Hoe Vasseur de weg voor Audi vrijmaakte: 'Hielden geen verkooppraatjes, maar voerden discussie'

Frédéric Vasseur vertelt over de intrede van Audi in de Formule 1. De voormalig teambaas van Alfa Romeo is sinds maandag in dienst bij Ferrari, maar speelde wel een sleutelrol in de toekomst van zijn vorige werkgever. De Fransman heeft Audi overtuigd om in zee te gaan met Sauber en het Duitse merk zal in 2026 een fabrieksteam worden.

Vasseur vertelt over de onderhandelingen met Audi. 'Eerlijk gezegd kon het me tijdens de discussie niet schelen of de anderen andere discussies hadden', begint de 54-jarige tegenover Autosport voor de aankondiging van zijn vertrek naar Ferrari. 'We waren gefocust op wat het project zou kunnen zijn, wat het voordeel zou kunnen zijn voor Sauber, wat de set-up zou kunnen zijn voor Audi.'

Alfa Romeo heeft zich erg gefocust op wat het team zelf wilde wilde van Audi. 'Ik dacht niet na over wat sommige van mijn collega's te bieden hadden. Het zou een vergissing zijn geweest om deze aanpak te volgen', vertelt Vasseur. 'Ik denk dat de basis erg sterk is en ik denk dat de situatie als Formule 1-team goed is met de faciliteiten, enzovoort. We moesten hier gewoon op gefocust zijn en niet gefocust zijn op wat de anderen konden doen.'

Vasseur: 'Het was glashelder dat onafhankelijk blijven onmogelijk was'

Vasseur legt uit hoe het Alfa Romeo is gelukt om Audi te overtuigen van een samenwerking. 'Ten eerste was het geen verkooppraatje,' vertelt de teambaas. 'Het was meer een discussie over waar we samen kunnen leren en of het zin heeft om samen te werken. Het is niet iemand die iets aan iemand anders verkoopt', benadrukt de Fransman. 'Het is een project, het moet een gemeenschappelijk project zijn, en het doel was meer om te bespreken om te weten of we tot een gemeenschappelijke mening over verschillende onderwerpen konden komen.'

Uiteindelijk is het gelukt om tot een overeenkomst te komen. 'En het is waar dat het feit dat we niet ver van hen verwijderd zijn, dat de faciliteit goed is, dat het team groeit, absoluut logisch voor hen was. Aan onze kant was het voor mij glashelder dat onafhankelijk blijven in de Formule 1 vrijwel onmogelijk is, of in de nabije toekomst onmogelijk zal zijn. En we moesten een manier vinden om het team verder te ontwikkelen.'

Wat betreft de samenwerking met Audi, heeft Vasseur niet per definitie rekening gehouden met de historie. 'Ik heb gelet op wat werkt en wat niet werkt. En als je naar Red Bull kijkt, met de in Japan gemaakte motor was het niet het gemakkelijkst. En ze zijn wereldkampioen', geeft de teambaas als voorbeeld. 'Dan heb je Ferrari met iedereen onder hetzelfde dak. Je hebt Renault met één voet in het Verenigd Koninkrijk en één in Frankrijk. En ik denk dat het voor mij geen kwestie van geografie is, het is veel meer dan de set-up van het team, om er zeker van te zijn dat iedereen op één lijn zit met het doel.'

'Het is een vergissing om nu te ontspannen'

Ook voor de nabije toekomst is de duidelijkheid prettig. 'We kunnen het verschil al zien wanneer je adverteert voor posities of op zoek bent naar sponsors', vertelt Vasseur. 'Het is veel makkelijker, omdat ze weten dat we ons al vastleggen tot 2030, en dat was twee of drie jaar geleden nog niet het geval. De beleving van het team vanuit extern oogpunt is totaal anders.'

Ook al zal Audi vanaf 2026 pas prominent aanwezig zijn, zal Sauber ook de aankomende drie jaar niet stil moeten zitten. 'Ik denk dat het een grote vergissing zou zijn om het doel uit te stellen, ons te concentreren op drie jaar en volgend jaar ontspannen te zijn. De beste manier om je voor te bereiden op 2026 is om competitief te zijn in 2023, 2024 en 2025, ongeacht de motor. We moeten ons verbeteren, en wat geldt voor het Audi-project in 2026, geldt ook voor volgend jaar in termen van productie, ontwikkeling, enzovoort', eindigt Vasseur, die zelf niet meer betrokken zal zijn bij het project. Voormalig teambaas van McLaren, Andreas Seidl, zal zich op het Audi-project gaan richten.