Masi als F1-wedstrijdleider: hoe meerdere incidenten de druk op hem verhoogden

Michael Masi is ontheven uit zijn functie als wedstrijdleider van de Formule 1. De beslissingen die de Australiër nam tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi kostten hem uiteindelijk de kop. De FIA heeft nu de twee ervaren wedstrijdleiders Eduardo Freitas en Niels Wittich aangewezen om de taken van Masi het aankomende seizoen over te nemen. Was de keuze voor een ervaren wedstrijdleider niet direct al een betere keuze geweest?

De aanstelling van Masi kwam heel erg plotseling. In de ochtend van 14 maart 2019 kreeg Charlie Whiting een longembolie en hij overleed diezelfde dag. Het nieuwe Formule 1-seizoen stond op het punt van beginnen, want drie dagen na het overlijden van Whiting zouden de vijf rode lichten doven. Tijdens het weekend waren de coureurs en andere persoonlijkheden in de Formule 1 zeer te spreken over Whiting. Voorafgaand aan de race was er een moment stilte en Valtteri Bottas droeg zijn overwinning uiteindelijk op aan de overleden wedstrijdleider.

2019: Masi vult schoenen van Whiting

Aangezien er weinig tijd was om een nieuwe wedstrijdleider aan te wijzen voor de Grand Prix van Australië, keek de FIA naar de geplande opvolger van Whiting. In die tijd was dat dus Masi en hij werd zodoende aangewezen als tijdelijke vervanger van de Brit. De ervaring die Masi meenam was schaars. Pas in 2018 werd hij aangesteld als plaatsvervangend wedstrijdleider en mocht hij voor de Formule 2 en de Formule 3 de rol als wedstrijdleider delen met Scott Elkins. Bovendien waren de schoenen die hij moest vullen extreem groot.

De onervarenheid van Masi kwam dan ook in zijn eerste seizoen naar boven drijven. Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk reed Charles Leclerc voorop, maar hij werd opgejaagd door Max Verstappen. De Red Bull Racing-coureur wist een paar ronden voor het einde de Monegask te passeren, maar daarbij tikte de Nederlander de Ferrari-coureur wel tegen de banden. Er werd besloten om het incident na de race te bekijken, maar dat duurde ruim drie uur. Verstappen kreeg uiteindelijk geen straf en won dus de race. Tijdens de Grand Prix van Japan had de wedstrijdleiding zelfs vier uur nodig om tot een beslissing te komen. Toen werd er uiteindelijk besloten wel een straf uit te delen aan Leclerc, die in ronde 1 crashte met Verstappen. De lange tijd die het duurde om tot een besluit te komen, was ongehoord in de tijd van Whiting.

Japan 2019: Masi neemt correcte beslissing omtrent weersomstandigheden

Het Grand Prix-weekend in Suzuka was speciaal, maar niet om de juiste redenen. Op zaterdag raasde er een tyfoon over het circuit in Japan, waardoor de Formule 1 besloot de derde vrije training af te gelasten en de kwalificatie te verschuiven naar zondagochtend. Deze beslissing van Masi kon rekenen op de steun van de coureurs. 'Je hebt niet zo heel veel regen nodig om de omstandigheden gevaarlijk te krijgen', zei Nico Hülkenberg tijdens de persconferentie. Andere coureurs waren het erover eens dat Masi de juiste beslissing maakte. Verstappen kwam nog wel met een alternatief: 'Ik heb mijn speedboot mee, dus ik ben klaar om te gaan.'

