Marko: 'Het hele project Max Verstappen is eigenlijk één groot risico geweest!'

Helmut Marko herinnert zich goed dat Max Verstappen niet geloofde dat hij naar Red Bull Racing gepromoveerd werd. De Red Bull Racing-adviseur blikt bij Motorsport.com terug op een lunch met de Nederlander en vader Jos Verstappen, en geeft daarnaast aan dat ook Mercedes achter de topcoureur aan zat. De Duitse renstal was echter niet bereid risico te nemen zoals Red Bull dat wel was, waardoor het team uit Milton Keynes uiteindelijk de strijd om hem won.

Marko kan zich goed voor de geest halen hoe Verstappen als jong mannetje op hem overkwam. Hoewel hij lichamelijk weinig verschilde van zijn leeftijdsgenoten, bleek hij mentaal al ver boven ze uit te stijgen wat volwassenheid betreft. Dit is een van de redenen dat Marko het uiteindelijk aandurfde met de Formule 3-coureur. Mercedes, tevens geïnteresseerd in de jonge Limburger, lag ook op de loer voor zijn handtekening. 'Zij waren niet bereid om veel risico te nemen met een nieuwkomer, wij wel', weet Marko.

'Red Bull zit als bedrijf ook anders in elkaar, wij zijn meer van de no risk, no fun-mentaliteit. Dat zie je perfect terug in Max', vervolgt hij. Het ging Marko er niet om dat ze Mercedes te slim af waren, maar Red Bull schuwt risico's nou eenmaal minder. Verstappen ging vervolgens niet volledig blind zijn eerste Formule 1-seizoen in. Marko had een plannetje bekokstoofd om te verzekeren dat Verstappen klaar was voor die eerste stap naar de koningsklasse.

Dat plannetje bestond uit het voorbereiden van Verstappen door hem zo veel mogelijk testtijd te geven voorafgaand aan zijn debuut. Dit deed Red Bull onder andere door hem het circuit op te sturen in Suzuka, een uitdagende en intensieve baan voor de rijders. Marko wist dat het Japanse asfalt voor jongelingen een lastige uitdaging vormde en kon meteen zien waar Verstappen toe in staat was. 'Al met al heeft dat toch een fatsoenlijk plan gevormd voorafgaand aan zijn debuutseizoen', ziet Marko tevreden.

Verstappen geloofde overstap naar Red Bull niet

'Het hele project Max Verstappen is eigenlijk één groot risico geweest!', stelt de Oostenrijker lachend bij het Nederlandse autosportmedium. 'Maar nee, met Raymond Vermeulen en Jos had hij natuurlijk wel een professioneel team achter zich staan.' Verstappen had de kwaliteiten om het ver te schoppen in de autosport en met twee solide steunpilaren in de vorm van Vermeulen en Verstappen sr. bood dit de perfecte combinatie om uit te groeien tot een lid van de F1-wereldtop.

Die wereldtop kon echter alleen bereikt worden door de stap te zetten naar Red Bull Racing. Zodra Daniil Kvyat begon te onderpresteren bij de Oostenrijkse renstal richtte Marko ogenblikkelijk zijn pijlen op Verstappen. 'Jos had wel door dat er iets speelde en dat Max misschien voor Red Bull zou rijden, maar Max dacht dat het klinkklare onzin was.' Marko nodigde ze uit voor een lunch in Graz. 'Tijdens die lunch kon ik niet meteen to the point komen.'

'Tegelijkertijd liepen er in Engeland nog allerlei dingen qua contracten en qua voorbereiding, waardoor ik er een beetje omheen moest praten', herinnert Marko zich. Aan het einde van die lunch kwam hij dan toch tot het punt waarvoor hij de Verstappens naar Oostenrijk had gehaald en vertelde hij Verstappen het goede nieuws. Een vermakelijke anekdote van de Red Bull-topman, die deze anekdote in een recent diner met de Verstappens in Austin ook nog even aanhaalde.