Magnussens terugkeer: een troosteloos vertrek, een tussenjaar en een schitterende rentree

Als een duveltje uit een doosje was hij daar dan: Kevin Magnussen maakte zijn comeback voor het team van Haas. De renstal waar hij een jaar eerder nog moest vertrekken doordat men bij Haas met een compleet nieuwe line-up verder wilde gaan, kwam nu bij de Deen uit na het wegsturen van Nikita Mazepin. Vooralsnog heeft de terugkeer hen geen windeieren gelegd, want na jaren zonder punten is het de 29-jarige die de Amerikanen in beide races op het scorebord heeft weten te zetten. Een verhaal van een aftocht, een tussenjaar en een bijzondere comeback.

Het was 22 oktober 2020 dat Magnussen samen met toenmalig teamgenoot Romain Grosjean aan de wereld bekendmaakte dat zijn Formule 1-avontuur bij Haas erop zat. De Deen, die sinds 2017 voor de Amerikaanse renstal uitkwam, moest plaatsmaken nadat er binnen Haas besloten was een frisse wind door de organisatie te laten waaien. De renstal kende al een aantal slechte jaren en het was tijd voor verandering, zo besloot teameigenaar Gene Haas samen met teambaas Günther Steiner. Het team kampte met geldproblemen en slechte prestaties, en dus ging men op zoek naar talent en geld. Het talent werd gevonden in de vorm van Mick Schumacher, het geld bij de familie Mazepin.

Was het dan altijd zo slecht bij Haas met Magnussen? Zeker niet. Nadat de Deen zich in 2017 bij het team voegde, wist hij zich af en toe in de punten te rijden en kwam hij tot negentien punten, waarmee hij uiteindelijk veertiende eindigde in het kampioenschap. Het jaar erna, 2018, was het beste seizoen dat Haas kende met de oud McLaren-rijder achter het stuur. De zoon van voormalig F1-coureur Jan Magnussen wist in dat seizoen 56 punten bij elkaar te rijden, wat hem de achtste plaats in het kampioenschap opleverde. Dat is tot op heden de hoogste eindklassering van een Haas-coureur in het kampioenschap.

Vertrek uit F1, ander Amerikaans avontuur

Na de jaargang 2018 takelden de prestaties van de Amerikaanse renstal echter snel af, wat uiteindelijk de coureurs, waaronder Magnussen, de kop kostte. Nadat de in Roskilde geboren coureur geen nieuw zitje vond, zat er niets anders op dan de Formule 1 gedag te zeggen. Hij kreeg een contract aangeboden bij Chip Ganassi Racing, dat uitkomt in het Amerikaanse IMSA Sportscar Championship. Wederom een Amerikaans avontuur dus voor Magnussen, maar ditmaal in een klasse die zich beperkt tot het racen in de Verenigde Staten. Samen met de Nederlandse Renger van der Zande ging hij op jacht naar succes.

Dat verliep niet onverdienstelijk. Samen met Van der Zande was de Deen behoorlijk competitief met hun Cadillac en waar zij in de eerste drie races van het seizoen niet verder kwamen dan alleen meedoen om de overwinning, kwam op het stratencircuit van Detroit alles samen voor het duo. Magnussen wist de auto tijdens de kwalificatie op poleposition neer te zetten, waarna de heren tijdens de race de leiding wisten te behouden en naar de overwinning konden rijden. Na jarenlang in het middenveld, of zelfs helemaal achteraan het veld, te hebben rondgereden, wist Magnussen eindelijk weer wat winnen was.

K-Mag deed afgelopen jaar ook nog mee aan de 24 uur van Le Mans, waar de grote droom van vader en zoon Magnussen uitkwam: samen racen. Tijdens de kwalificatie kwam het team echter niet verder dan de 25e plaats, waarna het in de race zelf terugzakte tot de 29e plaats. Vervolgens werd duidelijk dat de jongste Magnussen in 2022 zou gaan uitkomen in het WEC (World Endurance Championship), waar hij voor Peugeot zou gaan rijden in de nieuwe hypercar die het team aan het bouwen is. Magnussen leek gelukkig in de nieuwe kampioenschappen en stelde zelfs niet meer terug te willen naar de Formule 1 wanneer dit bij een team uit de middenmoot of lager zou zijn.

Aantrekkingskracht Formule 1 blijkt te groot

Toch zit de Deen inmiddels weer in 'zijn' Haas, wat de afgelopen jaren dus constant achteraan rondreed en ook dit jaar niet meer dan een middenmoter is. Toch bleek voor de 29-jarige de keuze snel gemaakt toen Steiner hem belde met de vraag of hij de ontslagen Nikita Mazepin wilde vervangen. De aantrekkingskracht van de Formule 1 en het team waar hij jarenlang onderdeel van uitmaakte, bleek toch te groot. Hij hapte toe en binnen enkele dagen werd hij zeer onverwacht gepresenteerd. Verschillende namen gingen rond in de media, onder anderen Antonio Giovinazzi, Pietro Fittipaldi en Nico Hülkenberg, maar Haas koos met Magnussen voor iemand die bekend was met het team.

Indrukwekkende comeback

Het team zal na de eerste twee Grands Prix allesbehalve spijt hebben van deze beslissing. De vorm van Magnussen zag er tijdens de testdagen in Bahrein al goed uit, hij liet zien het racen niet verleerd te zijn en wist hij tijdens zijn eerste raceweekend sinds zijn terugkeer meteen naar P5 te rijden. Hiermee evenaarde hij zijn beste resultaat van zijn eerste jaren bij de Amerikaanse renstal. Hoewel hij vanwege de andere raceklassen niet meer volledig getraind was voor het besturen van een F1-bolide en kampte met flinke nekklachten, werd ook het tweede weekend terug in zijn Haas een succes.

Op een baan die hem totaal onbekend was, leek het in eerste instantie een moeilijk weekend voor Magnussen te worden. Hij kende een slechte vrijdag, waarop hij door problemen aan zijn auto nauwelijks in actie kwam. Des te indrukwekkender was het dat hij zichzelf op de zaterdag als tiende wist te kwalificeren, na slechts één vrije training op het Jeddah Street Circuit, waar vertrouwen de sleutel tot succes is. Magnussen, die in zijn carrière tot op heden eenmaal op het podium belandde, wist tijdens de race zelfs nog een plek te winnen, waardoor hij als negende over de streep kwam. Door deze resultaten heeft hij in twee races al twaalf punten bij elkaar gereden voor het team dat vorig seizoen geen potten wist te breken en troosteloos achteraan rondreed.

Met een achtste plaats in het kampioenschap heeft hij evenveel punten bij elkaar gereden als de nummer zeven Sergio Pérez. Het is duidelijk dat K-Mag het nog kan, en het tussenjaar heeft hem mogelijk goed gedaan om weer met een frisse blik aan dit nieuwe project bij Haas te kunnen beginnen. In een auto die er snel uitziet en een Magnussen die gebrand is om te laten zien hoe goed hij is, kan dit een mooi jaar worden voor de Deense fans. Wie had dat gedacht toen hun coureur ruim een jaar geleden de Formule 1 enigszins troosteloos gedag zei. Hij heeft in ieder geval de basis gelegd voor wat zijn beste seizoen in de F1 kan worden.