Marko deelt steek onder water uit aan Norris: 'Mentale tegenslag moeten we uitbuiten'

Max Verstappen pakte de poleposition in Jeddah op een legendarische wijze en kwam net als in Suzuka als een duveltje uit een doosje. In VT3 kwam Red Bull Racing nog 8,5 tienden tekort op McLaren, waardoor Helmut Marko denkt dat ze flink aan het bluffen waren. Lando Norris liet opnieuw steekjes vallen, en dus ziet Marko direct voordelen voor zijn coureur in deze strijd.

Verstappen was na vrijdag en zaterdagochtend nog een beetje aan het mopperen over de auto, die nog steeds moeite had met insturen en geen lekkere balans had. De McLarens vlogen over het asfalt, waardoor zij alweer de gedoodverfde favoriet werden. In Q3 liep het echter helemaal anders. Norris belandde in de muur, Verstappen perste de laatste duizendsten uit zijn auto om op P1 te eindigen, en Oscar Piastri eindigde op P2.

Volgens Marko was McLaren in VT3 zwaar aan het bluffen. Hij gaf na afloop bij Sky Deutschland aan dat de Britse renstal waarschijnlijk met heel weinig brandstof de training verreed. 'Wat ons betreft, konden we de bolide nog optimaliseren van de derde training naar de kwalificatie', gaat Marko verder bij Speedweek. 'We hebben qua afstellingen de juiste keuzes gemaakt, en het was opnieuw een megaronde van Max.'

Bahrein in het achterhoofd

Vanaf poleposition vertrekken in Jeddah brengt uiteraard veel voordelen met zich mee. Op het krappe, snelle circuit zijn er weinig kansen om in te halen. Marko hoopt dat Verstappen wegrijdt en dat Piastri hem niet kan inhalen. Het hangt echter ook af van de race pace. De long runs waren niet heel veelbelovend. 'We hopen natuurlijk dat deze aanpassingen zich ook positief vertalen naar de race', zegt Marko. 'Als je als leider vooraan in schone lucht kunt rijden, dan wordt het managen van de banden ook een stuk makkelijker.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De karakteristieken van het Jeddah Corniche Circuit passen wat beter bij de RB21, maar de MCL39 is op elke baan snel. 'We staan nog steeds derde in het WK, maar de slechte race in Bahrein maakte ons natuurlijk een beetje zenuwachtig. De ronde hier en ook de prestatie eerder in Japan tonen aan dat de wagen potentieel heeft, maar dat het moeilijk is om dat potentieel volledig te benutten', aldus de Oostenrijker.

Norris krijgt een mentale klap

Het circuit van Bahrein paste daarentegen helemaal niet bij de RB21, en dat was duidelijk te merken. Verstappen kwam slechts als zesde over de streep en had moeite bij elke inhaalactie. Er was geen grip, geen balans. Dit weekend gaat dat anders, vermoedt Marko. 'Het is onze taak om deze prestatieschommelingen weg te werken. We moeten het voor elkaar krijgen om op alle circuits competitief mee te doen', zegt de 81-jarige.

Hij heeft al eerder aangegeven dat Verstappens vijfde titel belangrijker is dan het constructeurskampioenschap. Marko geeft wat dat betreft de hoop niet op. 'Ik beschouw Max niet alleen als de snelste coureur, maar ook als de mentaal sterkste. Zo'n terugslag als die van Norris hakt er zeker in qua zelfvertrouwen. Dat moeten we uitbuiten', zegt de oud-coureur uit Graz, die het rekensommetje voor de WK-stand allang heeft gedaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko apetrots

Na Bahrein was Marko nog behoorlijk bezorgd. Hij gaf aan dat ze alles moesten doen om Verstappen een betere auto te leveren, anders bestond er een kans dat hij elders zou gaan kijken. Verstappen legde in de persconferentie uit dat anderen daar meer mee bezig zijn dan hij. Hij vindt het belangrijk dat het team samenwerkt en progressie boekt. De progressie komt, weet Marko. Het upgradeplan dat ze hebben bedacht slaat tot nu toe goed aan.

Tot en met de Grand Prix van Emilia Romagna wil Red Bull stapsgewijs meer upgrades doorvoeren, zodat ze de invloed van elk nieuw onderdeel goed kunnen bekijken. Ook al leveren die onderdelen een duizendste aan performance meer, Marko weet dat Verstappen het onderste uit de kan haalt. 'Dit is de Max-factor', zegt hij tegenover De Telegraaf. 'De afstelling van de auto werd elke sessie een beetje beter. Max won alles in de laatste sector.'

Verstappen was ook in de eerste sector erg snel, waar veel snelle bochten zitten. 'Ik geloof heilig dat hij de snelste coureur is, en hij is ook mentaal heel sterk', herhaalt de Oostenrijker. 'Als hij zondag een goede start heeft en in vrije lucht rijdt, kan het een mooie dag worden. Zeker als de bandenslijtage redelijk is. Hij heeft nu maar één McLaren achter zich, in plaats van twee', wijst Marko afsluitend aan.