Leclerc op pole voor GP Singapore, Verstappen breekt noodgedwongen snelste ronde af

Charles Leclerc start zondag vanaf poleposition tijdens de Grand Prix van Singapore. De Ferrari-coureur was Sergio Pérez met 22 duizendsten van een seconde te slim af. Lewis Hamilton pakte netjes de derde plaats. Bij Max Verstappen was het ondertussen chaos. Zijn laatste, wat erop leek snelste ronde moest hij noodgedwongen afbreken. De Red Bull Racing-coureur start als achtste.

De twee Mercedessen kwamen als één van de eersten, op de inters, over de lijn met hun eerste snelste ronden in Q1. Hamilton stond voor Russell en ze konden wel een poosje genieten van die 1-2. Echter was Leclerc met nog elf minuten te gaan bijna acht tienden sneller dan Russell, die in de tussentijd sneller was gegaan dan zijn teamgenoot. Verstappen werd vervolgens genekt door een gele vlag die gezwaaid werd na een foutje van één van de Haas-coureurs. Pérez kon wel zijn ronde afmaken en ging naar P3. Hij zakte wel een plekje toen Sainz naar P2 ging en nog eentje toen Hamilton de snelste tijd reed.

Verstappen ging met nog acht minuten te gaan naar de eerste plek. De Nederlander noteerde een 1:54,395 en was daarmee zo'n drie tienden sneller dan Hamilton. Het was de eerste getimede ronde van de Red Bull-coureur. Leclerc dook twee minuten later onder de tijd van Verstappen met een verschil van 0,172 van een seconde. Pérez naderde zijn teamgenoot vervolgens tot op negenduizendsten, al bleek Verstappen achteraf een foutje te hebben gemaakt in zijn ronde.

Uiteindelijk was het Verstappen die bovenaan eindigde in Q1. De regerend kampioen noteerde in de laatste seconde nog een 1:53,057, wat een tiende sneller was dan de tweede tijd van Hamilton. De coureurs snel genoeg waren en die niet door wisten te gaan naar Q2 waren Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo, Esteban Ocon en de twee Williams-coureurs Alexander Albon en Nicholas Latifi. Schumacher wist in zijn allerlaatste poging nog door te gaan naar het tweede deel van de kwalificatie.

Leclerc oppermachtig in Q2; Russell stelt teleur

Q2 begon eveneens op de inters voor de coureurs. Sainz klokte de snelste ronde met een 1:58,855, wat overduidelijk nog niet goed genoeg was. Leclerc dook eronder met een 1:52,343, waarna Verstappen een 1:52,723 noteerde en naar P2 ging. Pérez reed de derde tijd en was een kleine halve seconde langzamer dan Leclerc. Met nog acht minuten te gaan ging Sainz, met een veel betere ronde, naar P4. Hij was meer dan een seconde langzamer dan zijn Ferrari-teamgenoot.

Leclerc was na zijn eerste run degene die het risico wilde nemen om naar de droogweerbanden te gaan. Hij vroeg met nog vijf minuten te gaan voor een bandenwissel, maar eenmaal aangekomen in de pitstraat kreeg hij juist nieuwe inters. Sebastian Vettel, die weer eens deelnam aan een Q2, ging wel naar de slicks, evenals teamgenoot Lance Stroll. Ondertussen ging Hamilton naar P2 op drie tienden afstand van Leclerc.

Achteraf gezien was het misschien beter dat Leclerc niet naar de droogweerbanden ging. De Aston Martins hadden totaal geen grip en wisten hun tijden niet te verbeteren. Iemand die dat ook niet kon, was Russell. De Engelsman wist geen rondetijd te rijden die goed genoeg was voor een plek in Q3. Hij werd elfde, voor Stroll, Schumacher, Vettel en Zhou Guanyu. Opvallend: Russell kwam slechts zesduizendste tekort voor de laatste ticket naar Q3. Die ging uiteindelijk naar Kevin Magnussen.

Hamilton razendsnel, chaos bij Verstappen

In Q3 gingen de coureurs wel naar buiten op de zachte band, al deden Magnussen en Yuki Tsunoda dat nog niet. Opvallend bij Leclerc was dat hij eerst op de inters stond, waarna zijn pitcrew nog snel de zachte banden monteerde in de garage. De eerste rondetijd van Verstappen was een 1:56,628, wat nog niet snel genoeg was. Hamilton reed namelijk een 1:53,082 om naar P1 te gaan. Tsunoda, op de inters, was zodoende sneller dan onder meer Verstappen én Leclerc.

Er volgden nog wat meer verbeteringen, maar Hamilton bleef ook na zijn tweede poging bovenaan staan. Hij was bijna negen tienden sneller dan Leclerc en een anderhalve seconde sneller dan Fernando Alonso op P3. Verstappen had weinig grip en daardoor veel moeite. Toch wist de kampioenschapsleider de tweede tijd te rijden, op vier tienden achterstand van Hamilton. Pérez klom daarna naar P3.

Leclerc ging in zijn derde poging naar P1 met een 1:49,412. Verstappen was in de tussentijd enorm aan het verbeteren en was ruim zeven tienden sneller dan de Ferrari-coureur. Toch brak hij zijn ronde af, omdat hij in zijn laatste ronde blijkbaar nog meer vertrouwen had. Sainz klom daarna naar P3. Hamilton wist vervolgens niet opnieuw naar P1 te gaan en moest genoegen nemen met een voorlopige P3. Verstappen wist daarna bijna een seconde sneller te gaan dan iedereen en pakte toch geen pole. Hij werd plotseling naar binnengeroepen door zijn team. Leclerc pakte zodoende pole, voor Pérez en Hamilton.