'Kwestie van tijd voordat Verstappen beide Mercedessen te slim af was'

Formule 1-journalist Mark Hughes merkte op dat Max Verstappen niet zijn gebruikelijke compromisloze karakter hanteerde in de Grand Prix van Australië. De Nederlander had geduld om de bij de start verloren plekken weer terug te pakken, want hij had het vertrouwen dat de RB19 de snellere auto was. Mercedes versloeg daarentegen haar klantenteam Aston Martin, en het bandenmanagement speelde daarin een sleutelrol.

'De timing van twee van de rode vlaggen van de Australische Grand Prix van 2023 - de eerste heel vroeg in de race, de volgende bijna aan het einde - bepaalden de twee zeer verschillende aspecten. De race in Melbourne zal herinnerd worden vanwege de spanning en het gemor, het late drama van een herstart met nog maar twee ronden te gaan, de enige manier waarop de overwinning van Max Verstappen in gevaar kwam', schrijft Hughes in zijn analyse bij The Race.

'Maar voordat Kevin Magnussen de muur van bocht twee schampte en de velg en ander puin op de baan achterliet, was de race vrij plotseling op het gebied van bandenbeheer beland. De reden daarvoor was dat de eerste rode vlag - die voor Alex Albon die zijn Williams vanaf de zesde plaats tegen de muur van bocht zes crashte - vroeg genoeg kwam om het een beetje lang te maken om het einde te bereiken zonder opnieuw te stoppen, zelfs niet op de harde banden waar iedereen onvermijdelijk op overschakelde voor de herstart.'

'En zo zou het podium er uit gaan zien: een dominante Verstappen van een sterk aan elkaar gewaagde Hamilton en Alonso'

Dus toen Verstappen kort na de herstart van de negende ronde met DRS Lewis Hamilton passeerde en zichzelf tien seconden voorsprong gaf om zich te beschermen tegen elke safetycar, was hij gewoon aan het cruisen. 'De Red Bull was comfortabel snel om dat te doen. De intrige werd of Fernando Alonso's derde plaats Aston Martin binnen DRS-bereik van Hamilton kon komen. Maar hij kon niet te hard pushen vanwege de banden. Hamilton, die zich zorgen maakte over zijn eigen banden, was altijd in staat om net genoeg te reageren om dat gat boven een seconde te houden.'

'Alonso werd gedwongen zich te hergroeperen en het opnieuw en opnieuw te proberen. En zo zou het podium er uit gaan zien: een dominante Verstappen van een sterk aan elkaar gewaagde Hamilton en Alonso. Het feit dat bijna iedereen zijn tempo tussen de safetycars zo zorgvuldig beheerste, betekende dat de gaten niet echt snel zouden vergroten, dus je zou altijd veel te veel posities verliezen door opnieuw te stoppen. Dat was een zichzelf versterkend mechanisme, een strakker wordende knoop van strategische patstelling.'

'Kwestie van tijd voordat Verstappen beide Mercedessen te slim af was'

'Safetycar, rollende herstart, Russell, Hamilton en Verstappen. Max (Verstappen, red.) was in de eerste ronde niet zijn gebruikelijke compromisloze zelf, juist omdat hij wist dat dat niet nodig was. Russell, die te horen had gekregen dat hij zijn banden zorgvuldig moest beheren, reed langzamer dan Hamilton nodig had om Verstappen van zijn rug te houden en Hamilton was naast hem in de vierde ronde, wat Russell ertoe aanzette om over de radio te klagen. Russell vroeg hoe hij op zijn banden kon letten terwijl hij werd aangevallen door zijn teamgenoot. Russell werd vrijgelaten om het tempo op te voeren, maar toch leek het slechts een kwestie van tijd voordat Verstappen beide Mercedessen te slim af was.'

Maar voordat dat kon gebeuren, crashte Albon zijn Williams. 'Cue safetycar. Cue ook Mercedes die Russell uit de leiding neemt, en Ferrari doet hetzelfde met Sainz vanaf de vierde plaats. Met een besparing van tien seconden ten opzichte van een conventionele stop, was de safetycar-stop te verleidelijk om te negeren. Het gaf Mercedes een voet in beide strategische kampen, maar Russell als leidende coureur had de waarschijnlijk betere strategie. Had hij gelijk? Het is twijfelachtig', denkt de Formule 1-journalist.

'Vanaf daar haalde Verstappen twee seconden op Hamilton in de rest van de ronde'

Vanaf de tweede staande start was het wegrijden van Verstappen opnieuw slecht, en ging Hamilton onbetwist de eerste bocht in. 'Hij bleef slechts drie ronden aan de leiding, een makkelijke opgave voor Verstappen die voorbijging in de lange DRS-aanloop naar bocht negen, waarmee hij de inhaalactie via de buitenlijn van de ingang naar de snelle links-rechts voltooide. Vanaf daar haalde Verstappen twee seconden op Hamilton in de rest van de ronde! Net als iedereen was Verstappen vastbesloten om het einde te halen, maar er waren nog 46 ronden te gaan. Het was zijn taak om een safetycar-marge op Hamilton te openen, wat hij binnen enkele ronden deed.'

Hughes vraagt zich af: hoe komt het dat een Red Bull die de neiging heeft om zich slechts twee of drie tiende van het veld te kwalificeren, een veel grotere marge heeft dan dit in de race? Ondanks het uitgebreidere gebruik van het enorme DRS-voordeel van Red Bull in de kwalificatie? 'Het is misschien een auto die door de geometrie van de ophanging en het ontwerp van de ondervloer de beweging van het drukpunt beperkt, niet zoveel duikt tijdens het remmen en er daarom iets langer over doet om de voorband op temperatuur te brengen? Dat is misschien het enige nadeel van het concept van de auto - en als dat zo is, vermindert, in plaats van te elimineren, de marge van zijn superioriteit in de kwalificatie. Zo reed Verstappen naar huis.'

Hughes zag wat Mercedes nodig had om Aston Martin te verslaan

'De Mercedes had zich goed gekwalificeerd vanwege het bandenmanagement, de manier waarop het team heeft ontdekt dat de auto goed reageert op lager rijden - en het gladde oppervlak van deze baan waardoor ze dat kunnen doen. Dit had hen die waardevolle baanpositie opgeleverd. Dat was alles wat nodig was om Alonso te verslaan op een circuit waarop je Red Bull-superioriteitsmarges nodig hebt om in te halen. Maar de W14 is nog steeds een meer problematische auto dan de Aston Martin', denkt Hughes.

'Sergio Perez, vanaf zijn achterste positie op de grid, kreeg geen herhaling van zijn ogenschijnlijke remprobleem in de kwalificatie, raasde door het peloton en lag slechts een paar seconden achter Stroll met nog vier ronden te gaan, hoewel het even had geduurd om hem in te halen. Perez had onderweg de snelste raceronde neergezet. Maar de snelste ronden van iedereen waren binnen de context van zwaar management van de banden.'