2019 en 2020: Masi vergeet veiligheid coureurs en marshals

Omtrent de veiligheid nam Masi in zijn periode als wedstrijdleiding ook al enkele omstreden beslissingen. Dat begon in 2019 toen er een marshals over het stratencircuit van Monaco liepen. Sergio Pérez kwam in zijn Racing Point-bolide de pitstraat uit en daar liepen opeens twee marshals. Het scheelde heel erg weinig, maar de Mexicaan kon net tussen de twee marshals door rijden. Lance Stroll kende een jaar later ook een hachelijk moment. Tijdens de Emilia-Romagna Grand Prix was George Russell gecrasht achter de safety car, maar scheurde Stroll nog op volle snelheid over het circuit. Ook op het punt waar marshals nog bezig waren om de baan schoon te krijgen, hoefde de Canadees geen vaart te verminderen. De marshals kwamen niet direct in gevaar, maar ze keken wel raar op toen er opeens een roze bolide langsschoot.

In 2020 leek Masi de fatale crash van Jules Bianchi op Suzuka vergeten te zijn. Gedurende kwalificatie voor de Grand Prix van Turkije was het circuit spekglad. De rode vlag werd in eerste instantie gewapperd omdat het te nat was om te rijden. Uiteindelijk kwamen de auto's het circuit weer op voor de kwalificatie, maar voor Romain Grosjean was het snel voorbij. De Haas-rijder gleed het circuit af en kwam vast te zitten in de grindbak. Toen de tweede kwalificatiesessie begon, was de hijskraan nog in de grindbak te vinden. Bij de crash van Bianchi schoot hij onder een hijskraan door, waardoor hij uiteindelijk zijn leven verloor. Ondanks de halo had dit ook in Turkije 2020 kunnen resulteren in een vervelende crash.

2020 en 2021: Formule 1 ziet heel veel rode vlaggen

De laatste rode vlag gedurende een race voordat Masi het stokje overnam van Whiting was tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2017. Het duurde drie jaar voordat een race weer werd gestopt vanwege een incident. De eerste rode vlag onder Masi kwam tijdens de race op Monza in 2020. Charles Leclerc had een heftige crash in Parabolica, waardoor de bandenstapel uiteindelijk ook gerepareerd moest worden. In 2020 kwam dat nog eens twee keer voor. Tijdens de Grand Prix op Imola na een klapband van Stroll en tijdens de Grand Prix van Bahrein na de zeer zware crash van Grosjean.

De rode vlaggen in deze periode stapelden zich op. De Formule 1 kende ook een aantal harde crashes waarbij meerdere coureurs betrokken waren. Op Mugello in 2020, en in Hongarije en Saoedi-Arabië in 2021 waren telkens meerdere auto's bij een crash betrokken. Hierop besloot de wedstrijdleiding de rode vlag te zwaaien om zo rustig de troep op te ruimen en geen raceronden te verliezen. Hetzelfde gebeurde op Imola in 2021, toen Russell en Bottas met elkaar in aanraking kwamen.

Masi's optreden in 2021

Vooral in 2021 konden er enkele vraagtekens worden gezet bij de keuzes van Masi om een rode vlag te laten zwaaien. Ten eerste was de procedure rondom de rode vlag in Azerbeidzjan in 2021 vreemd. Een aantal ronden lang reden de coureurs achter de safety car, voordat Jonathan Wheatley, sportief directeur van Red Bull Racing, Masi verzocht om de rode vlag te zwaaien voor de veiligheid van de andere coureurs. Zowel Verstappen als Lance Stroll kregen een klapband zonder dat daar enige aanleiding voor was en Wheatley wilde de veiligheid van andere coureurs garanderen door ze te laten wisselen van banden tijdens deze rode vlag-situatie. In Saoedi-Arabië werd de rode vlag ook gewapperd na een crash van Mick Schumacher. De muur zou beschadigd zijn geraakt, maar uiteindelijk werd deze niet gerepareerd, waardoor de rode vlag eigenlijk onzinnig was.

