zou komen voor een wereldtitel.

Wel loopt Mercedes het risico met een conceptwijziging dat ze elk jaar weer achter Red Bull, Ferrari en inmiddels ook Aston Martin aan blijven lopen, en wel meekomen, maar niet op gelijke hoogte weten te komen. In beide gevallen is de conclusie dat Mercedes zichzelf zwaar, maar dan ook heel erg zwaar in de nesten gewerkt heeft. Een nieuw concept is de enige manier om er werkelijk uit te komen, dus verwacht in de komende maanden grote aanpassingen aan het chassis van de zwarte bolides.