McLaren-baas voorspelt problemen bij Red Bull: 'Wordt een nog grotere uitdaging voor hen'

Max Verstappen mag de wereldtitel in 2024 dan wel gewonnen hebben, maar toch is McLaren-CEO Zak Brown in een opperbest humeur. Zijn team stevent af op de eerste constructeurstitel van deze eeuw, en Brown is daarnaast vol vertrouwen richting 2025 en 2026. Brown ziet het juist somber in voor Red Bull Racing, al weet hij wel dat de Oostenrijkse renstal over een uniek wapen beschikt.

In een interview met De Telegraaf geeft Brown ruiterlijk toe dat Verstappen enkele maatjes te groot was voor Lando Norris en Oscar Piastri in 2024. Hoewel de jongelingen vaak over de snelste auto beschikten, won Verstappen al negen races, terwijl de teller bij Norris en Piastri op respectievelijk drie en twee zeges bleef staan.

Brown bewierookt Verstappen dan ook na zijn vierde wereldtitel. 'Kijk alleen al naar Brazilië', zegt Brown om aan te geven hoe sterk Verstappen is. 'Dat was een van de beste optredens die ik ooit in mijn leven gezien heb. Ik heb zelf nog tegen de vader van Max geracet. Jos was ook snel genoeg om wereldkampioen te worden, maar hij had wat pech in zijn carrière.' Jos Verstappen debuteerde in 1994 bij Benetton als teamgenoot van Michael Schumacher, met Flavio Briatore als teambaas. Ook later in zijn carrière zat het regelmatig niet mee, bijvoorbeeld bij het afgeblazen Honda-project.

Bijzondere statistiek van Verstappen

'Ik kijk nu al meer dan 35 jaar naar de Formule 1, en Max is een van de beste coureurs ooit', weet Brown, die zich niet bij een nederlaag wil neerleggen. 'Hij is wel te verslaan, maar dan moet je echt op de toppen van je kunnen presteren. Wanneer is de laatste keer dat we Max in de grindbak hebben zien staan?' vraagt Brown zich af. De laatste keer dat Verstappen tijdens een race uitviel vanwege zonder technische problemen, was de Grand Prix van Italië uit 2021, toen Verstappen crashte met Lewis Hamilton.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De laatste keer dat Verstappen door een individuele fout crashte in een Grand Prix is echter al meer dan acht jaar geleden. In de Grand Prix van Monaco in 2016 viel Verstappen vanwege een eigen fout uit. 'Het is indrukwekkend hoe hij er altijd bovenop zit en geen fouten maakt', weet de CEO van McLaren dan ook, die zijn eigen coureurs dit jaar wel nog punten zag verliezen vanwege fouten. Lando Norris en Oscar Piastri eindigen echter ook zelden tot nooit in de grindbak, maar leveren wel vaker plekken in met foutjes in de races. Norris viel in Las Vegas 2023 voor het laatst uit door een individuele fout.

Verwachtingen voor 2025 en 2026

Nu 2024 ten einde komt, wordt het vizier al op 2025 gericht. 'We gaan met vier topteams de strijd met elkaar aan', vertelt de 55-jarige, die dus ook een spannend seizoen verwacht. Hoewel de verwachting is dat veel teams vanaf 1 januari de focus al grotendeels naar de 2026-auto verleggen, vuurt Brown wel een waarschuwing af. 'Ik kan wel verklappen dat wij de auto flink gaan doorontwikkelen. Ik ben onder de indruk van hoe moedig het team is wat betreft de plannen voor volgend jaar. We gaan echt flink wat veranderen. In de Formule 1 moet je ook risico's nemen als je de beste wil zijn. Ik denk dat je geen keuze hebt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als Brown specifiek naar Red Bull gevraagd wordt, blijkt hij de situatie van de Oostenrijkse renstal niet al te rooskleurig in te schatten. 'Red Bull heeft de nodige belangrijke mensen verloren en ik denk dat we de volledige gevolgen daarvan nog niet hebben gezien', vermoedt de CEO van McLaren, die verwacht dat Red Bull verder gaat afzakken. 'Het is een goed team, maar je moet ook kijken naar de cultuur en de sfeer.'

Ook in 2026 ziet Brown Red Bull niet als een van de favorieten. 'Voor hen wordt 2026 een nog grotere uitdaging. Dan komen ze voor het eerst met hun eigen motor, en ik kan me niet herinneren dat een team met een eigen motor in het eerste jaar direct competitief was. Dat vormt een groot vraagteken', sluit Brown af, die zelf in een zetel zit. Hij hoeft zich als enige van de vier topteams niet druk te maken over het produceren van een power unit en zal met Mercedes vermoedelijk over een sterke krachtbron beschikken.