België 2021: race niet volledig verregend, maar ook niet volledig verreden

Het gehele weekend was het dramatisch weer op Spa-Francorchamps. Tijdens de kwalificatie waren de omstandigheden al bar en boos, waardoor Sebastian Vettel voor de derde kwalificatiesessie aangaf dat er niet gereden moest worden. Masi besloot het door te laten gaan en uiteindelijk belandde Lando Norris in de muur. Vettel was des duivels na het ongeluk en zei dat het een onnodige crash was. Uiteindelijk werd de sessie tijdelijk stilgezet, voordat de coureurs nog een tijd neer konden zetten. De uitslag van de kwalificatie bleek uiteindelijk, buiten de fout van Pérez tijdens de opwarmronde, ook de einduitslag van de race te worden.

De regen zette op zondag door, waardoor de start meerdere keren werd uitgesteld. Uiteindelijk werd er gestart achter de safety car en reden de coureurs één ronde voordat de rode vlag werd gezwaaid. Opnieuw was het even wachten voordat de rijders weer naar buiten kwamen, maar ze mochten weer starten achter de safety car. Er werden uiteindelijk twee ronden gereden en toen werd de race officieel stilgezet. Voor Masi was dit de perfecte manier om toch punten uit te mogen delen aan coureurs, maar er heerste geen tevredenheid bij het veld. Lewis Hamilton was niet mild in zijn kritiek. 'De race was een farce. We werden maar om één reden naar buiten gestuurd. We hadden gewoon niet naar buiten moeten gaan.' Masi koos voor dezelfde strategie als in Japan in 2019, maar de keuze om achter de safety car te rijden had inderdaad maar één reden.

Brazilië 2021: Kritiek op beslissing rondom Verstappen

In Brazilië verergerden de onduidelijkheden rondom de regels in de Formule 1. Verstappen werd op Interlagos opgejaagd door de pijlsnelle Hamilton. De eerste aanval van de zevenvoudig wereldkampioen bleek niet succesvol. De Red Bull-coureur verdedigde nadrukkelijk de binnenkant van de bocht en remde extreem laat. Hierdoor kon hij de bocht niet meer nemen en kwam hij buiten de baan terecht, net als zijn titelconcurrent. Verstappen kreeg geen straf tijdens de race. Mercedes tekende een protest aan, maar ook daar werd niets mee gedaan door de FIA.

De redenering rondom het protest was dat Mercedes geen nieuw bewijs aan wist te leveren. Verstappen probeerde de bocht immers wel te halen, maar dat lukte hem niet. Dit zorgde er desalniettemin voor dat enkele coureurs de regels even niet meer helemaal begrepen. Norris wist niet meer zeker wat hij wel en niet mocht doen bij het verdedigen van een positie. Leclerc voegde zich bij het rijtje van verbaasde coureurs. Enkele analisten gaven ook al aan dat Verstappen gestraft had moeten worden voor zijn actie. Zij wezen onder andere naar de straffen die Norris en Pérez kregen voor hetzelfde vergrijp tijdens de Grand Prix van Oostenrijk 2021.

Masi wees in zijn uitleg op het ontbreken van een grindbak. De incidenten van Norris en Pérez in Oostenrijk gebeurden op een deel van het circuit waar wél een grindbak lag. Verstappen en Hamilton konden gebruik maken van het run off-gebied naast de baan. Toch was het voor de coureurs en enkele fans één van de inconsistente beslissingen van Masi dat jaar. Al helemaal omdat het incident niet eens bij de stewards werd neergelegd.

Saoedi-Arabië 2021: Teams mogen beslissen van Masi

In Saoedi-Arabië werden de kijkers getrakteerd op een chaotische en spectaculaire race. De chaos werd gecreëerd door de incidenten en de beslissingen van de wedstrijdleider. Eerst liet Masi de beslissing over aan het team van Red Bull. Verstappen haalde Hamilton op een onreglementaire wijze in, waardoor Masi aan Wheatley de optie gaf om tijdens de herstart op pole te beginnen en een straf te riskeren of achter Hamilton als derde te starten. Red Bull koos uiteindelijk voor de tweede optie. Het zou echter niet mogelijk moeten zijn voor een team om een optie te kiezen en te onderhandelen met de wedstrijdleiding. Masi had Red Bull een duidelijke opdracht moeten geven, maar legde het in de handen van één van de deelnemers.

De situatie in Brazilië herhaalde zich op het nieuwe circuit in het Midden-Oosten. Hamilton was opnieuw op jacht naar de overwinning, maar hij moest opnieuw voorbij aan de Nederlander. Verstappen drukte de Brit opnieuw buiten de baan en werd geopperd de positie terug te geven. Dit bericht kwam laat binnen bij Mercedes, waardoor Hamilton niet wist wat er aan de hand was. Door de verwarring verminderde Verstappen steeds meer vaart en haalde Hamilton hem niet in. Het resulteerde in een botsing. Aangezien Verstappen de positie niet had teruggeven, kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden. Het tweede incident met de Mercedes-rijder leverde hem een extra tijdstraf van tien seconden op, terwijl ook hier te beargumenteren viel dat de onduidelijkheid die de wedstrijdleiding schiep een rol speelde in het incident.

Abu Dhabi 2021: De race die Masi de kop kostte

In Abu Dhabi was de druk torenhoog bij de twee protagonisten van de titelstrijd, maar ook bij Masi. Er werd een scenario geschetst dat de twee coureurs zouden crashen, net als Michael Schumacher en Damon Hill dat deden in 1994 in Adelaide. Het hoofd van de wedstrijdleider zal het gehele weekend vol hebben gezeten met een mogelijk incident tussen beide coureurs, maar niemand kon rekening houden met wat er daadwerkelijk gebeurde. Een crash van Nicholas Latifi veroorzaakte een safety car-periode, maar zo wilde Masi absoluut niet eindigen. Hij besloot de procedure aan te passen en gaf zo een gouden kans aan Verstappen om de titel te pakken.

2022: Masi ontslagen

Na alles wat er werd gezegd door Mercedes en Hamilton leek een ontslag haast niet te voorkomen. Op 17 februari was daar dan ook het hoge woord. Masi moest zijn taken als wedstrijdleider naast zich neerleggen en zal waarschijnlijk een andere rol binnen de FIA gaan vervullen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat alleen Abu Dhabi ervoor heeft gezorgd dat de FIA en de andere commissarissen besloten hebben Masi uit zijn functie te ontheffen. Het zal vast wel meegewogen hebben in de beslissing, maar andere incidenten kunnen niet worden genegeerd.

De reglementen stellen dat de wedstrijdleider de macht heeft over wat er met de safety car gebeurt, maar het is duidelijk dat Masi de regels niet volgde. Het opende de beerput aan kritiek en alle bovenstaande incidenten kwamen weer boven tafel. Het in gevaar brengen van marshals en coureurs mag nooit gebeuren, maar het kwam een aantal keren voor onder leiding van Masi. Vooral het incident in Monaco met Pérez leek levensgevaarlijk. De wedstrijdleider heeft toezicht op de veiligheid van iedereen op en naast de baan, maar deze kon in meerdere gevallen niet gegarandeerd worden.

Bovendien maakte Masi enkele controversiële beslissingen die de emmer hebben doen overlopen. Over de omstandigheden in België, Brazilië, Saoedi-Arabië en Abu Dhabi kan gediscussieerd worden, maar de onervarenheid van Masi kwam wel duidelijk naar boven. De Australiër schuilde vaak achter het motto 'let them race', maar soms ging dat net te ver. De halve punten kwamen in België vooral de mensen op het podium heel goed uit, met in het bijzonder Russell, die zijn eerste podium in de sport pakte. Het moment in Abu Dhabi was gewoon net te veel. Ook op grond van eerdere incidenten lijkt Masi niet geschikt te zijn geweest voor de rol. Freitas en Wittich, die jaren aan ervaring in andere klasse met zich meebrengen, lijken dus een verstandige keuze.